第41章 第41章瑶池中浮萍，朱墙上壁花……
“步子慢一些。”
“莫太昂首挺胸，背驼些个。”
“锡杖不当执得这般轻巧，几步一拄地来走。”
……
庭院里，应怜搬了绣墩廊下坐着，指点宗契做那高僧大德庄严宝相。
宗契这会子披袈裟、执锡杖，手捧铜钵、腰挂净瓶，恰该一副天竺佛山云游而来模样，只是平日行路踏惯了流星，几十斤镔铁棍抄在手，劈山岳、断水流，声势
动如沉雷洪钟，教他作那云隐的老僧相，反倒不伦不类。
应怜看了一回又一回，也甚觉别扭，想想还是算了，不再强拗着他做那劳什子高僧，“罢了，你还回你本相就是。说不得你这般的，倒更能降得鬼怪呢。”
宗契也说是，走几步，又嫌袈裟拖挂啰里啰嗦，一应家伙什带齐，出得门去，道：“你只等着便是。我便今日不归，明日也归的，届时把他家情形报与你。”
他如常举止，应怜再将他打量几回，心道也怪，他这样的，怎么偏偏好似太白文章，不循常理，形甚放、神却俱；贯了一股豪气在内，倒比那些个吃斋念佛、经卷琳琅的大僧多出一身返璞归真来。
便点点头，又叮嘱几句，目送他拐出巷口，云游街市去了。
这便在家等候，想着若是宅内禳灾驱邪，少不得要一二日功夫。望望日头，才三竿起，她纵焦急，也只得耐了性子盼他归。
应怜厨上的手艺比个家雀好不了多少，最是个糖盐不分的主儿，日午索性到左近市面儿上买了几样吃食，带归家中。
一去一回不过一刻，再归家，那锁儿却下了。入得院内，应怜两眼一呆，却正见宗契抄了锡杖在手，坐定老树下石桌旁，也不知是休憩是闷气。
“才多会功夫，你怎么就回了？”应怜问。
宗契道：“嗐，去得不巧，他家人说已延请得高人，正设坛做法，着我择日再来。”
“这却奇了，”应怜蹙眉，“先前咱们远远望他家，多少僧道盈门，多你一个不多，今日他怎把你拒了？”
宗契也不知，将一来一回与他家人讲话学说了一遍，又嫌那袈裟碍事，索性脱下叠了搁一边，只里头一件青褐直裰，敞便疏达。
应怜上下扫量他一眼，若有所思，“莫不是你这一身气度不类出家人，他瞧着你没道行，又年轻，才拒了你？”
这多少切中宗契心中窘迫，面上便有些绷着不自在，觉着自个大话既出，又教她看轻了去，便道：“无妨，我午后再去一趟，这回去他家后角门瞅一眼，若还不成，那不仍有他家店铺子开张么？我总能寻个口子进去。”
说罢，见应怜抿着嘴想笑却忍笑，更是发窘，脸上不显，却脱口而出：“你不信我？”
“信、信！”应怜温声安抚，将食盒塞他手里，见他要起身，又一手按他肩头，不教他再费神，“你且歇一歇，我去再买些吃喝，不必你劳动了。”
那力道也不见得比落叶重几铢几两，绵如香云，却比千钧更好使。宗契也不知怎的，被她一按便又坐了回去，隔着冬衣厚料，那软香轻暖却彷佛萦留肩上，成一道锢着他不得动弹的魔咒。
她教歇，他便当真半晌提着食盒，歇在院中，半晌才想起动弹，她早已走得不见人影了。
午时，宗契果又出了一趟门。
这回也不知如何，应怜想，可见那船老大的荐帖也就那么一回事，人家指不定给多少渡头驿口都放出话去；而僧道去得多了，他家也就开始挑挑拣拣起来了。
若这回仍不成，难道真要去他家店铺子里再试？
这么想着，心中便又烦闷起来。渐渐日暮，霜风凄紧，该是晚饭时分，不见着他人，应怜心中又七上八下，食不下咽，索性到门口张望一回，听外头动静，料想不回才是好；回了，那便又是被拒了。
也不知听行人过巷了几回，归人低声言语，门前稚子啼声，总没有他的响动。
正渐渐放下心来，猜他已入得王家门时，夜月初上，却一人披了寒气而归，虽步履不快，更走走停停，应怜却一眼认出，那身量高大、直如松枫，不是宗契又是何人？
甫见得他面，她心落回肚；又一想这当口，说不得他又铩羽而归，应怜那心再往下沉了一沉。
