第121章 第121章絮果飘摇沉复起，向日……
不是子承父业，却是兄终弟及。转过一年，堪堪开春之时，三辞三让的戏码匆匆过完一遍，三王正坐大宝，登基为帝。
此一年为继隆二年。因三王即位，来路不正，欲要大显人主之能，又想掩人耳目，因此在元羲的谏言下，将改元之事暂缓一年，也免得祭天祭庙又闹得兴师动众。
新帝甫一登基，急待把稳手中权柄，又想做些万民称颂的事，寻来寻去，眼光便盯上了江宁。
先帝在位时，朝堂羸弱，不欲与江宁起战事，固上下皆有睁一目眇一目、与宁德军相和之意，久未发兵攻打。轮到新帝，便有些意动，不愿见宁德军再坐大，想要除之而后快。
然到底根基尚未稳，得位又有些不正，因此上便瞻前顾后起来，索性开了一回朝议，专讲那宁德军之事。
若论本心，新帝郭禧是想打的，且自负一身刀马弓矢之能，恨不得御驾亲征，剪灭叛匪，与朝臣们言语之间，便点出了三分意来。
没料想以几位三朝的老臣为首，不接这话茬，反倒提起去岁秋冬匈奴犯边的事来，说镇军大将军郑武陵又多求粮草军饷。郭禧好一阵闷闷不乐，却又不好发恼，只因那郑将军是元慈太后的母家人、先帝的表兄，拥重兵于边疆；先帝不明不白殡天，若他当真不依不饶，恐怕郭禧也坐不稳这龙庭。
“大将军屯兵戍边，本是劳苦功高，便多发些粮草军饷，也是应当。”郭禧捏着鼻子认了这么个讹诈事，又不理那几位老臣，目光放远，再问，“江宁匪祸日甚，万民以此为苦，何如？”
又有臣子来谏，道是度支不足。气得郭禧御案下拳头捏得咯吱吱响，差点骂出声来。
此时终有人出列上奏，正是新近才升任大理寺少卿的元羲。郭禧本也要点他的名，见他出班言语了，胸中一口闷气便散了一半。
元羲果然明晓帝意，力主一战，且给出的理由无可辩驳。
“昔春秋时，三家分晋，本害正统，当为诸侯所攻灭；然前周室天子羸弱，竟坐视其大，且允其裂土，三家由是正名，诸侯再无攻伐之理。礼崩乐坏自此始。今我朝比之周室，地愈广而国愈盛；彼贼人仅踞一城，远逊韩、赵、魏三家列卿。剿绝之势，如箭在弦上。不然，如其效三家之不义，而我大周竟拱手壁视；当剿时不剿，欲剿时已而不能，岂不学前周之自取灭亡？”
首列几个老臣仍欲辩奏。郭禧却点头，望向一边心腹的武将，便有亲信将首出班附议，言辞凿凿。郭禧听罢主战之言，胸臆长舒，竟不再给余臣说话的机会，起身罢朝。
私下里又留了元羲说话，只在资政殿的小书房里，以示与臣子的亲近。
元羲主战，还有个不得不如此的理由，只是朝堂之前不好明说。此时君臣二人相对，他便将话无所保留地讲了出来。
“官家得位，虽问心无愧，然终有人不服，究其根本，是因兵权未稳。江宁需攻伐，官家也急需如此一役，待贼匪诛尽，将士齐心，官家可将兵权尽掌于手，到时便再无人有二心。”
一语正中郭禧隐秘之处。
郭禧颔首，连声道：“墨池甚得朕心，可为股肱！只是边疆乃朕的心腹隐患。郑将军是先帝的戚党，恐怕难为朕所用……”
“郑将军是个粗豪忠正的武夫。”元羲宽解上意，“他如今要粮草，正是不知官家如何发落他、为着试探帝心之故。官家只当厚恤他军民，粮草辎重较以往更丰，以示安抚，他今后必以您马首是瞻。”
郭禧觉着十分有理，心中又对元羲倚重了三分，不觉面上漾出了笑意。
以往便知他是个潜龙似的人物，如今再一观量，果然无处不好，当真是君子如玉、国才之器。郭禧与他又商对了一些时，讲罢正事，便提及了他家人。
“元翁身子可安好？朕心中一向挂念他，听闻你父兄回了祖籍池州，虽是山水秀丽，他却不当只图闲散隐逸，还得替朕多担一担冗重之事啊！”郭禧道。
他话中明白清楚地透出复起元氏之意，本以为任元羲怎样老成持重，到底一后生新官，也该面上禁不住喜色；却没想对方听了，不悲不喜，只是沉默片刻，拜上说了一句：“我父书信之中，常悔恨应氏祸愆，自言不该陷清正于不复。”
即说罢，久久未曾听帝君有何反应。元羲微垂首，余光却见他于御椅之上，仿佛定滞了一般，也不知心中有多少惊涛骇浪。
半晌，郭禧才拾起话头，道：“卿身正心清，元氏有子，夫复何求。”
便也不再提那复起元氏子侄之意，匆匆揭过了话头。
没过几日，天子为春社祭祀宗庙，行驾归来，分赏社肉社酒。余人皆由礼官传赐酒肉，唯独元羲那一份，为天子亲手赏赐。
去岁门前可罗雀，今朝车马沸盈声。从此大理寺元少卿炙手可热，更胜从前。
登位之初，总有这样那样的冗事，有的没的，都烦到郭禧跟前，比他从前为王时更芜杂。郭禧本是马上的良将，不怎么爱理会奏疏国事；初初一二月尚可，如今春暖，困在各殿之中，或披奏、或听经筵官讲学，实在心中乏味，便将眼光复又放到了后宫之中。
先帝的嫔妃们遣的遣、散的散，如今宫苑里佳人彩女尽属他有，郭禧今日幸一个、明日幸一个，总想着群芳之中遍览一览，方不失为人主之乐。
这一日拂了积案的奏疏，郭禧兴致来时，携了几个心腹的中贵，随意到得宫后苑里游春，但见草长莺飞，观不尽的池
园春景；又有那中贵人随问随聊，谈说起各朝后宫的纷纭旧事。郭禧听得有滋有味，转过一处一处，信步而至，也不知到了哪一宫，人烟逐渐稀落，忽却听得某处宫墙之中，隐约传来哭声，颇感败兴，又总有几分好奇，便唤中官，“去，探探是谁人在哭。”
中官诺诺而去，不过多时，果然从一个小园内，领出一穿青绿的宫人来，乌鬟垂垂、雪肤盈盈。她微低着头，郭禧瞧不细致，通身看来，窈窕秀丽，行步分花拂柳，是个难得的衬景人物。
郭禧稳坐一池畔凉亭，受过宫人一礼，“抬起头来。”
那女子闻言抬头，不敢直面天子，只将乌黑的睫毛密密垂着，向他脚面上看。郭禧看时，她泪痕犹在，好比垂露的海棠，凄凄艳艳。
“你是哪一宫的，在此哭泣？”郭禧心中几分恼怒在望见红桃粉李之时便已烟消，所剩便是对此女的一番兴致，“是同宫之人欺凌于你么？”
“并未。”她轻声答，音色也好听，带着柔顺恭淑。
郭禧问：“是想念家人？”
“并非。”她又答。
“那是为何？难道是不满朕所治处？”郭禧沉了沉脸。
宫人这才跪倒，口称恕罪；虽称罪，言语之中却十分沉静，“奴哭，是因哀悼先帝。”
此话一出，非但郭禧阴沉了面色，连他身边的中贵也骇然震惊，侧立在天子身畔，连连拿眼色示意她。
郭禧声音不辨喜怒，唯眸光森冷，“好一个忠心的奴婢，想必先帝曾恩宠于你。”
哪想那宫人却又摇头，“并非。奴虽曾侍奉先帝，却是被迫，非出本心。”
“既是又非，怎么是个如此反复的性子！”郭禧被闹得烦心，又被吊足了胃口，忍不住训斥。
此时，那中贵却向他悄声耳语了几句。
郭禧挑了挑眉，“竟有这事？”
他令她起身，耐下了性子，教她将前因后果细细将来。
“奴住的这蕙兰台，原是有主，是先帝曾宠爱的一位祝娘子。她获准宫禁内外行走，不想却恃宠生骄，一日逃出了宫掖，使得先帝恼怒伤心。祝娘子虽有错行，却实实地对奴仁厚。她是奴的主人，先帝恩宠于她，便是对奴也有恩惠。”宫人道，“故此，心中不但不敢怨，且要洒两滴泪，权做祭拜。”
郭禧听来，只觉新鲜稀奇，细细一想，又十足地对她刮目相看起来，“如此说，你倒是个有情有义的女子。你姓字为何？”
那宫人深深下拜，“奴姓范，唤作碧云。有个小字……”
那中贵倚着旧日侍奉郭禧的情谊，轻斥道：“官家问你名姓，何曾问你小字了！”
郭禧却双目凝视，在她眉眼鼻唇上游走，竟隐现了一点笑意，摆了摆手，“无妨，讲来。”
范宫人似乎才及反应，受惊似的微红了脸，目光不觉与他相触，一触即离，抿了抿小巧的朱唇，声似飘絮，轻轻拂进了帝王的耳里，“奴小字……小字泰娘。”
中贵以眼色示意凉亭外垂首而立的内侍，教将一向温来备着的清茶奉上，金注银盏皆齐盛在亭中白玉石桌了，却缓了缓，并未斟茶来。
范碧云按捺下砰砰乱跳的心，悄然掀了掀眼帘，一扫之下，望见的仍是郭禧睥睨恩赐一般的微笑，以及他身背后微不可察示意自己的中贵。
她悄悄深吸了一口气，内心却稳了三分：前几日搜尽了蕙兰台众人的钱财，没有使不到的坏处。她予了多少好处给这阉人，今日统统尽得还报了。
鼓起勇气，她只当自己胆大鲁莽，恭恭敬敬地上前来，没及任何人发话，将金注子里缠枝莲花银盏执了，一面拭净了温水，一面巧巧地斟了一杯，双手奉在郭禧跟前。
一时间，斜斜的日头暖而金黄，点点摩挲在她暖玉嫩柳似的双手上，执着的那玉瓷样小杯，画不尽的活色生香；一时间，瞧在帝王家眼里，勾起了十二分隐欲。郭禧眸光深沉暗潮，受了她一敬奉，却将茶作酒，满饮了一杯。
是夜，官家召蕙兰台范宫人侍寝。
鸾凤一宵。次日，亲由天子口授皇后入册，示意擢为嫔御之列。
女官点检往昔内起居注，报于皇后。皇后深以此烦恼，“她是从前先帝幸过的宫人，怎好即今又侍奉在侧？”
当下札奏奉于帝王书案；不一时回来口谕：“未及在册，便不算悖伦。少要聒噪，办去便是。”
皇后无法，只得将嘴眼一闭，昧了心思，把范碧云的名姓籍贯添在了九嫔的大册上。
第122章 第122章荼蘼三春尽，莲花并蒂……
自应怜回洛京，将父母、兄长的衣冠冢立起，重修了家庙，四时八节香火不绝。春社后一些日，到得清明，便要做一场大祭，延请僧道设坛做醮。
原想着自个儿主持便罢，却没想元羲登门，代了她多半的事体，忙前忙后，将一应琐事打理得井井有条。他两家离得本就不远，早至晚归，十分熟稔。
渐渐地便有些风声传出来，有那到应怜门上道喜的，言语间尽有元羲将与她修旧好之意。
清明过了，各样僧道俱被请回，却又有一起花匠，携着竿索橛杈到家，后头且跟着一同而来的元羲。
应怜迎上来，问：“你这是作甚？”
元羲束冠郎朗、襟袍展展，今日值朝回家，先换了一身闲雅的，才来见她的面，闻言指着竿杈道：“你那西面园子里，我瞧当中少副花架。今日闲来无事，便为你打上一副，栽上荼蘼，再过几月，便能见素云珠海的花盛光景。”
应怜想了半晌，一拍脑袋，笑了起来，“早二年前说的事，你竟还记着。”
那时许是在江南，他万里迢迢地找寻来，兴致勃勃说要与她栽些荼蘼。
比之从前，他如今要老练得多。应怜瞧着他有条不紊地令人东来西去，敛了一身清贵光华，仿佛真如个平常的邻家子，兄长一般地照应她。
花架架起，荼蘼栽下，一丛一丛以栏杆护持着，不教狂风乱雨吹打了去。
元羲也在她身旁盯着。他带来的小厮元兴正与花匠们吩咐着什么。应怜想起来便问：“久不见元平，他又为你办哪桩事去了？”
“那厮惫懒，被我遣走了。”他随口答道。
这倒使应怜有些纳闷，格外多扫量了他两眼。元羲瞧见，换了个话头，“许是下月，我去城外烧香，你陪我一陪？”
“去就是了。”她应下，只是又有些迟疑，“听闻近日京畿校场点了大阵仗的兵，通衢之上早晚有传报的骑校，可是又要攻伐了？”
他点头，“军纪要务，我不便就与你透露。下月烧香，你一定要来。”
应怜又答应一声，掩下心中不安。一些日来尽听人言，校场点起了十数万的兵众，也不知是要发向哪里。有人道去关防，有人道去京东路，更有人道——是去攻江南的叛匪。
四月初，元羲果遣人来请，要携她去城外上香。
应怜昔时在家，上香俱往城南的香山寺，元家也是如此。这一回却不同，车马带去的却是城东门外二十里一间不大的山寺。到得山门，门楣上题着“白鹭寺”，向山而上的一条路窄小而陡峻，不比大的山寺平缓，难怪人马稀至。
早有小沙弥等候在山门外，迎奉上了山。上行一段，应怜气有些喘，不觉放缓了步子，遥遥望见山腰，老旧石阶之上、婆娑掩映之下，隐约有个戴席帽的文生，穿的一身天青直裰，长身玉立，风采耀日，即便望不见面容，也无端使人自惭形秽。
应怜却再熟悉不过，正是元羲。
元羲带她上山，见她气喘，便走走歇歇，好一会才至山顶，但见一座不大的寺院，四面只一道粗砌的山墙，内里一望无遗，不过一
二间单房而已，不用想，也晓得香火冷落。
“你怎么找了这样一座不显的山寺？”她擦了擦汗，问。
“山不在高，有仙则名。”他道，一面领她入内，果真进了一炷香，佛前拜愿，“庙宇又何须大，如愿则灵。”
他已摘了席帽，跟来的小厮元兴捧着，领命先下山去了。应怜望着他似虔诚的侧脸，鼻直唇朗，是一副再隽秀沉静不过的样貌，饶是自己看惯，也不由为之赞叹。
“你的心愿又是什么？”她问。
元羲进毕香，闻言想了一晌，才开口：“你问从前，还是如今？”
“从前又如何，如今又怎样？”
“从前么——你莫要恼——是想娶你。”他见她果然瞪圆了眼，颊面浮起薄薄的红，就要发恼的模样，不觉便笑了，回了几分往日的少年风姿，“你笑话我没大志向么？我确没什么修齐治平的心愿。不怕你更笑，岂止是想娶你，我还发梦想要赘去你家。”
白鹭寺实在是小，除了先前山门下迎接的小沙弥，这一时便只出来个颤巍巍的老僧，又聋又哑地向后室里奉茶。那茶也粗，不知是哪一株野树上采下，苦涩熬牙。应怜喝不上两口，又不愿仄在狭小的后室，便与元羲两个出了后门，临着一处山崖坐下了。