巷内幽暗，更无人迹。她正要出门去迎，道一声辛苦，忽见他脚步微微顿下，已近至家门，却猛地折回身势，抄水掠风一霎，那月色便失了他的影儿，只照映一带空墙。
晦暗里忽听得一声低低惊呼，才认出是个女子尖叫，随又销声匿迹。应怜一惊，循声望去，宗契却方才那一刹的功夫，墙角里擒住一人。月辉勉强折进幽暗，照出身形，果真是个女子。
宗契冷声问：“跟了我一路，你意欲作甚？”
“我、我……”对方慌手慌脚，张口结舌。
应怜慌不迭地夺出家门，还以为出了变故，怕惊动四邻，压低了声儿唤他：“宗契，那是何人？”
三两步到二人跟前，见宗契提溜小鸡似的，擒那女子毫不费劲，慌促里一时不知是何缘故。然他手下之人，瞧见她脸面，蓦地一呆，如劫后余生，大喜叫唤她：“惜奴、惜奴！是我呀！我是泰娘！”
她人在墙下阴影里，声音恁的耳熟。应怜一呆，仔细看去，又将她拉过来，趁着月色，半晌认出她来。
“泰娘……”她又惊又懵，勉强记起这一张俊俏伶俐的脸，“……范碧云？”
泰娘，洛京人士，家中作绣活生计，与她同被发卖在青玉阁，相伴近百个日夜，一般年纪、一般喜好、一般脾性，她唤她惜奴，她唤她泰娘，便小字称呼，相濡以沫。
范碧云，与她同被发卖在青玉阁，聪明伶俐、巧舌慧心，与她道东廊人多，西廊清幽，教她从东廊跑。她当真跑去东廊，她却趁着人都来捉她，自个儿从西廊下溜了。
应怜笑了一声，殊不知分毫无故人重逢的欣喜，却勾动往日那些不堪记的时日，想她自己那会怎么那样好欺哄，人一说她就信，被卖了还替她数钱。
“原来是你。”她心绪波澜起伏又平，到底相识一场，见面总得说几句，“你如今怎么到了扬州？过得可还好？”
范碧云动了动身子，示意都是相熟一场，教宗契放手，瞧了应怜一回，微有打量琢磨，而后长舒一口气，“真是苍天怜佑，竟教我二人在此碰面。看来你如今得过。这事话长，咱们可入屋一叙？”
宗契瞧定应怜，只让她拿主意。
应怜点头，回身教她跟上，“既是一场误会，那便请入屋中，有话再说。”
这一日过得可谓一波三折。
宗契入得门内，先将二探王家事与应怜简短说过一遍，又得了范碧云几句描补，前因后果，应怜便大致懂了。
却是宗契午时又至，这回在他家后角门站定了不走，僮仆女使进进出出，他只道里头鬼气森森，害生人不宁。然他愈是如此讲，愈发无人请他入宅。分明隐约听得里头坛场做法，铜铃纷纷，只拦着他不教进。
没奈何，侯了一个多时辰，眼见着天色浓暗了，只得回返，再做打算。
只是谁晓得，回来时，身后却多了条鬼鬼祟祟的尾巴。
范碧云因先辩解道：“我并非宵小，只是老夫人令我探高僧究竟，我这才尾随至此。”
她一张秀致脸孔上时红时白，瞧住应怜，见她不言语，便又急道：“从前事咱们先不提，是我对不住你；这一回我却万不敢骗你。当日我随员外离了吴县，便来到扬州，如今正做他家老夫人的女使。你们若想进的他家门，我也是有法子的。”
应怜灯下瞧她。
范碧云相貌俏丽，否则折柳也不会买她回去。然应怜从前观貌，如今亏吃得多了，晓得不可以貌取人，观她言行、观她神态，都比观一张脸要可靠得多。
她才知何为八面玲珑，便是范碧云此人。
“我以为你多少会再哄我几句，道青玉阁里你是无心之失。”应怜道。
范碧云却默然片刻，坦言此事，“我是骗了你。我太想离了那脏污之地，你若怨我，便骂我、打我……纵是要我这条命，我也不怨的。”
应怜叹了一声，望了望宗契。
宗契与她心多默契，话说完了，便不再待，走时还关了屋门，留她们叙话。
此时彼此相望，便不
再是惜奴与泰娘，只是应怜与范碧云了。
“都是旧事，不必重提。”应怜不打算过多纠缠，只道，“你说你如今在那王员外家做女使？”
王家做茶盐买卖，果是家大业大，连家中一女使，也穿得锦衣绸袄，鬓边插银帘梳，腕上戴金钳镯，不输人家的闺秀女娘。范碧云温婉一笑，应了声“是”，道：“员外仁厚，当日我逃出青玉阁，惶惶如丧家犬，无处可去，幸得他恰在吴县谈买卖，便将我带回去，因此我才到得扬州。”
应怜点点头。
“你呢？如今我见此处殷实，晓得你过得定然不错。那高僧……”范碧云一时迟疑，怕言语不周冒犯了她，“你与他是一起的？”
应怜再点头，心中一动，“他法号宗契，是五台山佛光寺出家的僧人，虽年纪不长，于佛理上却十分精深，此来扬州不过小住几日，年后便要回五台山的。”
她有意略去与他关系不提，范碧云也乖精，竟一字不问。
“今日我家中上下都在谈论他，说观他面相谈吐，竟不像个普通僧人，定有其高深之处。”范碧云道，“老夫人深宅内也听说了，因此才着我来探个根底。”
应怜皱眉，“既晓得他是高僧，请入家中便是了，何必多此一举，偷摸着尾随？”
范碧云一时未答，只面上多出些不自在，犹疑半晌，终答道：“这事说来曲折。我若说与你听，你需得应承我，不对外人讲。”
跟着，将前后原委讲了个大致。
原与那船老大所言相合，王家中邪的那个妾室，正是曾经家中的主母祝氏；而旁人不晓得的是，那邪鬼，众人皆疑心，是个曾死于家中的女使，心存怨气，这才缠上祝氏。
“怎么其中竟有人命？”应怜听得心惊，问，“那女使何时身亡？怎样亡故的？”
“八月中秋，家中宴饮。她许是多喝了几盏酒，失足落井里死了。”
这又更是离奇了。但自来不慎坠井死者无数，也说不得什么。
“家中出此逆事，老夫人心中恐惧，想寻高僧高道解厄；然员外并不信神鬼之说，对此颇不以为然。有几次母子为此事闹得不合，故老夫人听说宗契法师有龙虎相，才先令我来查探查探。”范碧云道。
应怜听罢，问：“你将根底这样细致告与我，为的是什么？”
“我……”她一时语塞，后才道，“自是为了家中安宁。”
范碧云有些惴惴，抬眼望进应怜眸中，但觉这是应怜，却又不是此前所识得的应怜。
——她竟不追究自己从前欺哄她之过，也不可怜那坠井而死的女使。
她只是若有所思，而后一双凝冰蕴玉的眸子迎上范碧云，有些许了悟之色，“是了，做成了这事，家中安宁，老夫人会记你的好。”如此才能在王家更立稳脚跟。
范碧云无话可说，唯有牵出一丝笑意，默认了去。
却不想，又听应怜道：“可既是为了你自己，便更不该对我有所隐瞒。那王员外既不信鬼神，又怎会大张旗鼓请僧道做法？若是老夫人所请，她在家中必能主事，又为何要令你偷偷摸摸行事？”
这样前后矛盾，许是她想要在王员外与老夫人之间两头讨好。可若真要讨好主人，何必与她交底家中不堪事？
范碧云果真一愣，半晌神色复杂，一叹，“实是我难张口，教你看轻了我，道我在这样鄙薄人家做事。不想仍是被你看穿了。员外请僧道，却不想请真有本事的僧道，糊弄糊弄就罢了。你可明白？”
话至此，彼此心眼雪亮，便不必说到头了。
“我听说王家喜事将近，那王员外更是早已遣散家中姬妾，好迎娶新人。”应怜冷笑道，“想必他爱惜羽毛得很，连遣出一个旧日正妻，也如此费心思，必要仁至义尽，教人说不出他半点不好。”
范碧云不言语，只是垂了目光。
应怜道：“我明白了，宗契法师入不得他家门，竟不是因不好，而是因他太好。你说你有法子？”
“是。”
兴许是想与她卖好、弥补前失，又或是单纯想要拉拢宗契，范碧云应得十分爽快，那法子出口利索，却附在应怜耳边，悄悄送去，生怕隔墙有耳，教人听去一般。
一番说完了，直回身子，见应怜目瞪口呆，满面通红，半晌支吾说不出话来。
范碧云问：“怎么，你羞于做这事？”
“你……”应怜搓着脸，见她这出主意的人却脸不红心不跳，自个儿狼狈得很了，那话便脱口而出，“你还比我小呢！怎么就能出这样、这样……的点子！”
许是一番话交了底，更兼两人从前那点上不得台面的恩怨，范碧云此时对她，反倒直来直去了些，没一毫儿难为情，托着腮，灯下映得那双手纤纤如玉，十指秀白细嫩，竟更比那脸颊好看万倍，直教人能看迷了眼。