山风浩荡，清气寰宇，吹彻人眼目，望见寥廓的天幕下，遥遥二十里如弹指；洛京方正，南北通衢、琼楼玉宇竟皆在眼底，纵然望不真切，也隐隐得见一派纷纷的如潮涌动，那是各街市坊巷中人马穿梭，好一派竟如海市蜃楼一般。
她望得不移目，从未见如此天城盛景，一时被波澜壮阔之色所怔，痴痴地盯着，心潮迭起，连方才元羲惊骇世俗的入赘之语也忘了。
好半晌，应怜才从震然中回过神，赞道：“好一番盛世的光景……”
说未罢，心中不知怎的却划过了许多不相衬的场面：度尘青黑凄惨的面、润州破落的连片荒屋、伏牛村的章杏娘、千方百计投来宁德军的流民、忍疼编苇箔的孩子……
天城盛景，那是一株扎根极深的盘曲的树，吸饱了四围百姓的脂膏，反哺滋养出血肉、皮毛皆光鲜亮丽的兽。
元羲指着城外一处突兀的彷如青黑流沙般的所在，道：“若是铁蹄踏破，还能存几分盛世光景？”
应怜微惊回神，依着仔细去瞧，那一点点四四方方的斑驳，连成一片，好比苔藓、好比污渍，却更为鲜亮，不时映照出明晃晃的日色。
“那是……禁军？”她不敢确认。
“二十万禁军。”元羲接话，替她做了确认，“一些是周边近日征调而来，一些是常年操演的精兵。”
“要去征战何方？”她艰涩地问。
他望着她，分明近在咫尺，却彷如隔了江海，丰朗的唇中吐出两个幽沉的字，“——江宁。”
应怜一时手足冰凉，不知作何反应。虽隐隐预见宁德军与官兵之间，最终总有一战，但万没料到，情势如此之急，这一日来得这样快。
太仓促了。
她离开时，江宁虽蒸蒸日上，单铮等人殚精竭虑，也不过才三万的兵众，与沂州军二三万兵马遥遥相扶持，又怎敌这样一支训练有素、铠甲精全的二十万官兵？
她又一次想到宗契，心中便似绳索纠缠了一般，狠狠地一痛。宗契那样的为人，哪怕心中有所牵念，也绝不可能弃城做个背信之人，城若难保，他必万劫不复。
应怜不说话，元羲陪着沉默一会，不知是不是怕她怨怒，便为解释，“官家轻率易怒，攻江宁之心急切，不愿再蹈黄仲骕、六王等人覆辙，因此此一回发重兵压境，便有一举剿灭之意。”
“六王陷在江宁，他就不怕投鼠忌器……”她急切切说到一半，生生咽了回去，浑身一冷，讽笑起来，“手足相残的事也不是没做过，怕什么投鼠忌器。”
元羲毫不介意她的大逆不道，复道一句，“六王在江宁。”
六王郭显，仍在江宁。应怜心中默念，半晌微微悟明，迟疑瞧着他。
话至此时，才是日将正午，却有急促沉重的脚步声传来，惊动了二人。应怜回身看时，但见一道旋风似的人影，一身粗布麻衣，摘了顶头箬笠，露出一张晒得黑黝黝瘦棱棱的脸，咧着嘴径向此而来。
他一身风尘仆仆，惊了应怜满眼，腾地起身，瞧看仔细了，“元平！？”
元平扑扑身上尘土，也不顾腿绷已是污泥深色，先喜气洋洋地一拜，“应娘子！四郎！”
应怜才及醒悟，为何元羲要舍了大庙，非至这破落的山寺来烧香。
元羲向他点头，“辛苦，事可还顺当？”
“顺当！”元平一路上山来，累得热汗直喘，接了应怜递来的粗茶，也不讲礼节，咕咚咚牛饮得一滴不剩，才道，“我这一程可快，一个月不足，便已一个来回！话不絮叨，四郎，你教我办的差事，我全办妥了，那头尽晓得事体，只是也为难，巧妇难为无米之炊，他通共人等不过五万，这个难关怕不好过。”
应怜听了个真切，心中约略明了，又掀起一阵惊涛。
不消说，能使动元平亲自往赴一趟的地方，除了江宁，再无别处。元羲对外只道打发走了他，实则这样机密的事，也只得元平这样的心腹做得。
元羲又问：“可估说了哪时将至？”
“若不遇敌阻，一路行来，少说也得两个月。这还是快行，否则半年、一年，都说不准。”元平说着，放眼望向二十里京畿处，狠狠一皱眉，“怎么，集结如此，竟已要开拔了？”
“是。他已等不得，谕令催了三番五次，辎重已先去了，大军不几日便要开拔。”元羲叹道，“我已尽力拖迟了大半个月，再多的时间，也争不得了。”
元平方才一身归家的心喜已渐渐消散，口中却仍宽慰，“六王极有机略呢，他定能想出万全的法子的。”
说着，忽想起什么，又展开来眉眼，从怀里掏出一物，却仔细地交与了应怜，“这是我来时，高僧托我带来的。我这一路过州县，重重搜检，书信万不能递，好在这物件他们不稀罕，才留了下来。”
应怜几乎惊跳了起来，方才种种揣测，到今统统化为激荡心间的一股情绪，收了那巴掌大的雕花小匣，顾不得打开来瞧，急急地问：“你见着他了？他如何？一切可还好？他、他怎样说？”
元平被她连珠炮似的发问，赧着脸笑起来，却又拿眼瞥了瞥元羲，见他早已别过脸去，仿佛观览山色，这才道：“好得很、好得很！他还是那般又威风又仁慈，教我递话，说不要顾念他，你在家时，需多餐饭；春寒才过，不要急着换单衫；出门需多带随从家人……”
他一句句地说，应怜一字字地听，眼眶逐渐发热，却又在人前觉着难为情，心中又喜，元平讲一句，自个儿便跟着点一点头，又问了许多旁人等事。元平一一回答了，又道：“娘子且打开匣儿瞧瞧。”
应怜这才想起瞧那里头是什么。
雕花的小匣揭开盖儿，里头又是一重更小的锦盒，再揭开，内里盛着一灰素的锦囊，小小的不知有何宝贝。应怜挑起锦囊，松了络子口结，却倒出来三粒饱满硕壳的物事，硬梆梆、青黑黑、圆滚滚。
“莲子？”她拈起一粒，只觉石子儿一般，不住地好奇。
元平嘿嘿地笑，道：“我也说，怎么这不赠金、不赠银，也没见递个汗巾头钗，却千山万水送个什么莲子。高僧只讲拿来种下，我问是什么天心莲黄金莲，他却也不说，只教一定带到，我这不就带送来了。”
应怜心里头猫挠似的，珍而又珍地将莲子依旧重重存好了，扭过头来，却恰好与元羲对瞧了个真切。
元羲清明的眸中，盛着不知是什么的情绪，对上她时，略怔了怔，展露出一个极轻的微笑。
那笑意很淡 ，也十分真，从前每每听到“宗契”二字便生的嫉妒怨愤，如今终化为了豁然，不过只残剩了几分对往昔的遗憾。
“我正有一事，思来想去，求你帮忙最是稳妥。但也不知你肯不肯。”过后，他道，“此后必定一场争斗难免，他自家内讧，总要少牵累无辜。我有个计策，只是不大能上得了台面。”
应怜认真瞧着他，“但讲无妨，若能免生涂炭，我怎么不肯。”
元羲便指着山下洛京里最恢弘高大的正中一点，道：“那里，是帝王所居。宫禁层层，水泼不进。他为骨，文武百官是裨附的血肉。唯有天子出、百官缺，这座坚城，才能不动声色地易主，便如那夜兄终弟及。也只有如此，方免两虎相争、殃及无辜的惨事。”
她静静听着。
元羲从她双眸望进心底，剖开自己的一颗心，与她坦诚相见。
“自然，我也有一点私心，想遂了曾有的念想——惜奴，你嫁我一遭，我予你做一场最风光的亲迎礼，全了六礼之缺，教你做天下女子最艳羡的新妇，如何？”
山风盈耳，映日暄暄。
这真是个好计策，也是真荒唐。她怎么就肯答应做饵？他又怎么就开得了这口？
“我不明白，”她蹙眉，“你是天子最器重的新臣，将来可登峰造极，却为何要甘冒大不韪、行此谋逆之事？”
元羲却泰然，与她席地而坐，久久望着春日城池之景。
“那据你说，我这样前途远大，你又为何舍了我，却去就一个化外的僧人？我比他又哪里不如？”他平静道。
应怜反驳，“心本如此，这哪里是能比的？”
“那便是了。人可比，情怎好比。只因他故，我失一切所爱，无论是你、你的兄长，还是我父亲。”元羲目渺渺，遥望帝京宝殿，照日之下微微眯起眼，“你说，我怎能不怨极了他？”
他们沉默了半晌。应怜终道：“你……你让我想想。”
这日便在山寺里用了斋。元平不入城，依旧别去；元羲车马送应怜归家，二人于应宅门口相辞。
天气已然温暖。不劳旁人动手，应怜亲自将宗契送来的那三颗莲子剪了壳，又寻来一素白的瓷钵，日日温水得当，暖照下看养着。
她瞧那黑秃秃的莲子时，心中便想着宗契，想他挑来挑去，也不知挑了什么样的莲花；又不知战事迫近，他是否愈发地忙碌，以迎那不知生死的鏖战；又难以避免地想到，若他实在过不了这关，就身死了，那茫茫世海，她便又失了定锚，孤舟该漂向何处。
便如此，从白到黑，从昼至夜。几个轮转，时时在夜间惊醒，应怜心中总惶惶不定，披衣起身，便去瞧那清水里莲子。
一日想了半夜，迟至黎明才昏昏地睡着，天一亮，又仿佛见他浑身沥血地苦战，一惊来便醒转。应怜望着照入窗扉的日头，叹了一声，如常去瞧一眼那莲子。
一见之下，却微微怔住，不由惊喜。一脉碧丝已抽出破茧，新绿惹人，三颗莲子皆已出芽，沐着蒙蒙的晨曦，欣欣待发。
应怜眼中望着新莲，心中也仿佛有什么倏然破土，一念忽彻明彻清，百感交集。
与他的安危相比，与那些少流的无辜鲜血相比，便做一场虚与委蛇，她又能如何。
她唤来女使，教去元家一趟，虽有经宿的憔悴，春水的眸子里却折射出了粼粼的光彩。
“你去见元官人，便与他说，我应下了。”
第123章 第123章百人百口百样心，殊途……
元羲所说不差，四月才望日，浩浩官兵自洛京开拔。水师艨艟、陆师车马于城南祭旗誓师，而后如乌泱泱漫卷的黑云，一路向东南而去。当中又有先锋精兵二万，急行军先至江南东路，与周边镇守的宁德军相抵，几场恶战，相互损失人马无计。
然宁德军兵马有数，朝廷援兵却不绝。新帝郭禧不计代价，又将各州县所缴之税上拔三成，哪管他民怨沸腾，铁定了心要绝江宁匪患。因此辎重粮草源源自京师而来。江宁周遭几个州府，宁德军困闭坚城，几番拉锯，终究不能守，战将或死或退，又有十几地飞书急传江宁，请兵求援。
江宁城中，气氛焦灼如沸釜，哪怕一滴油星，都能将军心民心炸成一锅乱粥。
好在前有元平传信，单铮早得了消息，已向沂州去书，要沂州军南下驰援；如今回信已至，那处陶慨应了率本部人马十之七八拨来相救，好解燃眉之急。
接连月余，中军帐里常常会至夜深，议论官兵压境之事。
“日前滁州已失，咱们向北的屏障，十已去六。他处官兵丧损虽多，却总有后援。比家底，咱们必定比不起。”钱美才退拒一支试探夜袭的官兵，此时铠甲未除，不顾通身的血污，点指舆图上已失之城，“滁州据此不过百里。官兵不日便至，咱们得有个对策。”
单铮得用的战将围列在侧，皆眉头紧锁。军师林文贵指了指所剩几处为屏障的州城，道：“分兵不是良久之策。这几处城池迟早为敌所克，不如将守兵召回江宁，咱们便以天堑坚城为守，与他相峙。”
“相峙，而后呢？”单铮道，“坐困于此，眼睁睁见孤城守至最后一人么？”
“那趁他大军未来之际，咱们徙去别处，可行？”李三郎问。
此计在两可之间。不是没人想到过这一点，只是如今不比以往，他们还是游散山林的流匪，聚也容易、窜也容易。如今宁德军称得上家大业大，再要散入山林万不可得；只是若要迁徙，急切之间，又能迁去哪里？
吴览沉吟已久，此时计议，“若要徙，倒是有个现成的去处。”
众人皆望来，等他言语。
入了夜，一室灯烛愈发晃眼，携着摇动不休的光亮，向他游移的指节投下阴影。阴影自东而走，溯江跨河，直到了南蛮瘴地。
“川蜀。”吴览道，“自江宁向西，过蜀道，入邛笮，关隘险绝。只要咱们留一息尚存，占得蜀地，以此为根本，便能与官兵相抗，而后再徐图中原不迟。”
林文贵点头，“军中有历经数战的老兵，便是从川蜀而来，若要去，军心必然相从。”
正有人附议此计，纷纷道是一条明路，单铮之下的赵芳庭却抬手，斩钉截铁，断了人念想。
“蜀地不过一时稍稳，怎为长久计？从来只闻入蜀入蜀，一旦入了，哪还有再出之日？”赵芳庭冷笑，“便是诸葛孔明，也只得困死当中。诸位比诸葛孔明又如何？难道咱们涉足百战，只图做个安乐的富家翁么！”
单铮为主帅，智计良谋种种，全待他或应或否。如今生死关头，一旦所虑差失半点，便足以覆灭整个宁德军，不得不殚精竭虑。他已不知几日夜未阖眼，全心思虑的便是这一场对敌。
兵势悬殊，好比以卵击石，他如何不知。
“宗契，你怎样看？”他扫视众人，三巡后，目光落在宗契极有压迫感的身量上。
宗契已除僧衣，半身衷甲如玄铁，更衬了身形岿巍，眉宇中缀沉星落海，疏朗而幽深。他不能如文人说得头头是道，只单刀直入，问：“何不绕道北上，避开官兵锋芒，直取洛京？”
林文贵反问：“怎样避？怎样取？”
“发精兵，疾行取道庐州、信阳，过淮河，自武胜军北去，直抵洛京。路途虽远些，却能上避官兵陆路、下避自淮入江的水师。”他道。
“过为鲁莽！若他察觉，后方直追，切断了我粮道，我岂不成一支孤军！”吴览断拒。
话入各人心。赵芳庭却被激起了一丝光彩，深想了一回，不由得豁然开朗，“诱敌，守城，虽难而可行。”
“诱敌以拖延。官兵既发二十万，洛京必定空虚。咱们先设一支饵兵，引诱拖延，将他困在此；却发精兵背道而出，南路取北，直抵洛京。后备一军坐守江宁，若他