“小又怎么了？我自投奔员外，早已被他收用。否则他怎肯平白庇佑我？如此看来，我反比你先知人事呢！”她道。
这回轮到应怜说不出话来了。
半晌囫囵应了，她又想起一事，岔了话题，问：“不是说他家遣散姬妾，那你……怎么没走？”
范碧云清澈纯善的眼眸望定她，那心底里也不知是羡她时运，还是笑她痴愚，说话间彷佛叹息，“我是老夫人身边的女使，又不是他的姬妾，你说呢？”
第42章 第42章何人衣上梅花香
送走了范碧云，转过天来，应怜也不要宗契跟着，自个儿出了一趟门。
宗契闲来无事，在院子里练武，此一项日日不敢松懈，起初练俗家时自小承习的拳脚；而后练师父授予的棍法；渐入佳境了，便处处日色风声，松涛丘壑，把尘俗全忘了。
也不知练了多久，听得庭院门扉一响，知是应怜回来了。他目光越过小院墙垣，一眼瞥见她顺连廊径自回了屋，也不在意，接着执镔铁棍扫一方天地。
又半个时辰，忽听她拐过一角，朝这头而来，道了声：“宗契，前两日刚熏得的冬衣，你穿了么？”
“没，叠在衣箱……”他稍停住，正答应着，一回身，卡壳了。
那廊下立着的哪是她，分明是个娇秀俊俏的小郎君，襕袍小袖、唇红齿白，过分得窈窕，却又幞头簪花，那点骨子里的脂粉阴柔气从眸光里缠了他而来，使人心头蓦地一跳。
装束成男子模样的应怜，特意还踩了双加厚底的缎面暖靴，瞧着身量修长了些，迎着他走来几步，却仍是女子步态，轻声细语：“练完了，你把那件穿上，咱们再去一趟王家。”
宗契抄来一旁搁着的布巾子，随意抹了把脸，上下扫量她，看稀奇似的；应怜噙着极轻的笑意，被他多瞧两眼，有些发赧，眼儿却亮亮的，问了句：“好看吗？”
前朝多有女子着胡服、乘骏马，别有一种风流艳美；只是如今早已不尚此装扮，宗契也从不闻她有这类喜好，半晌才答：“好是好……你这是做什么？这样扮相，人一眼便瞧出来的。”
“你别管。”应怜扫了他一眼，眼尾勾出些
笑意余韵，那是与他独处、极放松时才有的情态，又催着他进屋，“快去换衣裳，一身汗味！”
他穿着件秋衣单衫，抬手来闻，是习武出的一身汗，却萦着股不寻常的馨暖梅花香。那是她衣上的香，浮云似的缭绕，似乎是新熏上衣的。
与他细致叠放进衣箱的那件，是一般香气。
宗契没太多想，只当她是为着便利，仍用这香，怕汗味熏着她，便回屋又换了一身，依她的话，取了那件皂布直裰来穿。压了一二日的梅花香，此时浸在衣里，比她身上刚熏得的又要沉稳一些。
穿整利落，他仍如前日一般出门，却见门口早停了一辆青布帘牛车，车夫正等候着。侧面小窗上拨开帘子，露出应怜半面凝露似玉，催他上车。
她不教问，宗契便不问，只是满腹的不明憋在肚里，随她去到王家。
王家依旧客来客往，门口迎候的僮仆小厮来来去去，哪个要笑脸相迎、哪个挥手逐去，全凭喜好一念，真个比贴门的神荼郁垒还灵验。
宗契这是第三回来。只是这一回下了车，后头又跟下来了小郎君应怜，也不说话，来到门口，与宗契一般，打了个佛礼。
宗契此人气概飒落，走哪里都似鹤立鸡群，给人印象颇深。当下便有小厮认出他来，正要搭话，一见应怜并肩阶下立着，扫量一回，透出些讶色。
那门里几人便相互交头接耳了几句，几道目光隐晦在二人周身流连一圈，却吃吃笑了起来。
当下有人入内报信，也不知报与谁，一会儿，出来与二人还礼，道：“法师请随我来。”
从头到尾，不过一刻，与昨日相比，快得十足令人吃惊。
宗契闹不明白，应怜却也不说，只随入庭内，见里头庭院山水，一花一石，皆极有意境。前头绕过瑞鹤松云白石影壁，连进一廊，屋舍雅整，僮仆女使进进出出，原是坐落西面的成排下房。前头院墙相阻，只月门花窗，遥可望见里头更有景致，似又是一重山水园林。
小厮却不带二人入内，只顺着雕花廊向左，过数处成排屋舍，到一幽僻雅静的小院，却是独屋独处，遂请入内，交了一把锁头，言语很是恭敬：“今日东廊里正有法事，明日方可得闲，请法师与小郎君此处暂歇。”
里头布置倒都妥帖，只是一样——仅一间卧房、一张卧榻。
宗契看过一回，掀了帘子出来，叫住正要离开的小厮，“里头只一张床，小哥为我再别辟一屋才好。”
“你二人一处来，自然宿在一处，哪有另辟一间的道理？”小厮道。
“便不另辟一间，多设张榻也好。”宗契让了一步，却见那小厮仍不应，如今在人家屋檐下头，只得再退一步，“那烦劳小哥多带一副铺盖来，这总行了吧？”
小厮却不耐起来，“咱们家待客，都是一屋一铺的定额，哪有再多一副铺盖的，法师未免太为难咱！”
两下里拉扯，应怜听了个清楚，方才不说话，这会却走来，拉住宗契不教再说，又好言语几句，送走了人。
那小厮顺着一溜排宽敞几十号厢房离了去。宗契目送毕，恼道：“他家这么多厢房，竟还不能多辟一间么？连铺盖也舍不得多给一副……”
回头转见应怜，见她扭着脸遥望别处，只是那凝白的耳垂至颊上，却染起了层层晕红，煞是好看，教他目光陡然捉着，一不小心便多看了两眼。
恰逢她回头，两双眼眸一对，宗契一刹如同被抓现行，心虚地咳了咳，也不知说什么，一句话不过脑子便出口：“你热么？”
“……有些晒。”应怜移开目光。
她自顾自进屋了，留他在外头立着，好一会，抬头望了望。阴天。
王家家大业大，却偏偏跟一副铺盖过不去。宗契只道他是吝啬，好在不多一会，范碧云得了信儿，匆匆赶来，听闻此事，黑着脸啐了一口：“呸，一群下。流胚！”
她今日着了一身玉色长身褙子，虽不挑眼，却通身的讲究，年岁虽不大，走到哪儿，却都得人笑脸唤一句“碧云姐姐”。三言两语，那王家一屋一床一铺的定额也不省了，麻利地为二人复挑了两间相邻的厢房。
“今日家中正有高人开坛做法，你们既来了，便住下一日，明日我把你们引见给老夫人，再做打算。”范碧云道。
应怜有心多看多打听，正求之不得，干脆应下，又问能否去观法事。范碧云点头，“自然，祝娘子也在的，你们去看看也好。今日老夫人着我好生看待你们，有什么话，只同我说来便是。”
这便带二人到东廊下，又过了一重山水，行了百来步，从一园门处拐来，入了正东的院子。
“祝娘子为主母时，便住这东间；她既成了妾，员外念旧，仍教她此处住着。今年因着家中定了大事，本要使她搬出东院，不想又闹了这一件邪事，便耽搁了下来。”一路行来，范碧云为二人解释。
她口中“大事”，想来便是与李家结亲一事了。
今日那法事是为祝氏做的，高人是一外来的道士，正辟了主院前的空地做坛设法。应怜远远便闻了那头法铃脆响不绝，又有高声诵念祈福引神之声，转过院墙，果见一清癯道人着仙家袍带，左手符、右手剑，在那空中也不知挥劈什么，又见台上一人，捆坐椅上，蓬头散发，嘴里咒骂不休，正是祝氏。
坛下围着数人，有小道童，也有王家人，只是不见主人。一问，原来这类法事太多，大的三五日、小的一二时辰，老爷、老夫人再虔诚，毕竟上了岁数，总不能日夜奉承；家主又时常买卖在外，故只教管家等人应候着。
那道人做法也不知真假，念咒毕，挑了符在剑上，倏忽燃起来，在祝氏身前左右虚晃。她纵是个呆子，也晓得畏火，这会口里喋喋不休地叫喊乱骂，怎奈身被绑着，想退也退不成，胡乱摇头，偶露出一张苍白脸孔来，早已分辨不出美丑。
应怜瞧得可怜，悄声问范碧云：“祝娘子从前是何样人？听说这家业原本是她家的，王员外是入赘？”
“是，说来已近十年了。起先确是入赘。”范碧云应道，“我来得晚，许多事晓得不多，只听说祝家原是做茶业买卖，彼时祝太公尚在，招赘咱们员外，过了二年，得病死了，这家业便交由员外打理，七八年间，将买卖做大了好几番；至于祝娘子，我并未打过交道，只是耳闻她从前一向随父亲打理家业，行事爽利。再多我也不晓得了。”