攻打，这一支人马与饵兵前后照应，可保江宁不失；若他察觉不对，回师去救洛京，后备军便可出江宁追击，扰其军心。”
他循循解释，十分透彻浅显，却格外有一种坚定的残忍，若置人于薄冰之上，使人战战兢兢。
依计而行自然是好的，然而障碍也十分明显。
——再有怎样好的计谋，在绝对的优势兵力面前，也不过是玩闹一般。
宁德军不过四五万，沂州军更少，怎样抵抗二十万官兵？
众人相望，眼是心窗，互相从对方眼中望见了以死图效的心。
年轻压不住性的李三郎，率先笑了一声，眉梢眼角竟挂上了轻松的喜色，“好说，杀他几个，死了也赚！”
一室凝阻的气氛竟为之一扫，不知哪人行走的风刮动了烛焰，仿佛连火光也为之雀跃摇动。将领们围簇在舆图与单铮周围，相互也笑了起来。
水险山恶，都已走到了这一步，还怕个什么。
唯死而已。
当下又补充了些细节，以备种种状况。单铮亲笔写了急信，教斥候星夜驰去沂州军陶慨处，讲说计策分明。
才遣去斥候，又打发了众将歇息，单铮抬眼环望，忽见一个瘦小的身影，伸头缩脑在门槛外窥听，叹口气，喝道：“小山，进来！”
一年多来，身量高了不少、却仍稀瘦的陶岳猴儿似的一个蹦窜，便窜到了近前。
“你入夜不睡，外头瞎踅摸什么？”单铮道。
陶岳是他的义子，这一二年尽学了不少他家传的枪法，又将宗契的棍、鬼面人的剑等等也不知学了多少，养成了个天地也不怕的野性子，只是敬慕单铮，又十分地畏惧他。
“就睡、就睡！”陶岳睁着一双凸大的眼，半毫儿睡意皆无，绷着脸，却止不住地咧嘴，“义父，我爹可是要到了？”
单铮连日不寐，见他这模样，倏地反去了几分疲倦，忍不住一笑，点点头，“我还能藏了他不见你？急什么，快去歇了！”
自随来江宁，陶岳便再未回过沂州，此时见说他爹陶慨当真要来江宁，喜得不知如何是好，嘴咧到了耳根，半晌学着大将的风度，重重抱了一拳，应一声“是”，蹦着便出了中军帐。
单铮心中将他作亲子一般看待，直瞧着他没入夜中不见了，才扭回头，却见赵芳庭仍未走，心事重重，欲要说的模样。
“怎么？有话不便人前讲么？”他问。
赵芳庭先是沉默，而后道：“哥哥，你觉着方才的计策可稳妥？”
“计是好计，只是……”他两人自小伴着长大，亲兄弟般的情谊，单铮种种的心事再没瞒着他的，“兵力不敌，实在无法。”
众将跟前，他为主将，便有一些扫兴的话，为着不动摇军心，也得自个儿肚里吞了。可即便不说，他心里却明镜也似，没奈何，对着赵芳庭，才沉沉地叹了一声。
赵芳庭却道：“若我有法，能搬来十万援兵呢？”
单铮揉了揉额角，“莫要玩笑，你难道有呼风唤雨的能为？”
“我说有，那便是有。只是哥哥未必肯要。”赵芳庭毫没有玩笑的意思，“但哥哥要晓得，咱们此时，已危在旦夕。城若破了，多少年经营一朝俱丧，家国的仇又谈何去报？”
单铮的目光沉凝起来，直直盯着他，等他即将说出口的话。
“援兵十万，自边防西凉府向东，便不远赴江宁，只临洛京，足可解我军燃眉之急。”话既出口，赵芳庭再没什么好顾碍，“边关总将——镇军大将军郑武陵，是那位先帝的表兄。皇帝死得不明不白，他自然不会甘心。另有，那六王郭显与先帝虽不是同母所出，却也从小长在元慈太后膝下，是名义上的嫡子，与先帝相交甚笃。比起当今的天子，郑将军定更属意六王。且边军向来对抗匈奴，久经历练……”
单铮面色骤变，一咬牙打断他话，“你也晓得，边军对抗匈奴！那你此话出口前，可曾料想，一旦边军回师，边关百姓又如何？匈奴铁蹄南下，关内苍生又如何！”
赵芳庭也有些恼，说是恼，莫若说犹如被揭穿的耻辱与惭愧，悉数更化作愤恨，“先自保而后保人！咱们眼前且要断绝，还谈何百姓苍生？他边关的百姓是命，我江宁军民十万便不是命？”
单铮目眦欲裂，却一时无法更说，眼睁睁望着他亲如手足的兄弟，不可置信，起先震怒，而后却心生了悲意与痛意，心念了一遍又一遍：罢了、罢了、罢了。
旁人不知我，旁人尽能说此，你又怎能说？你难道忘了，我与你是因何杀官造反？
当初胡虏侵边，烧杀淫掠，满地的血、漫天的火，你趴在死尸上哭，难道也尽忘了？
咱们受过的丧亲之痛，如今为了什么，又要教无辜百姓再受一回？
他气涌心头，仿佛血也倒涌，只觉眼前发晕，竟一力不支，撑着桌案颓然倒坐椅上，慌得赵芳庭忙来搀扶，哆哆嗦嗦地递上水，惯能说道的一张嘴，语无伦次起来，“哥哥，你别恼、你别恼！再有气，打我骂我便是，莫伤了身子！”
单铮一言不发，也不瞧他，一双眼死死盯着舆图，盯着西凉府，额上青筋突突地颤，半晌方才压着自己缓下来。
赵芳庭满嘴的苦涩，发慌发窒，却终究不能甘心，忍了又忍，见他和缓了，才又慢慢地劝道：“哪样不难？哥哥，咱们起家难、创立难，如今守业更难，大小阵仗过了无数，死散了也不知多少弟兄，他们那些家眷，难道就不难？哥哥啊，慈不掌兵，你想那如今的皇帝又能是什么明君？他为置气便能兴兵二十万，又涨赋税，闹得民怨沸腾，若他再坐天下三五年，莫说边关百姓，这四宇海内，哪里还能聊生？”
他的话情真意切，可愈是情真意切，便愈是将单铮陷在两难之地。单铮便如被架在刀尖之上，欲进，痛彻心扉；欲退，后退无门。整个人好似剖成了两半，一半有心有情，道己所不欲勿施于人；另一半残酷、麻木，却洞彻得更深远，分明晓得，赵芳庭所言句句是真。
“是谁同你说的？郭显？”半晌，直至夜深甚至幽寂，单铮才冷冷开口。
赵芳庭没否认，“他虽私心甚重，但终究能解咱们兵微将少的难处。”
“好，我去同他谈。”单铮已不复方才怒急攻心之色，却又罩上了一层近乎冷漠的麻木。他将杯中残茶一饮而尽，而后起身，草草扫了赵芳庭一眼。
如今也不知是几更了。赵芳庭渐渐觉出困意，或更近似一股突如其来的倦怠，只觉那沉重的疲累从心内扩散到了四肢百骸。他跟着起身，甚至不知该说一句告辞的话，沉默迟缓地迈出门槛，便要离去。
“十八。”单铮却在后头叫住了他，向着他被愧疚压垮了的瞿瘦背影，用轻淡得令人不安的声音，仿佛自言自语，“我便一桩桩事都做了，再没了怜恤百姓的心，又如何能做得人主，心安理得？”
赵芳庭没答他的话，也没回头。他不知该如何应对，便终于另一只脚也迈过门槛，茫然在幽深晦暗的廊下伫立了一会。
前路几乎望不见，他依着一贯的路径向前走，一步一步，愈向前，心内便愈冷硬，先舍了对他们的仁慈，再舍了对单铮的怜悯，最后舍了自己的一身。
他归家而去。
第124章 第124章花好时将谢，月明处还……
单铮夤夜回了一趟府署，去见六王郭显。按理，大半夜相见十分失礼，然而他顾不得，仍是去了。
连日来因战事吃紧，他只宿在城外军营之中；今日因回府署，离了郭显时已是后半夜，索性回后宅暂歇一宿。
打发走了随从，他独自入了悄无声息的院子，仰见月明如洗，廊下挂着折柳一向为留的风灯，本待要入内，又料想她已熟睡，与其折腾她醒，不如去书房熬睡半宿。
正转身要去，主屋中堂的门却开了，里头朦胧立着个披衣曼妙的人，慵困惺忪的，拢一拢曲散的长发，见是他，惊讶起来，“这会子怎么回了？”
是折柳。她轻便熟稔地来挽他衣袖，张罗进屋。单铮便不由自主被她牵了进去。
桌上残剩了半盏冷茶。折柳也不劳动耳房的女使，自个儿将温茶瓶里又添了半盏，递来与他；一边拧热手巾为擦脸、宽衣脱靴，半途上哈欠连天，眼儿都半睁半闭，梦游似的。
单铮不过意，将她按回床上，“你自去睡。”
他低沉的声音放得轻。折柳点点头，将他换下的外袍搁架上，困乏地嘟哝：“去西院了？”
他衣上染了那院儿里的炉香。
单铮“嗯”了一声，入帐与她同眠；抱着她暖热柔软的身躯，久不曾如此安心，陡然放松，魂梦思绪便散漫不羁开来。
他似梦似醒，黑暗中的一切却缓缓明亮，怀中人盈盈的笑意也教人心热，百般牵挂，放心不下；又有几个儿女绕在膝头，学文学武；十八仍是十八，有些偷奸耍滑，又在松窗之下与他对弈，不耐烦地听他催促成家。
他一半的灵魂无知无觉，另一半却摧扯人心肠，便不自觉将折柳抱得紧了，盯着那些画面美妙到近乎荒诞，自眼前一幅幅溜过。
折柳才浅睡，察觉他无眠，勉强又精神了些，什么话也没说，安抚般亲了亲他下巴。
夜深不知时辰。他低微开口：“我要离开一趟。”
“多久？”她模糊地问。
单铮答不上来。他并不知究竟多久，也不知究竟回不回得来，一念升起，又咽回肚里，末了道：“这一趟吉凶难料。我若死了，你……”
折柳蓦地便惊得清醒了，浑身彷如过了一筛，渐渐又镇定了下来，转而有些恼，想他大半夜不睡，说什么丧气话。
“你死了，我便改嫁。”她语气冷硬。
单铮满心里放不下她，冷不防却吃了一瘪，多少为自己有几分不平，与她辩对起来，“你这妇人！好歹夫妻一场，便为我守个三年又怎么的？”
折柳冷哼，“三年？我都老了，又嫁谁去？”
帐里夫妻絮语，半是玩笑半是真。单铮总觉着她冷情，磨扯道：“不然，以月代年，你总得给我守三个月！”
“做你的春秋大梦。”折柳十分嫌弃，拧了他一把，“你死都死了，三年还是三个时辰，尽
由我说了算……你且顾眼前吧，官兵打来，若城破了，你我便只好做一对同年同月同日死的鬼夫妻，谁也别给谁守。”
她满不在乎说着，到底却压不住心底的恐惧，沉沉叹了一口气，又抱紧了他。
单铮终无言，黑夜中一下一下摩挲着她乌厚柔顺的发，也不知是安抚，或是从她身上汲取力量。
比起江宁、江宁城中军民，比起跟随他的弟兄们，比起折柳，天下苍生对他而言，到底太过遥远。他顾不得顾苍生，只得顾眼前、顾身边所爱。
边军回师，到底他棋差一着。郭显赢了。
单铮终于应了联络边军之计。
此事仍要与众将商议。转过天来，他再召集部将，讲明了一切，又有许多布置安排，即刻便整装待发。
官兵人多，他们人少，分兵实则是大忌。然精兵一支、守兵一支，实无可奈。当下拨出万余人，这一回由单铮亲自领兵，迂回北上；又留了宗契、吴览等人守城，并接应南下驰援的沂州军。
有几件事，在浩繁冗杂的布置事宜中，像沧海里几粒粟米，不经意便划过了。
一件便是郭显本人自请随单铮北上，理由无可厚非，只因他是郑武陵的表弟，若想说动郑武陵调集边军，非他出面不可；由此，赵芳庭重新做了一些部署，以护保郭显为由，又多添了些自家心腹战将。
另一件是吴览身边的一名小厮袁武，独自来见单铮。单铮打心眼里厌恶匈奴人，只为着他曾于吴氏有恩，才留他在宁德军，一向只眼不见心不烦。没想这一回他却自个儿找来，头一句开口便是：“我本不叫袁武，是乌孙小昆莫部蒲察贵主之子。我仰慕将军的为人，故今日请行，回到乌孙，一则与家人团聚，二则可时时关注部族，若有异动，便提早报与将军。”
单铮神情冷峻，极锐利地扫量了他一番，问：“你是匈奴人，为何反帮着异族？”
袁武身形高挺，兼有初具的锋芒与深邃的俊美，随着二年来长成，面貌与中原愈发迥异，“我不独为中原，更是为己。若与中原讲和，以草原的牛羊换取你们的米粮布匹，用不着流血便能养活我们的妇人与孩子，这是我乌孙的百姓都乐意见的。我若促成了讲和，必受子民拥戴，归蒲察氏后便能立稳脚跟。”
“边关曾也设榷场交易，可你们还不是背弃盟约、烧杀抢虏？”单铮十分冷淡。
“邻人之间尚且有争斗，国与国又怎会有永不背弃的盟约？”袁武并不慌张，仍道，“且不论从前的榷场中，中原商人怎样欺骗诡诈，至少战争对双方都无好处。我愿榷场再开，并承诺有朝一日，若能为主，必约束子民，再不发争端。”
对此，单铮给出回答：“你是吴先生的随人，去留与否，无需我首肯。我不扣你，你只与他求情便是。”
袁武立直了身子，低头攒手，郑重行了个乌孙的礼，而后离开。
选调精兵、集结粮草仅花费了一日夜。一切俱备后，单铮率一万兵士自江宁南门而出，趁着月晦星淡，人衔草、马衔枚，几乎是悄无声息出离了江宁。
不过前后脚功夫，翌日天明，离江宁州城二十里上游处，江面之上，自西而来了一支浩无边际的战船队列，大如飞虎、小如海鳅，上列战旗飒飒，映日的盔甲连片成行，森然罗列。
随着一声警醒御敌的战鼓沉雷般轰鸣，宁德军战舰倾出，汤汤江面之上，就此展开水战。战船之间厮杀无数，击沉船只亦无数。碎橹残骸、尸首断躯源源不断自上游漂下，鲜血随浪翻滚，染得滔滔江水成了翻滚的赤色波涛。
宗契率兵从天晓直杀到日入黄沙，终于闻得对面鸣金而退，才摆阵回师；点集兵马，伤损了二千余，估摸着对面死伤数倍于自己，勉强算得上退敌大捷。
然攻守之势未变，且据斥候传来的战报，后方官兵陆续集结，到如今已有数十万众，夜间连营灯火彻地连天，几乎照得黑夜通亮，彷如日坠于野。
渡江强攻未必能取胜，可随着时间推移，更远处上游早已渡河的官兵终于自江南面而来，发起了陆路的进攻。
情势之急，犹如千斤悬丝，每一时辰，都有派出的斥候回报，告知敌情。吴览迁江宁城外百姓入城，拆毁城外房屋、坚壁清野。城中百姓惶惶，不分昼夜，常听震鼓浑浑，无数兵士列阵飞驰。
好在此时节，旱地逢甘霖，沂州的援兵二万，由陶慨领着，自东北渡江而来，终于入了江宁。
陶慨仍是那样豪壮的性子，甫入了城，在急来迎接的将领当中，便问起单铮与宗契；吴览多日未曾阖眼，一身衣衫皱褶、胡子拉碴地出迎，详细说了一遍分兵取洛京的计策，又道：“军情急迫，无暇召回部将，为将军接风；待来日江宁之围解后，再谢将军义气！”
陶慨摆摆手，大步随他入中军帐，听了近几日来的军报；还未怎么析出条理，忽听一声响亮的叫唤，猛抬头，见门外映着日耀，亮晃晃立着个半大的小子，身条抽长，凸眼长脸，浑身幼龙乳虎的精气神，直透出万丈的喜悦来，当先一步，跨到他身边。
“爹！”陶岳一嗓子震得山响，里外三层院都惊飞了雀鸟。
陶慨一时发怔，心怪这小子怎么忽地又拔高了一头，眼眶里却发热，鼻孔翕了两翕，狠狠压住了那一股突如其来的酸，粗大的巴掌往儿子肩头一拍，拍得人龇牙咧嘴，斥道：“嚎哪门子？礼数！”
陶岳窜上跳下嘿嘿地笑，围着陶慨团团地转，又问东问西，嚷嚷着要随父出城退敌。跟来的吴览只一旁瞧着，连日来拧得解不开的眉头终于也放松了几分。
时值晌午过半，城外江畔御敌的宗契发书至，道双方仍僵峙，官兵今日无异动；西南陆路拒敌的鬼面人也报回敌情，今日未有大的阵仗。吴览打发了斥候，一面主持安置沂州兵马，一面吩咐整治将领食宿，席间又亲自把盏，再三谢过了陶慨。
当晚，沂州军饱餐休整，歇宿一宿；陶慨与儿子同塌而眠，听他说不尽的二年来大小事，直聊到迷迷糊糊了，嘴里还义父长义父短，心中好笑，又感激单铮，抚摸着儿子的脑袋，半是搪塞半是认真，“好好好，待你义父攻取了洛京，与那昏君换换。他做了皇帝，你为他前部大将，东征西战……再不要聒噪，快睡！”
没料想陶岳听了，竟认真思想了一回，“义父待我甚好，我学他武艺二年，得倍加地报答他。往后他做了皇帝，我便做四年将军，为他杀敌。”
“四年之后呢？”陶慨觉着他这算学学得古怪。
“我、我还是想随您回沂州。”陶岳难得害起臊来，支吾道，“爹，我听说鸟尽弓藏，那反倒不好。咱们还是回家吧，年节还能为我娘祭扫。”
陶慨被口水呛住，半晌骂道：“谁教你这胡说八道的？才学会几个词儿，就
显摆上了！”
陶岳还要再说什么，被他爹又催着睡，只得满腹八字没一撇的心事，沉沉睡去了。
第125章 第125章生死俱为杰，成败史家……
黎明未至，忽有急促的扣门声响起，惊动陶慨。却是吴览立在屋外，满面焦色，手执一张信条，交与他，“一个时辰前的信报。西南五十里外，官兵忽掉头西去，数有七八万众。想是彼军探得单将军北上，纵兵急追。”
陶慨匆匆穿整，顾不得与儿子说话，大步随吴览而出，心中盘算路程，单铮那一支已行了四日，虽是疾行，至多不过三四百里，又是南面迂回，若官兵直道急追，恐怕两日便能追上。
单铮那万余兵士，是江宁为今一切的希望，断不能为敌所扣。
“我此下江宁，调选的俱是强干精兵，一霄饱餐休整，今日便能出城迎敌。”陶慨道，“鬼面将军自领一万兵，我即与他汇合，便是死，也必羁留官兵。”
吴览咬牙，“我再抽调一万守兵与将军，陆路官兵至今仍不断集结，望将军马到功成！”
陶慨却迟疑了片刻，推了一半人马，“先生只予我五千兵即可。城中本就兵力不足，一旦大军抽调，他若趁虚而入，咱们便连家也回不得了！”
当下点齐了本部的沂州军，陶慨又领了宁德军五千的兵权，轻装简行，疾行奔驰至五十里外的战场。
南城门吊桥放下，跨过泱泱江水，行军队列犹如映日的飞虹长贯，肃穆且昂扬。
陶慨朝晨点将行军甚急，没一刻工夫分与陶岳。陶岳便挤在人群之中，为瞧真切，索性窜上城楼，将脑袋搭在女墙的垛口，果然遥遥望见带领全军的主帅，一马当先，金盔铁甲，耀得寒光朔朔，只觉异常威武神勇，满心与有荣焉，不由得挥舞双手，竭力大喊：“凯旋！凯旋——”
或是城中人声太嘈杂，他爹又离得太远，终究行在马上，没有回头。陶岳目送父亲离去，眼睁睁望那一支再长不过的队列消失在了苍翠山水尽头。
陶慨的二万五千兵于黄昏赶上了官兵，恰逢一山坳谷地，鬼面人的兵马正苦苦与之厮杀，闻得援兵驰至，军心大振，竟一时反守为攻，压过了官兵一头。
天色愈晚，那处索性鸣金。双方各退数里，摆开连营军帐。宁德军伤残过半，鬼面人集结残部，一张精铁鬼面斑驳血染，两只幽深的眼珠直射出近乎凶狠的光芒，连带为人瞧见的裸。露的肌肤上，筋脉也扭曲地抽搐。
“前部精兵行军路线被泄露了。”他不惯说话，一旦开口，嘶哑难听，如生铁刮擦人的耳膜，“官兵不沿去路追赶，却抄近道拦阻。我得去报信，另带兵马救援。”
然此处的官兵数万，不会那样轻易由他过去，他们胶着在了这一片谷地周围。
陶慨道：“你伤损过多，这样，我将所领的五千宁德军填与你，你率兵但去，我为你把守后路，管保教他们再追你们不上！”
他虽说得豪气，但鬼面人默默盯着他，灯火将两人心知肚明的影子投在帐布上，一时间谁也都没再开口。
七八万官兵，哪是那样好打发的。
“珍重。”许久，鬼面人应了他部署，唯道了两个字。
陶慨久经风霜磨砺的脸上，神色并不因此感到凝重，反绽露了一丝笑容，笑中有些感喟，“多承你情，教授犬子武艺。往后他若不成器，还望将军看在今日我的情面上，多照应他。”
鬼面人道：“好。”
二人诺定而别。当夜，鬼面人率兵离去；翌日平明，官兵欲过山谷，为沂州军死死咬住不放。前日死尸未收，又被今日兵马踏起的黄沙覆盖，洛京的禁军、州府的厢军、北边的沂州军的尸体，层层堆垒，不分彼此地倒在了对方身畔。
陶慨咬牙苦守，与这数万官兵反复占领高处，以制山谷坳口，几度拉锯，硬生生绊了官兵的脚步十日，终因兵力悬殊，抵敌不过，一次在身先士卒的白刃战中，连人带马陷入枪尖之下，尖刃攒身，以死相殉。
失了主帅，残兵败将丧的丧、逃的逃，所剩十不存一。好在官兵急于追缴已去的宁德军，并不淹留，随即向西而去。沂州军残部艰难打扫战场，巡回陶慨的尸首，送回了江宁。
而江宁正守城苦战。二十万官兵中，后发之师将近半数自下游润州渡江，东面而来，与原本江面之上的官兵水陆并进，夹攻这一座石头坚城。宗契被迫留副将继续镇守江畔天堑，自己率兵死守东门，倚仗城高池深，昼夜退敌，几乎不曾从城墙之上离开。
城中危急若此，连个像样的葬礼都无法为陶慨举办。殡葬之事，便全权压在了府署内宅的折柳身上。
折柳忙得抽不开身。她也想风光发葬了陶慨，却一时连做斋的僧道都找不齐。布坊缎庄十家之中，闭门七八，仅有的几家铺子，麻衣衰服早已不凑手，只因城中家家户户父兄亡故，发丧举哀，哭声遍于街巷。
权益从变，折柳只得亲自连夜裁了衰服，从府署里找来奴仆女使帮衬停灵，将大小殓并而为一，又教陶岳怎样举哀、怎样答对、怎样守灵。陶岳只管听着，仅仅二日，本就凸瘦的腮边愈发没了肉，脸色苍白，大大的眼肿胀起来，也不哭，听罢只道已会了。
折柳心疼他，手头却仍有一堆琐碎的事要办，忙得也几乎不曾阖眼，摸了摸他脑袋，叹了一声，又脚不沾地地忙着去寻做斋的僧道去了。
她午时去，至晚才两手空空地归来，与一同忙活的秾李商议：“此时节不比平常，哪还有什么僧道，便有也早被人请去了。咱们难道还能从人家家中拉扯来么？最次，寻个在家的居士，会念经便是了。”
正为难着，忽从人来报：“高僧回来了！”
宗契几乎紧随其后而来，沉重冷肃，尚带着从城墙上下来的浓浓的煞气，入了府署中堂的庭院，举目望见张挂的白幔，瞧见已布置好的灵堂，与灵堂内外妇人孩子红肿的双眼，才仿佛知觉了一般，收了几分对敌的杀伐之心，缓了缓面色。
“听闻你们寻僧道？”他也不知如何寒暄，开口便荐自己，“我便是。我来念经。”
折柳忙乱悲痛了两日，闻言好悬没笑出声来，可不敢教他煞神拧做菩萨，迟疑着道：“只是念经……”
“我念《往生咒》。”他道。
说罢，也不待人应肯，先去将一身染血的盔甲换了，换上了往日里常穿的一件灰布直裰。
他不像个僧人，谁也不敢找他做斋念经。众人口里称作“高僧”，却也并不怎么把这早开了杀戒的人看作佛前的弟子。连宗契自个儿也不自认做僧人。他心所想，即是此役一后，回五台山，告师还俗，携应怜做个红尘里的一对平常夫妇。
当夜，灵堂空空荡荡，守灵的有麻衣衰服的陶岳，木愣愣坐在木棺旁，仿佛望着前方，却什么也没望进眼里。
他耳边有宗契低低念诵亡人经咒的声音，一遍一遍，渡送结义的弟兄一程。
宗契师父平日里从不念佛。陶岳忽发了奇怪的念头：佛祖与他恐怕不相熟，也不知承不承师父的情。
但他爹是个有情义的大英雄，好人总不会堕入地狱。
宗契闭目垂首，双手合十，虔心念诵，却于贯入半明半暗灵堂的凄冷的夜风里，逐渐闻听得一阵压抑的啜泣。他睁眼看去，原来是陶岳终于哭出声来，瘦小干瘪的身子一耸一耸，耷拉着脑袋。陶岳浑浑噩噩地憋愣了两日，这时刻一旦哭了，便如洪水出闸，再也压抑不住，由啜泣渐而成了嚎啕大哭。
“我要……我要报仇！”他哭得上气不接下气，通红的双眼里有切齿的仇恨。
宗契又念过了一遍经咒，才停下来，望他时目光仿佛穿过了经年的阻隔，望见了曾经同样切齿仇恨的年幼的自己。
“你该做什么，便做什么，好好习文练武，不负你爹在天之灵。”他道，“报仇的事，有大人来做。”
他说罢，接着闭目念诵。经咒诵声与声嘶力竭的哭声相伴，随着缭绕的香烟直上，达了天听。
另一头的单铮处，已然行了半月，绕行至淮水源头，继续往北。若不迂回，此时恐怕早已到了洛京。
然崖高涧深，弃牙道而择荒野，行军本就不易，又逢着入夏多雨，昼夜行在泥泞之中，更为艰难。
他们一路上遇到过小股的州府厢军阻截，爆发过几场不大不小的战斗；厢军不是最凶险的拦路虎，尾随的追兵与源源不断从洛京后发的禁军才是。
万余人的兵马，再怎样避人耳目地行军，总无法全不露马脚。很快，官府的斥候眼线发觉了不对劲，急报一分为二，其一传至洛京，其二报与正在江宁的南征军主帅刘升。
故此，刘升才回拨几乎一半兵马，掉回头直追击单铮。期间又陆续得了几次信报，里头说得分明，那江宁叛匪的头目单铮与劫留
为质的六王郭显皆在阵列之中。
刘升初觉为难，本想着投鼠忌器，若为剿匪而伤了皇亲，自己有几个脑袋也不够掉的；而帐下的幕僚却谋划道：“六王虽是皇亲，然龙子相斗，官家未必愿见其归朝。若官家顾念手足之情，那将军更不可轻易放过那股贼匪，否则稍有不逮，被有心之人参一个营救不力的罪责，将军更难脱其责。”
刘升深以为然，且因晓得二十万禁军发出，洛京实则空虚，若任敌攻进，必会震动朝纲，便驱使部下兵马，昼夜不敢稍缓，追之愈急。
由此兵马苦不堪言，只因先前为陶慨的沂州军羁留，十日恶战下来，伤残甚多，却连休整也不得，马不停蹄又要追击单铮等人；本已折兵数万，路途之上，又伤残困病，以致掉队逃逸者无数。待得终能探听单铮贼匪确切的位置动向时，一点集兵马，只剩了三万不到。
饶是如此，比拼单铮的一万余人，也尽够了。
单铮的兵马也已是强弩之末，昼夜行军半月，久已疲乏，若再不得郑武陵的边军回应，恐怕再有几日，教刘升的追兵赶上，足致覆灭。
单铮心中焦灼，却丝毫不得露于面上，否则军心不稳，接连多日，神色虽不显，嘴上却生出了燎泡，随着洛京愈发临近、追兵愈发急迫，面容也愈发冷峻。
终有一日，望穿了秋水的众人等来了西北联络的斥候的信报。斥候带着镇军大将军的亲笔手书归来，激动之色溢于言表，“郑将军已发重兵，在赶来的路上，道再有七八日，先锋骑兵必能驰至洛京城下，步战随后，与将军合兵！”
单铮精神为之一振，一面拆信，一面急召部将商议，连道三声，“好！好！好！”
然振色过了，眉心又重拧紧，愈发地心烦。
信中郑将军道七八日。七八日，眼下的局势，追兵恐怕一日便能赶上，他哪里能争得七八日功夫？
战将军师们齐聚，甚至行军未停，众人策马攒拥，以单铮为首，各自传看了信报。
“郑将军终与我军联络，七八日俱可备。以诸位看来，怎样能拖得那刘升七八日？”单铮开口。
诸将沉默一晌，李三郎最先出列，与部下一样，已露疲惫，目中却透出火一样的灼烈，当即请缨，“沂州援兵为阻官兵，几乎死战殆尽。他客军远来尚能如此，我本部为何不能！请将军予我两千兵，我必以死战拖迟他几日！”
他之外又有数将同作此想，一齐出列，请缨出战。一旁久不作声的六王却勒马先行了几步，与单铮并辔，道：“我兵马是疲惫之师，人数匹敌又悬殊，军心本就易乱，如今便是全部将士与之作战，尚且不能敌一二日，更遑论分出三五千对敌。将士们有死忠的战心，却不当轻易抛命而无益。”
钱美日头下眯起眼，不大客气地盯着他，“那你道要如何？”
“等。”郭显只说了一个字。
他只望向单铮，单铮便懂了他的意思。