应怜将这些话都记在心里，正琢磨间，又听范碧云更压低了声儿，似有些犹豫，却仍道：“我曾听闻……员外在入赘前，有过一房妻室，是个屠户之女，没两年却害心口疼死了，为此还吃过官司。只是因年深日久，那屠户又举家搬迁了，这才渐渐平息。”
应怜听得惊愕，还是头一次听说这一节，正待细问问，却见有女使来与范碧云说话，范碧云便微一朝她摆手，示意不要提，这才忍耐住了，又看那法事，只是心思却浑不在坛上，想那话去了。
范碧云性子精乖，她肯与她透露这些，是为了卖好，但这于她自己又有何益呢？
再有，定娘表姐晓不晓得这事？兴许她晓得，却觉着这“前头的前头的旧人”与自个儿是再无干系的？
一会儿，外人走了，范碧云才又问：“你还有何不明，尽可来问我，但凡我说得出的，尽告与你。”
应怜思忖片刻，没问她用意，却问：“你能带我去瞧瞧那井么？”
范碧云闻言，左右望了望，颇有些为难，想出个点子，轻声道：“家中人多眼杂，特特带你去看，实不便利。如此，我明日带你们去见老夫人，她就住在北边主屋，从东廊下过，能路过那井，到时你远远望上
一眼，切莫教人察觉。”
原是这些做法的僧道，连着本家做事的粗使，竟不晓得女使坠井一事，家中上下知情的人口，也俱被勒令一字不得外传，也不知道范碧云是如何知晓的。
一场法事霎是折腾人，应怜瞧过一回，不愿再看，与宗契仍同着范碧云回前头厢房。
几人走在廊下，无人僻静处时，范碧云说起坠井的那女使，道：“她在家中好些年了，曾侍奉过员外的。八月里遣出，她自是不肯走，过些天来，却无端死在井里，你说蹊跷不蹊跷？”
她意有所指，应怜再糊涂，这下总能听得出来，趁着僻静无人，放慢了步子，问：“你与我说这些，究竟是想做什么？我瞧你这样儿，竟不像是要在王家立稳脚跟。”
范碧云一双眼望来，那眸中欲说还休的是烦闷，甚而畏惧。
“我虽曾与你有过节，但到底不是死仇，想来你也没有盼我死的道理。”她说到此，吞吞吐吐，为难已极，“我、我实不愿再过这样担心受怕的日子，王家此事十分蹊跷，我总疑心以后还要出乱子。我想走！”
她盯住应怜，如见救命的稻草，拉住她手，望四下无人，更又压低声音，求道：“我在扬州无亲无故，直到见了你，才生出念想。望你不计前嫌，救我一命，若能使祝娘子好起来，老夫人谢时，你便将我要去，我愿供你驱驰、做你奴婢！你若不愿，只将我带出去，我哪怕自求生路呢，也好过在这王家提心吊胆！”
应怜一时有些怔，全没料她打的是这个主意。
怪不得她将王家阴私抖个底朝天，怪不得与自己如此殷勤。
“此事还得从长计议。”应怜没有头绪，只得实话实说，“未必就如你想得那么坏，总之走一步看一步吧。”
送回厢房，范碧云自去忙她的了。应怜与宗契一处，堂屋里坐着，半是想事，半是发呆。
宗契倒上茶来，予她一盏。应怜接了，摩挲那黑瓷釉里缠枝梅花，琢磨着问：“你方才也听了一路，这事，你怎么看？”
“你不是说了么，”他自饮了一杯解渴，又续斟上，将她先前的话复了一遍，“从长计议，走一步看一步。”
应怜点头，仍有些心不在焉，又想着范碧云的话，忽想到一处不解。
这屋宅甚华美，然四围构造仍是比着洛京样式而建，前**院屋舍尽以左右回廊相连。今日行来，她分明见女使下房处坐落在西，那井却在东廊靠北。八月中秋，无论何处设宴，女使吃醉，也不当从那处过，怎么就平白无故失足坠下了？
这其中必有隐情，或是连范碧云也不晓得的。
她正想着，却听宗契开口：“今日这事我也觉着怪。”
“嗯？”应怜回神望来。
以为他有何高见，等了一会，却见他满目的不解，又有些蹙眉。
“昨日他们百般将我拒在门外，为何今日与你一道，就入得他家门了？难不成是那范小娘子提前打过招呼？”他说着，不待应怜搭话，转又摇头，“若是提前知会了，又怎在一铺盖事上为难咱们？想来必不是因范小娘子……难道是你？”
应怜冷不防被他末了一句点得心中一跳，见他星眉朗目，浑不解凡尘私情，直直望将来，不由得脸热，借着喝茶，掩饰心虚。