“咱们最多等上两日。”单铮沉沉道，“鬼面将军率万人驰援而来。是我已变换路线，他迟至今日未至，但想来已不远。”
众将顶盔掼甲骑在马上，愈发地一逞威雄；独独赵芳庭，本就不壮气，哪怕穿了盔甲，甲下也不过一把清瘦的骨肉，拨马行来时，反倒有些吊儿郎当的纨绔意气。而众将之中，若论心智心眼，束起一沓来，也不顶他一个好用。
“鬼面将军上一回信报在六日前，此后音讯即无。咱们无从得知他已行到了哪里。若要等，风险太大。”他顿了顿，道，“——这不是等，是赌。”
赌上全军将士的性命，堵上江宁苦守死战的宁德军的性命，堵上城中数十万无辜百姓的性命。
“除了赌，还能怎样！”有人压抑不住，低骂了一声。
赵芳庭却老神在在，不急不忙的模样。
他向来有主意时，便爱吊人胃口地显摆。单铮早已瞧惯了他如此，便晓得他已有了计策。
“十八，你有何计，但讲来，不要卖关子。”他道。
赵芳庭一笑，回望众将，最后望明光耀眼的日头下，望向单铮，“哥哥，我的确有了计策。不是等，是诱。”
“咱们两方斥候探马俱心知肚明，我知他主帅何人、部将哪些；那主帅刘升也知我处有主将与六王。六王是皇亲，他是官身，必不敢攻伐，只想着拿下哥哥。咱们便使个诱敌之计，分出两拨兵马，一拨由哥哥领着，携六王北上合兵；另一拨为诱敌之兵。便假做六王乱中说动一支兵马逃出宁德军，一面传信与那主帅刘升，教他捉拿叛匪；一面北去洛京，名为归朝。那刘升必不敢疑心六王，只以为哥哥在饵兵之中，必然放纵直追。那时节饵兵将他兵马带离，哥哥便再无后顾之忧。”
单铮拧眉，再三思索，沉吟半晌方道：“此计虽险却可行。只是饵兵需随机应变，稍有不慎，为刘升看出破绽，便前功尽弃。且此计一出，饵兵必然险绝，若是……”
“咱们已垒土千层，若是功亏一篑，那才可惜，又何曾惜命？”赵芳庭压下众人请缨势头，言笑晏晏，“这计是我所出，活计自然由我所领。且这活费心思，除却我，还真无人可做得精细。至于险绝——我只需拖他个三五日，待得鬼面将军一至，解了燃眉之急，便是逃之夭夭。你们那处成了，我也不担罪责。”
他虑得越精细，单铮却越觉着没把握，当时不说什么，全且应了。不过一刻，只他两人碰头，单铮便问：“你做饵兵诱敌，有几分稳妥？”
“哥哥所言稳妥，是指什么？”赵芳庭反问。
单铮眉眼沉沉地盯着他。赵芳庭只得收了油腔滑调的态度，撇撇嘴，“咱们所做，皆是脑袋别裤腰带上的事，哥哥怎么愈发胆怯起来？我若说有十分稳妥，你却也不信；我说有三分，你又怕了。”
“不是怕……十八，”单铮心乱如麻，只觉前路渺渺，离当初心目中所想已隔了云山十万重，“是，我有私心。我只你一个手足兄弟，万不愿见你有什么闪失。你若没把握，早与我说，咱们再另想个计策。”
赵芳庭含着笑觑他的面，眉眼垂了垂，思想什么心事，一会儿道：“哥哥，你恁的婆妈。如今不是买卖挑菜，你这个不好，尽可挑那一个，没见那姓刘的主帅恨不得狼叼肉一般把咱们叼了去么？你放心，哥哥，我从不托大，你惜我的命，我可不更惜自个儿的命？我还得睁着眼，瞧你过关斩将，登那人极之位呢！到时你做唐祖，我做你的魏征，咱们便以起家之地为国号，就叫凉……啊忒，实不吉利……”
他叨叨叨，单铮没奈何，巴巴地听着，揉揉脑袋，翻着白眼教他去了 。
第126章 第126章来日自有语，断功过有……
袭营的消息传来时，刘升正自枕戈待旦，兵甲也未除去，闻讯猛地一跃而起，粗魁的身躯不可思议地轻敏，一面攥渴望饮血的兵刃，一面向亲兵发下号令：“令左右二将军整肃兵马，反攻他袭营宵小！我便早知他有此着，他敢来，我管教一个也跑不脱！”
刘升是此次将领里提拔上来作统帅的那个，极迫切立些军功凯旋。本想着宁德军那股匪徒，能有多少斗志，因此预料二十万大军去去便返，他好因功授爵；却没料到如今，二十万人拖住了大半，死伤无计，却也没捉个匪首，他自家脸面上无光，又怕镇不住手下副将，心思愈发急切，思忖对面却也山穷水尽，袭营之举早在预想之中。
因此那头并未打个措手不及，反倒教刘升杀死捉伤了好些，拼得个鱼死网破，才走脱了将首。
刘升教带来几个能说话的俘虏问询。俘虏们皆道：“军中粮草已罄尽了，将军们彼此不睦，时常争吵，有同六王交好的，俱被单将军罚贬了！”
俘虏们被押下去。左右亲近的将领之中，刘升哈哈大笑，旁人问及缘故，他道：“你们只管密切注视那营中，想必这一二日便要变故。六王若机灵，趁此时机也可逃得一命。”
果真，不出他所料，才转过一日，斥候传来密报：“匪营中内讧，正反出一股人马，数目约有三千之众，分道北上去了！”
“那许是依附六王的人马。”刘升唤来左右心腹，一时间有些拿不准主意，“若如此，我分出一军，护保他回京也就是了；可若不是，咱们又得分兵去追……”
别说他宁德军是乌合之众，刘升心中清楚，自己这一支人马也将近山穷水尽，再要分兵，不是上策。
他一个心腹的幕僚道：“将军何需分兵？依某想来，咱们只抓那匪首单铮即可，他若被擒，余贼无首，自然溃散。”
“说的是，”另有一人道，“可急切之间，咱们怎样得知，那单贼在哪一支军中？”
众人纷纭出言，总说不准个必然。刘升听得心烦，一挥手，“是与不是，先打一场再说！”
当下点将整军，趁着那头内讧，数千人的队列拥滞不前，刘升亲帅一支强劲的精兵，轻装骑行，追上乱匪，切入营腹之中，打了对方一个人马大乱，丢弃了无数辎重、甲兵，甚至随身的锅灶。
刘升在此获得了一场大捷，却只见折倒的匪军大纛，上绣的“宁德”二字污渍泥泞，却不见匪首单铮，因此疑心单铮并不在这一支军中，心中好一阵窝火。
正烦躁时，却见幕僚点清了清剿辎重数目来报，于无人时，悄悄取出了两截通体碧翠的断笛，低声道：“将军还记得从前咱们耳目所报么？那单贼有一心腹，姓赵，他随身便有这样一支玉笛，据说极爱此物，连字号也因此而改。”
刘升恍然想起，抚掌大悟，“确有此事！确有此事！那赵……赵……”
“赵芳庭。”幕僚提醒，“字玉笛。”
“赵芳庭！”刘升目中陡然射出志在必得的光芒，“是了，他与单铮从来焦不离孟，此次被咱们打得落花流水，连心爱之物也顾不及了。咱们只穷追这一支贼兵即可！”
当下使人马不停蹄传告后方大军，向此处进发。像是要印证他此一论断，一日后，另一支北上的贼军之处，回来了自家的斥候，带着一封简短的密信，交予刘升。
刘升匆匆览过，大喜道：“果然，六王说动了一支贼兵归附，咱们所言不差！传我号令，咱们拨出一支人马——不要精兵，精兵还得留着与我剿匪——三千即可，护保六王回朝……无需与他过密。六王如今身份尴尬，我但求无过，哪盼什么功劳？”
三千人领命而去。刘升留在此，继续紧追那一支即将溃散的逃亡匪兵。
“追上来了？”赵芳庭望来报信的斥候。
这斥候污泥满脸，衣衫早已瞧不出本来颜色，褴褛不堪，望面容甚至辨不出是二十、三十或四十的年纪，唯有两只眼绽射出精明冷静的光亮。
军中必不可缺查探情报的斥候，做这一行当的人挑之又挑，首先要久经沙场，懂得军阵、辎重、行伍队列；其次性情沉稳、头脑灵活；最好后方留有家室，才能确保忠心。
他眼前便是这样一个斥候。
那人报说了所见的一切，不掺一点自己的看法，同以前无数回那样，报过便要离去。
这一回赵芳庭却叫住了他，“你可探出他们因何而笃定是我这一支？”
斥候道：“……惭愧，卑下进不得他营中，无从探知。”
赵芳庭并未怪罪他，反常地却也未遣他走。于是斥候只得干立在他身畔，间或瞧一眼比自己形容也好不到哪里去的主帅赵芳庭。
他们刚吃了一次败仗，好容易重新集结了散失的人马。赵芳庭命令向西而去。可向西是去哪里，谁也不晓得。他们之中的大多数人，甚至一生从未西去过这样远的地方。
“也罢，拿这话问你，我是在欺负你。昨日追战之时，你尚不知在哪处探信呢。”赵芳庭笑了一声。
时值天晚，他们宿在一处滩头，脚下是粗粝的石子与河水。周围有来来去去拾柴生火的士兵，从此经过，并未瞧见搭得简易粗陋的木棚中的他们。
木棚中有松明火把，映亮了赵芳庭瘦削却平淡的脸。
“他们拿了我的玉笛。”他道，“真聪明，连我都没想到这一节。是我小看了她。”
斥候听得半懂，沉默以对。
赵芳庭忽然又问：“你叫什么？”
“卑下陈松。”斥候道。
“陈松，”他问，与军阵毫不相干，“你可有家室？”
陈松回答：“有母亲、妇人在江宁，无儿女。”
“会有的。”赵芳庭点点头，闲叙了几句，“会有的——待你回到江宁，一家团聚，过个二三年，儿女便都有了。你那妇人……”
他截了截，似是觉着这样谈论人家妇孺不大好，转而又不知想到什么，神色轻松起来，“对你浑家好些。妇人么，都是属黄蜂的，你亏欠她一点，她扭过头便蛰你一下……”
他说得怅然，可斥候陈松还是听不懂，有些莫名其妙。
说罢多时，赵芳庭叹气，“你去吧，谨慎些，别丢了命。”
斥候领命去了。
六月的夏夜湿热，河滩的夜雾水汽漫进木棚，空气黏腻窒闷。时常有人来覆命、来问询，赵芳庭无暇想他的心事，索性出了棚，立在河滩旁，望四面环山绕水的地形，想今夜之后的攻守，最后才望见今夜星繁月浩、山水空阔的美妙夜色。
西凉府是郑武陵的边军所在，他们正从那处班师。西凉府也是他与单铮的家乡。
西凉府的夜空清爽，比此地星月更浩瀚。若天留他一命，他还能回去，便能望见那美上千万倍的夜空。
但……
“恐怕再难归了。”他喃喃。
“将军？”身旁恰来个问事的校尉，听见模糊低语便问。
赵芳庭撇下星月，眨眨眼回神，“无妨，讲。”
他将家乡抛到了脑后，满心重又盛起了行军与算计。
绣有“宁德”字号的大纛被复立起，这一支五六千人的兵马餐风露宿，便艰难地跟着大纛的方向向西挺近。
后方的官兵却精神大振，直追不休，又不断发轻骑兵袭扰，终于在第六日，追上宁德军。两方便在一处开阔的石碛滩地上展开了血战。
这一场杀，漫漫昏昏，铠甲相接得如乌云，蔽日无光。宁德军连着伤残疲惫共只数千，对上官兵数万，被围了个里外不通，层层被割下血肉来，死伤累累。
赵芳庭刀枪的武艺并不出众，马战也平平，如今斗乱了场地，也率众厮杀冲突，却怎么也难出重围。身边有副将掩杀而至，满身血气，到他跟前，也顾不得上下，大怒道：“不是说援军已至！援军呢！”
援军的确已至。斥候才探得的信报，道是有一支兵马万余，为首的主帅覆精铁鬼面，距此只有四五十里，显然便是他们渴盼已久的鬼面将军的兵马。
赵芳庭奋力将一个近到身前的敌军斩于马下，脸上的血滴滴答答，“突围！想个屁的援军——”
援军压根不会来，鬼面将军一向与郭显交好，如今想来，或许根本从一开始便是他的人。
郭显想要他死，秾李也想要他死。他们一拍即合，携手将他陷在了这处。
黄沙漫天，飞石染血，无数尸首，是他从江宁所带出的部下。他们千里万里跟随他至此，把性命交在他手，被蒙在鼓里，最后随他一道，赴上黄泉。
他们以命来保单铮。
保单铮……保他什么呢？
有一瞬间，赵芳庭竟有些茫然，麻木地奋力执戟，斩杀一个又一个敌人，直至战马的马腿被斩断，自己也跌落马下，又在亲兵拼死的保卫下爬起来，顾不得盔歪甲乱的狼狈，顾不得血雾模糊了眼眶，弃戟抽刀，混战在了人群之中。
他压根不想什么援兵，麻木地执刀劈砍，一个、一个、一个。
直至自己的腿如方才战马，被不知何处的刀
枪劈刺砍中，而身边已再没了护卫的部下。
官兵到此时，反而杀势稍缓，各个欲要将他活捉，记个首功。这给了赵芳庭片刻喘息之机。他几乎力竭，在越来越多、越来越高的“降将不杀”的呼声中，又连杀了数人，身躯中迸发出了最后一股疯狂的力道。
官兵拦他不住，不得生擒，只得下死手，取他头颅。
最后一刻，赵芳庭力竭不支，倒在坚硬肮脏的石滩上，望见高远赤红的晴空，薄云在转，在飞逝。
死亡最终予了他片刻的宁静，让他想通了方才想不通的事。
他再不能保单铮，也再无人可保单铮。
死后魂灵若能不灭，他将睁着眼，望着单铮与那最高处失之交臂。
他将徘徊桥头，等着单铮，等他与他一道共赴黄泉，来世真正做一对兄弟。
他再保不了他了。
赵芳庭的首级被割下的那一刻，鬼面人的援军终至。
“赵将军被杀——”他嘶哑的声音犹如泣血，却更像来自地狱里的恶鬼，“剿尽敌兵，为赵将军，复仇——”
“为将军复仇！”
“为将军复仇！”
为将军复仇——”
万余饱餐战饭的援兵发出震天动地的呐喊，悲愤的怒吼声穿透了生死，使人无所畏惧，如势不可挡的潮水，汹涌卷向才经历了一场恶战、伤疲交加的官兵。
潮水冲垮一切，摧枯拉朽，将刘升的兵马与士气尽数剪灭，夺回赵芳庭血淋淋的头颅，辗转交在鬼面人手中。
那双眼尚不能瞑目，贯彻死气的瞳仁赤红，直瞪着他，仿佛在说：我已看穿了你。
鬼面人将那头颅盛放在一个铺了柔软锦绣的匣子里，阖上匣盖，遮住了死人的双眼。
看穿了，又能怎样。他蜷曲痉挛的嘴角稍牵起一丝微笑。
你死了，单铮便不足为惧。若要怪，便只能怪咱们各为其主。
第127章 第127章争斗几时休，不若隐隐……
赵芳庭的死讯传来时，恰值宁德军北上、与郑武陵的前军汇合，尸首已草草拼合，盛在一临时寻来的棺木之中，勉强整治得像个人样了，才见了单铮等人。
单铮忽闻此，半晌不敢置信，待及见了那尸首，半晌僵立，如遭了雷殛，急火上涌，竟一口血喷出，面如金纸，险些站立不稳。身旁人欲来搀扶，被他一把甩开，只死死扣住棺，往里盯瞧，从上到下，将他的尸身惨状一点点刻在了眼里，最后停在那一双尤不瞑目的眸子上。
“你若有灵，且缓缓再走，”他咽下血气，目中燃起了滔天的恨意，“我必杀刘升，为你报仇。”
而刘升的兵早已不敢再追。他的三万先锋在追击赵芳庭那一支中消耗不少，如今只得召回江宁附近盘旋的大军，准备待齐聚了，再与郑武陵的边军一战；如今倒像个缩头乌龟似的，只遥遥观望，并不近前。
赵芳庭的后事由钱美几个主持料理。两军对垒之中，诸事不便，草草停灵了一日，单铮亲为守灵。
钱美哭了一场，与旁的几人一商议，还得来问单铮：“如今天热，尸首恐盛放不住……咱们就择地殓葬了，或是想法子送回江宁？”
单铮漠然不动，许久方道：“葬在此吧。”
他声音哑得不像话，面色已然委顿下来，只半日，便憔悴得仿佛垂老。
钱美依言，欲要安慰，出口却只是些干巴巴反复揉皱了的话，苍白无力，沉沉叹了声，出去了。
外头又正碰见六王郭显，两下里说了一番。郭显嘱咐道：“虽就地落葬，却要好生看护坟茔，待来日迁葬回乡，或伴王陵。及赵将军一些随身之物，总要送回江宁，凭吴先生做主，是否要立衣冠冢。”
钱美心中感激他想得周全，一一依从而别。他这头去后琐事不提，那头郭显好言安慰了单铮，半日方回，帐中见表兄郑武陵仍埋头勘瞧行军的舆图。
郑武陵自年轻时便随父镇守边关，到如今已过不惑，自有一番粗粝如磐石的气度，又养成了不敬天不畏神的十分狂妄，见自家的便宜兄弟来了，眼也未离舆图，不过略一沉思，随问了一句单铮如何，又道：“此人倒是真心体恤部下，又极有担当义气，袍泽若此，真是人之一幸。”
“怎么，兄长起了爱才之心？”郭显问。
郑武陵撇了舆图，有些意动，“是也不是。我且问你，他可有家室？”
“听闻他发妻早已亡故，只有一妾侍奉，旁的倒不曾听说。”
听他如此说，郑武陵果然起了心思，踅摸了半晌，微微地笑了，“不急，他尚在哀恸时，日后徐徐再图也可。”
赵芳庭的尸首难归，随身的一些物件却最终送回了江宁，全城举哀。
留在府署里的折柳闻听，也默然无语，半晌只道：“罢了，愿他在天之灵，当真能护佑宁德军吧。”
秾李便陪着做了一场亡祭，又兼城里冗繁的战事压得人喘不过气，近来才觉稍清闲一些儿，揉揉发胀的额头，黄昏归家，贪着此时无琐事相烦，便想倚着榻瞌睡一晌。
才躺下一二会功夫，忽闻开门脚步之声，晓得是吴览回来了，只是身上疲倦，实在不愿起身。
吴览向来没那样大的规矩，与她之间甚是相得，便如夫妻一般和洽。微微擦黑的小间里，她没头没脑地想，赵芳庭既已死了，日后若有个出路，自己也该正经想想与他的事了……
正漫无边际，猛地身上被掼下一物。秾李浑然一惊，才觉吴览进屋后，好一会却没开口。她一颤，睁开眼，昏漠漠的天光中，拈起了那掼在身边的物件。
——半截折断的玉笛。
吴览的声音不像惯常平和，是压抑后的冷淡，“你那支玉笛呢？”
“什么？”秾李心头一跳。
“我问，你向日收起的那支玉笛呢？”他近前了两步，到了榻前，俯首时幽暗里瞧不清面色，“你虽不拿来人前，我却总见过几眼。你将它拿出来，咱们赏玩赏玩。”
她强压着紧攥的心弦，挤出和婉的笑来，“那不过是从前把玩的物件。官人是哪里来的断笛，便想起了我那一支……”
“秾李，你不认得吗？”吴览沉沉道，压上她的榻前，逼视着她，“这不正是你那一支？你且说来，它是如何归还了本主，害了赵将军身死，又由六王亲自遣人送来？”
秾李不说话，乌黑的两只眸子在他对面映着湛盈盈的晶亮。月初初上了，漫在苍白的窗纱上，她的面色也由此变得苍白，比月还柔和。
吴览恨起来，微微咬牙，一只手按在她身畔，压在那短笛上，一只手却抚上了她纤细的脖颈。
他手心里的那只脖子纤长优雅，有多温暖柔软，吴览早已无数次知晓，也晓得那皮肉下鲜血汩汩流淌，生命脆弱得一折就断。
秾李被迫微微仰头，在他手掌的威胁下，暴露出最柔弱的部位，望着他，却不见了方才那一点摇动之色。
她重新在他手心里，生出了最坚硬的荆棘刺墙。他太近了，便被这尖刺刺伤。
“他已走了，你为何不唤他郭显？”她挤出一个微笑，在他怀里近似呢喃，“还是说，你心中敬畏他，已越过了单将军？”
那只手掌瞬间紧扣了她的脖颈，秾李有几分呼吸不畅，张开嘴，发出了细细的喘声，用那一线生机，以几不可闻的声音委屈向他，“官人。”
吴览仿佛瞬间清明，望她的神情无限复杂，猛地推开她，连自己也退了两步。
秾李倒回榻上，衣襟领口微开，柔白的肌肤在昏晦的屋中、在愈发明朗的月色下皎皎生光，惑了人的心神。吴览心头恨与爱的滋味掺杂，闭上眼，厌恶之情又一点点升上心头。
是了，她一向如此惑人，以致他爱她，愈发地爱她，却忽略了她本性。她或许从来不像示人于眼前的那般纯善无知。
秾李喘息了一回，并不很吃惊张皇，也晓得
遮掩无益，索性揭开那最后一张窗纸，叹道：“你怨我做了小人，好，我是小人，这玉笛是郭显临行前我所赠。赵芳庭的死有我一份罪愆，你尽可罪罚。但事摊在你眼前，你要如何抉择呢？官人，我想你教一教我，该怎样行事？”
“你……胡言乱语！”吴览恨道。
“怎么是胡言乱语？以你的才智，不会猜不到这是他逼你抉择吧。”秾李恹恹的，只委坐于榻，连衣襟也懒得拢好，有些讽笑，“郭显生便在龙虎窝里，一言一行都有多少个心眼子，当真肯费功夫亲自料理些琐碎的破事？他将断笛送回，无非是为了以此相告，他与单铮之间，你必要择一主侍之。”
秾李与他，仿佛攻守之势瞬易，这会却是秾李来逼问他，轮到他步步后退了。
“如何？”秾李眉眼盈盈，再问，“我与郭显狼狈串通，陷了赵芳庭一命；你手捏着这样大的把柄，若告与单将军，他必震怒，拼着一死也会与郭显决裂。咱们宁德军，从此便决不能做朝廷的鹰犬了。”
吴览几乎挫碎了牙，如今瞧她，再也没了从前的温情妥帖，只觉今日才头一回识得她真面目。
他说不出话，秾李却又进了一步，问：“又或……便投了郭显如何？你本就是天家的官身，弃暗投明，在你心中才是正道，我说得可合你心意？”
吴览被她的伶牙俐齿逼得走投无路，又不愿当真戕害了她一命，只得拂袖而去，临走丢下冷怒的一句，“我顺天地万民而行，不若你妇人奸心。你好自为之！”
秾李被她遗弃在黑暗窒闷的屋中。
她无声息地喘了良久，半晌归于平静，仍是萎靡地躺着，往日里幽深的机心此时被混沌堵塞了一般，变得痴痴愚愚，满心只浮浮沉沉一个念头：她是私心为之。
她是私心为之，可那又怎样？至少她不像他，忠了一人又一人。她所忠者，从来只有一个。
那短笛半截，玉色潺潺如泉，仍在身边。她慢慢拈起，揉在手心中，冰凉沁人。
她眼望着虚空，缓缓与他临死时不能阖的双目对视，嘴唇微动，吐出无声的话语：
千不该万不该，你不该算计害她。你满心为了单铮，我却也只有折柳一个亲人。你必须死。
宁德军与边军合师的消息随之传入江宁，江宁的守军军心稳固。仿佛士气化为了实在的利刃，官兵不敢撄其锋芒，断断续续竟退走了七八分，至七月中旬，已尽数退去，残留的些许虾兵蟹将，被重整旗鼓的宁德军打得溃散。宗契捉了其中有官衔的小校，问出情由，不由得精神大振。
“是郑将军打出了‘清君侧’的旗号，向洛京去兵，说要为先帝疑薨讨个公道。”他道，“洛京果然已不存兵马。一向道是有五十万戍京畿的禁军，实则不过二十余万。那刘升带走了实实的二十万人，如今边军一南来，便露了馅，他只得仓促回师相救。”
吴览问：“我们如今兵马清点，所剩多少？”
“三万余。”他道。
话毕，却也点中了彼此的心事。
哪怕此前并不明了，这些日来，宗契早已清楚，势力的对峙，是以兵马将勇为根基。宁德军如今满打满算不过五万，而边军盔甲精锐十万余，孰强孰弱，一见分明。单铮此一去，与其说是夺什么大位，不如说是为了整个宁德军拼个出路。
都说一将功成万骨枯，以他与单铮相知，晓得单铮是个英雄，却绝做不了枭雄。
他万不会拿部下将士做自己步步登高的踏脚石；相反，若能求得军民万姓安居乐业，哪怕教他做个走卒、做个弃子，他也心甘。
宗契自个儿也没甚执念，不过盼他保全自身。
由此，他沉吟心中事，想怎样说出口，不料却被吴览抢在了前头，“依我之见，如今江宁之围已彻底解，不若你便带大部赶去，与单将军汇合，也好壮咱们声势。”
正中宗契下怀。两下一拍即合，清点了人马粮草，又休整五日，待得七月末，二万多宁德军开拔，一路行向洛京。
临幸之前，家人小乙为宗契整顿行装，私下里道：“高僧此一去，若见着应娘子，千万为我带声好，就说小乙盼得你们团聚归来，往后再不离分、恩爱……”
话音未落，脑壳上被照着敲了一下。
“莫胡言。”宗契板着脸。
小乙却不论，只管嘿嘿地笑，笑得宗契耳根子也发了红。
“这有甚好瞒的，咱们又不是瞎子，瞧也瞧出来了。”小乙见怪不怪，“只您脸皮薄，从来不讲，咱们也就随您……”
“都，晓得……？”宗契气短，又不可置信。
小乙很实诚，挠着被敲过的脑门，忝着脸点头，又补充，“也不尽是，后门挑菜的老丈就不晓得。”
“……”宗契心思复杂地默默接过了行囊。
第128章 第128章青山遮不住，毕竟东流……
宫禁森森，金玉笼锁。
可笼中金雀，到底比在外颠沛无着的野禽来得安乐。范碧云吃够了流离的苦，住在这与世隔绝的樊笼之中，反倒有滋有味。
她如今位列九嫔，被呼为“范修容”，独占一蕙兰台，满院的宫人内侍，进出只为侍奉讨好与她；她又正受着帝王恩宠，如今春风得意，是再称心也没有的了。
只是她时常也清醒，晓得自己毕竟根基浅薄，不如台臣世家的女儿，有父兄可依；因此浩荡的恩泽之中，也有些惶惶，总想为自己找个靠山。
恰前几日官家夏祭后田猎，召后妃臣子伴驾众乐。她跟着皇后居于嫔妃之中，遥遥望见那群官衣绯紫的臣子，多是发鬓斑白，因此其中那个湛然神秀、沉默高挺的青年便格外惹人眼目。
是元羲。
范碧云心中大感意外，却渐渐又在意料之中，忍不住格外多瞧了几眼，只觉如隔世重逢，生出了几分淡薄的思念来。
一场狩猎直到日午偏西，便于猎场青庐之下，官家分赐了猎获，着膳官炙烤烹煮。臣子们围坐一处，妃嫔别居彩幔之后，两下里便再瞧不见。
皇后去到了官家的青庐之中，新进的几位嫔妃多是年轻之辈，压不住性子，言语说笑起来。谈着谈着便谈到了元羲，道他如今正深受圣宠，几月来连升多级，前不久才授了翰林学士知制诰衔，选为经筵侍讲，可谓恩荣贵极；如今才是弱冠，正可想见再过几年，待年资够了，便是宰执的人选。
后妃们对他有多国之重器不感兴趣，她们更感兴趣的是他的家宅轶事。
“据说他已有一房妻室，几多波折，如今多家媒妁登门，要为他续弦，却都被拒了。”一人道。
“怎么就续弦？向来不曾听闻他有妻室！”另有人道，“我是晓得的，他曾与应氏女有过婚约。如今那应氏回京，也不知可能续旧姻缘……”
可也风传应氏女流落在外，声名已毁，想来两人是不配的。她们叽叽喳喳，便将眼光都放在范碧云身上，问她：“修容不是新入宫的么？此前可曾闻听什么？据你所闻，元官人与那应氏，可能成旧好？”
那些目光一道道探究似的往她心底里钻。范碧云吃了些炙肉，饮了两杯淡酒，渐渐地面色薄红，发了怔，没由来飞入一个念头，落入心缝里生根发芽，稳当起来。
她点头，起先轻、而后重，越来越笃定，“能的，一定能。”
一定能。心缝间那茁壮的根苗发出声音：或能，或不能，端看你是否为他美言。他与她两个，一个与你有恩，另一个与你也有恩。总之那元郎君与你也无缘，不如便彻底撒手，帮他一把。他得了好处，念你的好，岂不是你现成的靠山？
她打定了主意，为求稳妥，千方百计又托人宫外行走一趟，打听了些风闻。
那位女官回来，悄悄儿说给她听：“这一二月间，走动愈发频繁，三日登门五回是常有的事，都说念旧、好事将近呢！”
范碧云便彻底放了心，打发了女官，回头找了个时机，侍寝伴驾之时，拥着人主郭禧道：“妾寒微时的旧事，三郎一向是晓得。那时多蒙元官人收留，在他府上存身，如此大恩，总想有朝一日还报。前日恰巧听闻应氏女回京之事，三郎，妾便求您一桩姻缘，可好？”
堆锦的销金帷幔之中，郭禧被她尽心侍奉了一回，正是心意舒爽，闻言眯起眼，摸着枕边人浓密柔顺的乌发，并不惊讶，“朕做皇子时便早知他二人，是一对玉偶。只是如今墨池是朕的股肱，那应氏女差意了些。”