那茶甘香浓美已入了肚，她却心窍一开，忽觉他那副直眉瞪眼的憨直模样也十分教人心痒，不知他若猜着因由，会怎样反应。
促狭心一起，应怜便止不住眸中笑意，搁下黑釉盏，却故作烦心，向他抱怨，“果真都是些下。流胚子，我虽作郎君打扮，却又被人瞧出来，他们更察觉咱们熏一样的梅花香，便以为你不是那正经和尚，也来糊弄一回的。”
宗契起初不解，似正要开口，忽猛地回过味来，一霎时面上再挂不住，涨得通红，陡一起身，却一时不知说什么好，有心解释开，却见应怜再绷不住，噗嗤一声笑出来。
他愈是脸红，她愈笑得前仰后合。半晌，宗契才想明了前由，那男子衣装、熏衣梅花香不正是她设计的么？
实是促狭，宗契本该恼，却见她粉面若凝春含情，笑时又更有一种动人情味，好容易拉起几句色厉内荏的话到嘴边，一忽儿又被她那盈盈的笑散到不知何处了。
“事急从权，我也是为着你能入他家门。这一回，你可不能说我轻佻。”笑完了，她却还拿话堵他的嘴。
宗契被她弄得脸红也不是、气恼也不是，末了唯剩无奈，憋出两个自己都觉轻飘飘的字：
“胡闹！”
第43章 第43章纵做得神佛相，岂真是慈……
王家住过一夜，各自无话；翌日有女使来送过吃喝，应怜与宗契用毕了，正逢着范碧云不早不晚地前来，要引他们见老夫人。
“她早年间只在乡下住，全凭着员外发达了，前两年才接上来，养尊处优了些时日，只是改不了粗鄙的习气。”走上东廊，范碧云先提点二人，“为人又强横，你们见着她时，言语上小心奉承些。”
她话里颇有瞧不上之意，应怜听了，又问：“那王太公为人又如何？”
向来只听她嘴里念老夫人，却几乎不曾说起王员外之父，若不是偶有提及，应怜还以为老夫人是寡居。
不料，范碧云将嘴一撇，全不以为意，“不如何，被老夫人压得死死的，最是个贼眉鼠眼的老耗子。”
说着，拐过前后院屏障的一重山水亭榭，隐约露出前头一带院墙时，范碧云步子略缓，朝应怜使了个眼色，示意往一处飞檐亭内瞧。
应怜顺势望去。
那竟不是个凉亭，而是在井口上盖起的遮蔽，六角飞檐，极是精致漂亮，里头上露着及膝高的井栏，白石作甃，井口并不宽敞，堪堪只容一人肩腰身量。
也难怪范碧云起疑，纵是应怜看了，也无端地起了些寒意。
几人不好在此逗留，只望了几眼，便匆匆离去。
又过一段路，转过一处院墙，终来到正北主院。
这是长者居处，最早住的是祝氏之父祝太公，而后是祝氏夫妇，如今正安住着新的主人——王太公老夫妇俩。
院中女使也有与范碧云一般穿着的，只是面貌更平庸，向来低眉垂眼，走动也无声息，此时捧了杯盘进出侍立，见了范碧云，做个眼色招呼，示意来得正好，老夫人才用罢了早食，正饮茶呢。
范碧云便教应怜二人廊下候一会，自己进屋去禀。
一会儿，屋内一老妇说话：“是前日那说神异的高僧？快请进来。”
女使应是，便打帘请二人进屋。
屋中扑鼻一股暖香，四处皆豪美。木上涂的是朱漆，壁间饰的是翠玉，更兼障目的宝阁里，珍器古玩琳琅满目，填得一丝儿空当也无。主屋正堂上首挂了《阿弥陀三尊图》，左右两幅的观世音菩萨与大势至菩萨下，分设两把香檀椅，锦绣团花的椅帔，正坐了老夫老妇二人，便是王员外之父母，俱是裘袄绸服，冠饰鲜亮，尤其老夫人发髻齐整，鹿胎作冠、玳瑁为簪，冠间更插了数枝带朵海棠，分明不应时节，也不知何处得来。
宗契与应怜对上见礼，老夫人还礼毕，朝范碧云点点头。
范碧云乖觉，向着应怜，轻轻地手一招，示意跟出来。
却原来老夫人只留宗契说话。应怜跟出屋，到得廊下，才吸进一口清寒冷冽的新鲜空气，想方才那屋中陈设，直教人看乱了眼，如今庭院里景致张望一回，这才眼中清明了些。
里头隐隐听着说话声，是老夫人与宗契一来一回言语。应怜便想方才屋中见她一面，虽穿戴奢靡，脸与手却粗黄，那太公更是黧黑；不知他二人肚肠心思如何，但想来确是曾犁田下地之人。