范碧云心头明镜似的，哪里是差人意，不过为着她是应公之女。应公与郭禧多有阻碍，连带着应怜便不入他的眼。若不是先帝已平了应氏的冤狱、定了文献公的名分，郭禧早便另指一门婚与元羲了。
“虽身份上差些，但俗言说得好，做生不如做熟。”她晓得郭禧喜恶，便只字不提什么文献公武献公，专挑人主爱听的来讲，“三郎是要用元官人，样样都想与他最好的。只是婚姻之事，总得要称本主的心意，否则便不是结亲，而是结仇了。再且说，那应氏女孤苦伶仃，若无依靠，真不晓得她在这偌大的京城要怎样活下去……”
她的话字字说到了郭禧心坎里，尤其是那一句“孤苦伶仃”，使他心中一动，说不出的熨帖，便笑道：“以你的意思，朕若玉成了他们的好事，那还是做了一桩天大的善事？”
“那是自然，便不说外人觉着三郎圣明，单就那元官人，必念您一辈子的好！”范碧云眨着一双乌溜溜澄澈热忱的眸儿，含了滚烫的情意，手肘半支起，盯着郭禧。
郭禧偏爱她这般温良懵懂的风。情，重重往她脸颊上一捏，翻身将人压在身下，威风又陡涨了起来，“莫想什么猫儿狗儿，好好侍奉，朕亲口允你，若诞下个一儿半女，进你为四妃，如何？”
范碧云自是谢恩，一宵曲意逢迎，使郭禧享尽了御人之乐。
转过天来，谕旨赐下，中贵人直入元府中门，传旨为元羲与应怜赐婚。
三日后，应怜那处，得了宫中拨下的好一番花红表礼，早已有了元羲的知会，便也不意外，只安心坐着，聊聊在锦帔上刺两针，权作绣嫁衣待嫁。
她居于自个儿院中一座小楼之上，敞着窗儿，望下便见喜气洋洋、彩幔张挂的院落，点染得幽静全无；荼蘼花残，绿盛红消，廊边琉璃瓦下却依偎着一点红粉，正是当日亲手栽下的三颗莲子，俱已长成莲叶亭亭，眠风宿月，如今打了三个骨朵，深深浅浅的嫣粉如美人的指和唇。
她与宗契已一年多未见，全凭着这三株青莲，日夜相对，琢磨着他的心思，好教漫长的时日过得快些。
只是时辰一点一滴，漏尽钟起，昼夜仍长得枯索人心肠。
正发呆时，外头报说：“元官人到了！”
应怜回神，下小楼，庭院中迎见了他。
如今已是定下了的夫妻，下人们将元羲作半个主人看待，烹茶添香，齐备了花果，又言笑晏晏地撤下，留与他二人说体己话。
元羲道：“过不上两日，我母亲便至了。”
应怜有些迟疑，“按礼，我该去拜见一回。”
他笑了笑，刹然如神仙丰彩，又携她到了荼蘼绿荫下的小石桌旁，坐着说话。
“我会看待好她，你不必去拜见。”他道，“她也不会来登你的门。婚事毕后，我便将她送回老家，侍奉父亲。”
应怜点点头。
自元相辞官，携妻子回祖籍池州，与元羲的骨肉恩情便如藕丝，渐连渐断，最终由元羲一手彻底断绝，只糊了个表面文章，父慈子孝地与外人看。
他锁着父亲在祖宅，不与外人交，僮仆皆是他的耳目；迫兄长外放边远、或罢官远游，无一在旁；母亲刘氏怨怼指责，怒他不孝，却也无法，眼睁睁瞧着箱奁行装被一一捡拾，跟着回了池州，如今因着儿子婚事，没个高堂在席不像话，又牵丝傀儡一般被接了回来，外人道她老诰命吉祥如意，只她自个儿晓得有苦难诉。
【“母亲毕生之愿，不就是门庭华彩、儿辈玉树么？”刘氏不甘回池州前，元羲临行送别，果然立于十里亭外，如道旁玉树，龙章凤姿再无出其右者，“您但安心回乡，与父亲相伴；儿子自会扫除污秽、光大门庭，不负您谆谆的教诲。”
刘氏彷如被一巴掌打在脸上，面孔火辣辣地疼，又气又臊，呜呜哭了起来，又满面地哀求，“我毕竟是你母亲，二十载骨血养育，纵有些不是，也都是为了你好！你便为了那一不值钱的小……”
话出一半，却又止在了他如薄冰般雪亮却寒凉的眸光下，期期艾艾：“……那女子……你怎能为她一人，断了骨肉亲情！你这样胡为，岂非也断送了自家的根基！父兄皆在朝，才好……”
“母亲教诲的是，念在咱们骨血亲情的份上，儿子纵有些不是，还望您涵让。但归得乡，必不使您困顿劳苦。”元羲打断她的话，亲自扶上马车，外人好道是一出母子情深的场面，唯有挣脱不得的刘氏清楚，那只手钳制的气力有多大。
她畏缩地望着儿子，望那个曾无知无觉被揉在手心、蒙在鼓里、对父母敬重孺慕的少年。晨曦洒在他肩头，落下一片阴影，高长
的身形如雪砌玉山。刘氏才恍然发觉，他不知何时已挺然长成，温雅淡然的外表下，早已侵染了浓重的冷峻与阴翳。
她既愧疚，又愤怒，更有恐惧，带着一层又一层的不甘，随着辚辚的车马走远了。】
从此元羲便是独自一人。他像一只风筝，亲自斩断了做根基的丝线，却又乘风飘摇直上，执意越飞越高，并且心中十分清楚，直到断裂坠落为止。
在坠落之前，他将登上那不胜寒的高处，心中既无原则，也无敬畏，也许还剩残留的一点牵挂，愿借好风之力，送她一程。
元羲随她去观了嫁衣。
外袍是一件厚重繁复的深青鞠衣，为天子特赐命妇规制。应怜本有些难为情，元羲却坦然，左右瞧瞧，评道：“太暮气了，压人，你穿浅的好看。”
“嫁妇都是穿青，哪有穿浅的？”应怜噗嗤乐了。
两人观量一番，指指点点，仿佛幼时得了件新奇的玩意儿，瞧个新鲜。
应怜心中不知如何，又隐隐地可怜他，想劝慰却无从开口，思想半晌，终道：“要不，我穿一回你瞧？”
元羲欣然，且道：“是了，真那一日，宾客芸芸，你又得掩扇，我恐怕见一面春山也难得，实在可惜。”
应怜便不扭捏，任敞着门窗，将鞠衣披穿在身，并未换头冠裙钗，权且与他一观，见他瞧得仔细，不禁问：“如何，还过得去么？”
她绰绰立在前，淡金的光辉映入室，流转在锦绣的丝衣上，使得那白鹤环翔、奇花吐蕊。无限瑰姿艳丽，却都不如她婉转无瑕之貌。元羲不错漏她容态一分一毫，静静的片刻后，长舒了一口气。
“我此生之愿足矣。”他唇边轻松地扬起了一丝笑意，极短暂的一刹那，又使应怜仿佛瞧见了那个白马玉壁的少年。
应怜眼眸微微湿润，与他相对而笑。
她如轻舟白水，绕过叠嶂千重，郁郁青山终遮不住，明光盛放，与他背离而去。
第129章 第129章两情相好方为姻
单铮的宁德军与郑武陵的边军合师北上，一路来也遇到官兵拦阻，却势如破竹，节节得胜。到七月末，后头刘升的禁军虽终于召回集结，却已不敢轻动。
“他是最后一支劲弩，如今箭在弦上，迟迟不发，只为咱们一旦攻取洛京、与京中所剩的兵马相持之际，他好趁势夹击。”单铮抽丝剥茧，于一堆杂乱的斥候信报中推析出。
郑武陵也作此想，十分赞同，又哈哈大笑，“兵者，刃也。他握这样一柄利刃在手，也不怕伤了自己！也好，他不发兵，正予了我反间计的时机。”
单铮稍一深想，略略拧眉，想到什么，一时却未言语。
他身旁的郭显也已料到，道：“我那三哥可不是什么好性儿的主，急躁易怒。刘升倒是个战将，也忠心，我反不忍将他推至绝境了。”
话如此说，计议却默契地定了，当下连营暂住，郑武陵遣散些俘虏，与混杂的斥候探子一道，去向洛京城中，放出幌子来，只道刘升迟不发兵攻打，是有心投靠前来清君侧的义军之故。
计是好计，只是阴损了些。刘升的家小俱在京中，他若不被逼着赶鸭子上架，匆促来攻，枉填上些人命，一家老小便不能保全。
议事散后，单铮罕见地带了壶酒回营帐，在近黄昏的微微暗沉天光里，慢慢地自斟自饮。
酒不是什么好酒，有些浑，也有些酸，更不能醉人。他独自饮着，头脑里便飞旋过了许多杂念。
一会儿，却有人掀帐帘进来，不是来报事的亲兵，却是一身衷甲未褪的郑武陵。
郑将军身量较之常人魁胖，进得帐来，便遮掩了他眼前一半的光亮。单铮抬头，只见了他毫不见外的爽直笑容，混着那副因常年在边关风吹日晒而粗粝的皮肤，愈发显得粗野。
“怎么独自饮酒？”他进来便道，当即唤人取过碗盏来，“当心多思伤身。怎么，你有心事？”
碗盏被取来，单铮便不独占，亲为他注了一碗，与他对饮，“离洛京愈近，谁能无心事？”
郑武陵却呵呵微笑，仿佛看穿了他所想，“你不必瞒我，可是觉着今日之计不妥？”
单铮道：“是好计。”
“既称好计，又何必妇人之仁？”郑武陵道，“你因刘升的家小无辜而不忍，可咱们这一支义军，上下谁又无家小？咱们若败了，那些人又该如何存世？”
“将军不必劝我，我不是初战之兵，晓得事理，不会因小不忍而乱大谋。”单铮饮了一碗酒，未见丝毫醉色，“倒是您此来有事？”
郑武陵也一口饮尽，再彼此斟满了，先笑，而后道：“既说到家眷，我多事问一句，听闻单将军家室虚置，还未有妇？”
“有一内眷。”单铮答。
“大丈夫，只有一妾算什么成家？似你这般峥嵘伟俊，便是配公主也使得。”郑武陵终于道出来意，“我也有见人心喜的毛病，爱你如此英雄气概。若兄弟不弃，我愿为你做个媒，如何？”
单铮一顿，“多谢将军抬爱，只是……”
郑武陵以为他有所顾虑，接道：“你放心，是我的内侄女，品貌一等一出挑，年才十六，家中世承郡公衔。怎样，配你这般英雄可够？”
他面上漾着笑意，已将单铮上下如所属物一般审量了二三回，越瞧越是爱重，也晓得他身份上略低一些；可那些都不算，但得他一点头，便是自己麾下人才，到时什么样三公锦绣的前途不能有？
而单铮只是面有歉色，已站了起来，却不卑恭，“将军所言甚美，我却不能答应。我已有妻，如何又能停妻另娶？”
郑武陵一愣，一口酒饮下，囫囵道：“原来是我打听错了，无妨，喝酒喝酒……”
二人又喝了一坛子，这才别过。
郑武陵微醉，并不回营帐，却晃晃地来到了表弟的帐中，掀帘便埋怨，“你哪里来的歪信儿？单铮已有了妻室，却怎么说他只有一妾？教我徒生尴尬！”
天已略晚，日头落下得迟，帐中方点两盏灯烛，烛下郭显本在看书，闻言抬头，思索片刻，道：“我并未诓骗，从不曾听说他有正妻。想来是那妇人颇得他幸爱，身份又寒微，他不愿娶个门庭太过显赫的妻子，闹得家宅不宁。”
“这么说也理当。”郑武陵仍是想拉拢单铮，于是追问，“那妾是什么家底子？”
郭显灯下的面颊如温玉，笼罩着一层静谧的淡光，十分有沉稳的君子气度，只是两只眼眸清明而深沉，藏了窥不见底的城府，“曾做秦楼楚馆的行当。”
郑武陵脸子呱嗒一掉，只觉脑子里更发昏，捂着额半晌方道：“……忒小家子气！没见过世面的后生！”
恼了又一刻，他才咕咕叨叨地往回走。郭显在他身后，问道，“兄长这媒还保不保？”
“容我想想！”郑武陵丢下一句，气冲冲头也不回走了。
回去后，郑武陵果然思想了整整一宿，末了仍是舍不得单铮万里无一的出挑人品武艺，想着总不至为了一个娼妇便舍了这样大的英雄，又思索了一回自己那妻弟郡公家，饶是那头有些怨言，他也一肩担了。
主意已定，便又来寻单铮，言及婚姻之事，道已晓得他家中境况；又道那家眷无妨，他内侄女自小熟读《女诫》，最是贤淑，有容人的雅量。
单铮一双浓烈泛红的眉峰几乎拧得化不开，瞧着便似隐有发怒的架势，却仍压着性子，有礼有节地回绝，“想是又教将军误会了，我那妇人是妻，不是……”
“我已遍打听过了！”郑武陵摆手，十分不以为然，“没过明路，是妻是妾又何妨？但只教你晓得，她是什么样人？我内侄女又是什么样人？好比一个是陂池泥沼，一个是天上明珠！她好占着你的妻位不让么？”
“将军慎言！”单铮实在忍不住，不愿教人那般贬损折柳，已有了怒意，与他相峙，“糟糠之妻不下堂，她纵是卑贱，我单某也不是怎样高洁的人！我夫妇配不上郡公高大的门庭，姻亲之事，不能强配，还请将军另择贤俊！”
郑武陵被气得倒仰，脸红脖子粗地摔帘门走了。
媒妁婚事，就此作罢。
离洛京二三百里时，军营附近陆续多了不少杂卖的商贩，甚至有走脚的勾栏百艺。歇战闲暇之际，将军们倒也不拘着兵士，两日里总有半个时辰，稍稍放其玩乐，以调剂枯燥紧张的行伍生活。
随之而来的，是各样千奇百怪的消息耳闻，大抵与众人不曾见过的帝京有关，什么某某贵妃养了五只脚的犬儿、某某神祇白日显灵医病、某某校尉日行千里云云。其中自然少不了一件最引人吃惊的事：京中最炙手可热的显贵元官人，即将迎娶旧日的婚约之妻——曾流落民间数载的贵人娘子。
这桩事本就一波三折，有些传奇的色彩，又有人编曲、编词、编戏文，军营里外唱了个遍；当中听者，又有那明白其中隐约的，回营一说道，不多时，各个便知晓了。
连单铮也有所耳闻，却不如一般将士那样欢喜作乐，反更添了一层纳闷与忧心。
好巧不巧，才接到宗契的信报，说带着二万多宁德军赶来。想他尚未听得此信；但也不知他若晓得，该作何想。
单铮不是傻子，外头普通兵丁只晓得“应怜”这样一人，以为那是高僧宗契的亲眷，甚至一度歪传成一母同胞的兄妹。但内中相熟者，谁也都瞧出来那层情好的意思，只碍着宗契是个出家人，明面上都不提罢了。
如今应娘子要嫁人，果真是那曾千里辗转来寻的元郎君，如今已做了官人。单铮忆起从前所见元羲的人品样貌，果真是极其相配。
他心叹一声，将宗契手书的信报收起，不再想那些个乱缠的儿女私事，转去思索下一步棋该如何布置了。
果不其然，三日后，才八月头上，一支浩荡荡锋芒未损的人马，赶上了义军。为首领军者，风尘仆仆却难掩峻拔磊落，卸了甲，着起常穿的灰布直裰，风骨清朗有如山巅乔木，极其惹人眼目，正是宗契。
二人相见，说不出的感慨心喜，当下接风叙旧，互通别后各自的事体，至晚方歇。翌日交接虎符兵权，将领兄弟几个，一如往昔，情深义厚；只除了有交情的几人，私下里窃窃，不知是否要
将听来的传闻告知宗契。
便一连过了几日，声势愈壮的大军再次开拔，刘升的官兵试攻过几回，但仓促不整，料想是京中君王逼迫之故，果然无功而返，平白折损了好些人马，由此不敢轻易再动，仍尾随着伺机攻取。
至此，天下泰半已入义军彀中。
宗契自交接了兵权，卸了一身兵戎，反倒比守江宁时轻松。单铮原本盘算着一同攻入洛京，再与他分说私事，却不想哪有不漏风的窗，没几日，宗契便自寻上门来了。
单铮望见他铁青的面色，便晓得了原委，叹道：“如今大军行程从容，并非不可分神之际。你若想做什么，但去便是。”
宗契久未开口，单铮也不催，只耐心等着。果然，将近一刻，他缓缓长出一口气，不知是下定了什么决心，道：“我要去见她。”
单铮点头，并不意外。
“传闻未必真，我总得当面问个清楚。”宗契沉声道，“刘升已是惊弓之鸟，想来近日不敢再攻。我行事会谨慎，去去便回。”
单铮听他无一句诉苦非议，忍不住问：“去自无不可。但若传言为真，你要怎样？”
宗契沉默，半晌恍如梦醒，向来沉稳洒落的面孔上，生出了一丝阴霾。
“若为真，我与她，便了断干净。”他立起身，收起那一点迷惘与难堪，在单铮略有忧心的注视下，与他告辞，离开了营帐。
第130章 第130章逐月天上去，浮云几度……
应怜人在洛京城内，说见，哪是草草就能见着的。宁德军这一行人，光是画影图形，张挂在城门口的，便有二三十个，当中他的尤为惹眼，如今出入京城的僧人，凡高壮些的，都要被拿来先诘问过一番，而后才能行。
故此，宗契想了个稍微稳妥的法子。他星夜兼程，先去了一趟去岁曾去的香山寺，只在洛京城南不远，扣门问询。
开门的僧人上下打量他，似是觉着眼熟，却又一时想不起何处曾见，“师兄前来挂锡么？”
“并非，我来寻人。”宗契门前行礼，岿巍的身量将人气势上压下一头，“向年曾造至宝寺，是送一位应氏娘子而来。”
僧人大悟，忙请入内，一面奉茶，一面殷勤问：“法师此来，是为了寻……”
因是男女僧俗之别，他便不大好道“应娘子”三字。宗契会意，答道：“我并非为寻应娘子，只愿见宝寺住持一面，有些事体要求告。”
有应家常年供奉的大笔香油钱在列，但凡与本家沾亲带故者，皆是香山寺供奉的座上客。因此宗契顺理成章地被带去后院，禅房里等不过一会，便如愿见着了住持。
禅房静谧，住持茹素修行有道，佛字随心应口，微施一礼，“法师有何见教？”
“见教不敢，小僧鲁莽，敢问一句，城中有一座大相国寺，前些年上座慧行禅祖圆寂，他莲台下有位弟子僧宗海，您可识得？”宗契问。
住持惊诧，忙又打佛礼再三，一迭声道：“那是洛京最有修行的一位禅师，我等何敢不识？”
他谦卑恭顺的模样迥异方才出尘古佛之态，落在宗契眼中，神色岿然不动，眸底却划过了一丝哂笑。
“我与他有些交情，此回来便是为他。只是他庙大佛大，未必肯下得莲台，屈尊来见。因此还望住持禀重操持，成全我弟子一愿。”他道。
住持为难：“这……大相国寺是官家仙眷也常去得的庄重之所，宗海禅师更是机务甚繁……”
他住了嘴，只因瞧见了宗契晃在掌中的一锭金。
“住持为弟子周全，弟子感念，此金不足谢，权为替宝寺添灯补油。”宗契微笑。
“俱是佛前弟子，法师何说外话？”住持不动声色，将那一锭金从宗契手中拿下，轻轻安放在了案前，眼中不见俗，眼角却常瞥见，叹一口气，下了什么决心似的，“也罢，老僧便支朽骨帮衬一二，只是禅师肯不肯来，却又要看机缘了。”
宗契点头，十分诚恳，“他但得亲至，弟子此愿便足矣，当再有澄黄一锭奉上。”
住持果然老成持重，只略略点头，还请宗契别居一室，从容等待了。
这一日已过半，香山寺住持当下亲笔修书，竟不遣人去送，自乘一辆牛车，将邀贴送去了大相国寺。
半日后城中回信，道是宗海禅师二日后来谒。收到准信，香山寺当下里外浣扫一新，又添足了各处的香油，将佛祖金身擦拭得油光锃亮，直是二十里外将将要绽放出大智大慧的光芒来，又有香花锦幢、宝幡华经，足闹哄哄了两日。
两日后，僧宗海如期而至。
前有宗契说得明白，住持但以自个儿的由头来请，与宗海叙了一番俗务，又谈了一番佛理，摆布了偌大的一桌素筵素酒，劝着宗海多喝了两杯。
僧宗海心满意足，席上依循旧例，收了此次香山寺的孝敬，又离了一回席，去放空那尿泡；半晌悠闲闲抖衣而回，却只在东厕后园的路上，被一个高大身影半道截住。四下里无人，便是好说话处。
宗海吃了一唬，正要恼怒问个鲁莽罪责，忽定睛看此人，只觉眼熟，心里突突地跳，也不知为何。
那僧人高挺挺、岿巍巍，如山岳横亘，偏生浓眉俊骨，生就一副惹人过眼不忘的模样，只是眼眉间无由带了几分煞气，使人打心眼里发怵。他黑沉沉的眸子紧盯宗海，斯条慢理微微一笑，“师兄，久别不见，一向可好？”
宗海想骂不敢骂，颤颤手指点着他，猛地一咽口水，想起什么，脸色变了，“你、你……你是……”
“约略四年前，我奉师命下山，来至大相国寺，为慧行禅祖贺高寿诞辰。不想恰闻禅祖圆寂，是师兄你手拿把抓，笑纳了我多少吊丧之礼，却又忘了俗务，分银不支，使我险些难回本寺。”宗契淡淡说来，一字一句如清风过耳，却锤击凿刺一般劈着宗海心虚的胆气，“师兄抖什么？我不过怕你忘了旧事，提上一提罢了。你我有些旧隙，我却也不为来寻仇，只为上回病了一场，未曾好好儿见识洛京里繁华；这一回烦请师兄为我开路，我好入城，赏见赏见。”
宗海闻言便道：“好师弟，你赏玩洛京，自去便是，何必……”
他话至一半，那脸色何止变化，陡然难看起来，又想到了什么，胆寒畏怯道：“我晓得了！宗、宗、宗契！你是那贼匪——”
猛地腰间一利刃抵触，他硬生生闭了嘴，白胖的脸如死灰，欲哭无泪。
“师兄许不见我能耐，那城墙张告上写着呢，一人十人百人，我杀便杀了，不多你这一条命。”宗契袖中匕首寒芒冷露，近身逼着宗海，两人至交一般，交谈着往回走，“师兄但只莫张扬，带我入了城，我自放了你——此番入城，我也不为杀人放火，绝不牵累
师兄，如何？“
宗海还能如何，利刃抵在腰间，只得唯唯应诺。
此后宗契便半步不离。后半场筵席，宗海两股战战，哪里吃喝得下，不多久便告辞离去。
香山寺住持领着僧众恭敬相别，各自敬佩羡望着宗契跟随而去，久久才折回山寺，又教导弟子如何看贵人眼色行事，不在话下。
却说宗海，去时车马仆役，归时仍旧，只车中又多了一人，在他看来，直如凶神恶煞，面露凶光。车外众仆役有来询问者，皆被他囫囵打发闭嘴，车中又百般悄声求告：“旧年亏心待你，是我千般不是，还望师弟看在咱们一祖同根的份上，高高手绕过我这一遭，我将那些钱财百倍还来！”
宗契坐于他对面，以他身量，车中逼仄了些，双腿微微叉开，沉默时如倾山倒海般气势凛人。他不说话，似乎回想什么，眼只出神落在宗海身遭，望得宗海恐惧更甚。
只在对面吓得将要腿膝一软跪倒在地，他却开口，言语里竟多了些平和，“我不怪你，倒有几分谢你。”
宗海摸不着头脑，更不敢相问，只得任着他继续沉默出神去了。
宗契如翻一本古旧泛黄的书，回忆起旧年往事，历历在目。他并未说谎，想到那时，竟确有些感谢宗海。
若不是宗海讹诈去了他大把的银钱，他又遭时运不济，病在客栈，费去了所剩的川资，哪至于窘迫到被指点上街头耍把式求钱。
若不是那般窘迫，动了她恻隐之心，缘起一面，哪有后来与她恩情种种？
这样想来，因果天定，舛吉相随，竟不是人能预料。
他想到此，原本坚如磐石的心意，却无端软了一些。原本心底藏得深了的点滴委屈懊恨的意思，随而渐渐消散了，唯剩了些迷惘叹息。
早也晓得她年纪小，心性不定，见花是好、见叶也是好；她又生来惯于做天上云里的人，分别了一年，如今不过是归了窝巢罢了，日日相对那风华高貌的郎君，复又心动，再平常不过。
她与元羲本就是金玉捏成的一双人，才貌堪配。他又是什么样人？
宗契微微一动，在辚辚震动的车驾中再次回神，已是天光半暗，车中更隔绝了日色，尤为昏暗。他借着半明苍黄的日落颜色，低头瞧见自己一身：昼夜驰来，原本挑的一件瓦灰直裰已沾了点点的尘渍，扑也扑不下，好似长在身的污迹；腿绷也不清白，只是缠得紧，走脚的贩夫一般，只教人更觉着行路窘迫。
他原就是黄泥路上行路的人，是凡尘泥淖里打滚的一个和尚，偶一沾得明珠无瑕罢了，哪里又来的妄念，竟一时误认作那是掌心里的爱娇。
宗海在对面勉强坐得板正，不敢发出一声，时时用眯缝的余光偷眼瞥着这煞神，但见他才脸色和缓一些，却又渐渐冷硬起来，暗沉下去；唇角更抿得紧了，眉峰皱起千条凶煞的恶念，仿佛不耐烦与他一车似的。由是更加噤声，生怕泄露一言半语，就这样一路无话，小心缄默地供奉着到了城门。
以往洛京不行宵禁，如今却也复归旧例，怕的是那逼京的贼匪混入城中，外来车马尤其要仔细搜检。宗海入城门，吓掉了脑袋也不敢放任官兵搜检，于是递出文牒，半掀帘诵佛号，道：“贫僧携仆役弟子十数人，自香山寺论经而返，望乞通行。”
大相国寺的名头响亮，虽不是权势，更甚权势。官兵不敢当真检搜，只依稀望见里头又坐一名光头的僧人，躬躬身，归还了文牒，便教放行了。
宗契便周旋反复，终混入了洛京外城，却仍有一道内城要；便依旧用此法，只是先教宗海遣散了车马仆役先归相国寺，又令他与自己同行，二人一路穿街过巷，步入内城门之中。
到此时，已天色将晚，四面街桥尽是行人散归，挑担引车，更有趁时叫唱买卖的，又一番烟火市井的景象。宗契全然不顾，只照着曾记的路线，七拐八弯，到了应府那一座气派严整的门宇不远，却不去正门，反拐进了一条暗巷。
宗海于暗巷之中，一路来行得气喘吁吁，讨好点头道：“师弟，到了、到了不曾？”
“到了。”深沉之中瞧不见宗契神情，只望见他愈发崔巍的身形，遮挡住最后一丝月白的天光，“只是委屈你在此睡睡。”
“什……”
白胖虚汗的宗海问字尚未出口，后脖颈一疼，猛地眩晕，倚着墙便软倒了下去。
宗契拎着他湿汗的后脖领子，将人靠在一边，自个儿扑了扑身上尘土，戴上身背的箬笠，将头脸遮严实了，趁着幽昏月上，缓缓从暗巷里走出。
那院墙高深，也不知她在哪一院，也不知她安寝了未。家中奴仆总得避过，否则她沾了嫌疑在身，有嘴也说不清。
满心想着，步子便匆促不得，宗契按捺着焦躁的性子，望定那一连琉璃碧瓦的高墙，顺着人家檐下往处走；愈近，脑子里杂念愈多，一时想着她胖瘦了、长高了，一时想着她当真要结亲，如今是否已一心要为他人妇，而怕见自己？
说不了，一步步挨向前。
却忽然又听诸般买卖之中，有小贩吆喝叫卖酸酸辣辣的梅子姜，霎时诸般杂念猛地又止，化作一个想头：她爱吃姜。
鬼使神差，又莫名地叫住了巷口担担而过的小贩。
小贩殷勤笑问：“客人爱酸一些好、或辣一些好？”
宗契叫住了人，心中后悔，口却不应心，“……辣的。”
只待对方一纸包了瑰色晶莹的梅子姜来，钱货各讫了，他捧着那包儿，又有些不知所措，半晌索性揣了袖中，闷头去了。
他于望墙的老树下，隐蔽处又立到了月明高上，闻得各处人静声息了，又避过巡街的铺兵，这才使抓索攀过应府墙头，轻敏无声，脚步更迅捷利落得像只斑豹；落地望一圈院落格局，想她卧房在后院，便摸索着穿过几处小园，入掩门、攀墙垣，一面暗处行走，一面心内自嘲行这般宵小手段，便愈发又自弃起来。
正没头没脑地乱想，忽猛地止步，见了一座面南的小院，月下花木葳蕤，雕栏玉砌。一丛小径掩映在兰蕙的香草中，尽头没入一间朱红小楼，说不尽的清幽雅致。
他呆了一呆，心头如有弦蓦被紧扣，一个念头无声浮起，没来由地笃定：这是她所住。
应怜闲时，也曾与他谈起自己曾住的小院，那时她颇为自得，“我虽不能舍中三径，却有一条遍植兰蕙的小径，仿那披香殿名，叫做‘披香小径’。道旁花草尽是我亲手养护，株株风致，可惜你没瞧见！”
这不知是否为她旧时的那一条披香小径，他许是瞧见了。
——同时也瞧见了披挂各处廊枋间的彩幔花球，突兀的喜气，贺什么天大的喜事一般。
宗契步履无声息，阴云一般掠过遍地香草的芳径，直到纹彩焕美的连廊下，丝毫未惊动两面耳房里已歇下的女使仆妇。
他未逗留，衣上仍有墙头的灰土，襟缘掠过廊柱旁深瓮中依偎的三株初绽的莲花，从虚掩的门中无声而入。
月满中庭，夏夜静谧，唯促织之声暂歇，半晌复起，遮掩重逢的情事。