谈话一时便歇，不一会，宗契出来，范碧云便又进屋听候。
“你们屋中都说了些什么？”应怜低声问他。
宗契道：“她只问我，是否真有神鬼轮回，阴德又该怎样积攒；说供养了多少多少佛像、捐了多少多少灯油，逢年过节又如何如何斋僧布施。”
听着倒十分虔诚。应怜便又问：“那你说什么了？”
“我说邪鬼不除，蒙蔽上苍，死后恐堕入地狱。”宗契道，“故需得找出那邪鬼所在，超度了方罢。”
他这恐吓人的本事不错。应怜忍住笑，正又见范碧云掀帘出来，道：“老夫人令我带法师去瞧祝娘子，若要开坛做法，一切只管言语。”
想来家中这一套早已做得习惯了。应怜与宗契对望一眼，心有默契，当下跟着范碧云又回东廊。
祝娘子说是中邪，应怜却不
大信这套，又细细问她：“如何那般笃定？或是因疾病失了神智，可曾请高明的大夫医治过？”
“哪里没请！不论扬州城上下，连京中来的御医也请过的，只是查不出根脉症结。”范碧云道，“况那祝娘子中秋家宴时还好好的，转过天来便迷了心窍，这不是中邪是什么？”
一路仍经过坠了女使的六角亭下井，却又不往来时路去，直过了斜侧一月门，里头轩然敞阔，便到了祝娘子的东院。
一眼扫过，大面儿上是过得去的，花树也齐整、檐瓦也簇新；却终究不能细观，一细观，衰残之相就漏了。
方才老夫人处庭院寂寂，全是因女使僮仆脚下轻盈无声；此处同样寂寂，却是因着无人料理，任衰草经一夏一秋的荣枯，在墙角石隙里拖着残躯。经冬的高树褪下枯叶，凋萎在浅池畔。
门口也有女使立着，对这光景全作不见，正并在一处聊闲天正欢，见了范碧云来，才忙站稳了，笑着迎来，“碧云姐姐怎么来了？”
“老夫人着我带法师来瞧一瞧。”她道，“祝娘子可醒了？”
“醒了，方才在屋里骂呢，我送食水进去，好悬没被打出来。”一人道。
范碧云宽解了几句，领了她手里锁钥，自带了宗契应怜进院。
“祝娘子自中了邪，最是厌恶生人，就连从前家中伺候惯了的人，也时常挨她打骂。如今谁也不愿在这处做事。”她开屋门上锁头前，先与二人关照，“你们若进时，休要大声言语，也莫要提老夫人与员外。切莫叫她伤着。”
这一会倒安静。应怜教她说的，心也提了起来，待门开后，未进得屋，先打眼扫了一圈里头。
窗牖皆闭，故里头纵敞阔，也显得昏沉。想是家人疏于洒扫，有股子淡淡的尘土气，夹杂了些微不大好闻的屙溺骚臭。她掩鼻细观，入目之处，一应陈设、器具早已搬走，除了里间一张宽床，连床围屏风也撤了去，无遮无拦，空荡又荒败。
“起先陈设尽有的。她迷障后，凡能把住的物件，统统拿来摔砸，家中多少人被她伤着，只得撤去了。”
范碧云轻声言语，脚下更是猫儿一般，半点动静皆无，外间厅堂站定了，小心翼翼唤了声：“祝娘子？”
里头无人答言。
“祝娘子，是我，碧云。”她招手让应怜二人跟上，提裙角入内走了几步，面上却也有些忐忑，“我带了极有道行的法师来，为你禳灾，你莫惊慌。”
应怜跟在后头半步，只见里头也空，以为人卧在床上，便往那处瞧。暗沉沉的里间，忽一个冷不防，角落里却扑出来个影儿，陡发一声尖叫，刺入耳膜，吓得范碧云往后一退，差点与应怜碰了个满怀。
后头女使也跟了进来，大呼小叫：“快、快把她按住！”
应怜还没怎么瞧清，那影儿往自己身边一扑，她人却又被宗契向旁侧一扯，教那东西扑了个空。宗契身形一换，将她遮在身后。
也不需他动手，那两个女使皆是身强力壮，一左一右上来，按住了人，硬生生又拖回床上，取了腰间早备好的绳儿，将双手、双脚捆了个结实。
那便是祝氏，长发不梳，早油污打结，一身衣袄不知穿了多久，又在地上滚了几滚，一处灰一处污；被按得动弹不得，一双憎恨的眼透过乱发，紧盯面前人，嘴里仍骂，只是声儿沙哑难辨，只依稀反复几个污词秽语，教人听着面红耳赤。
女使道：“她镇日里都如此，醒了便骂，骂完了睡，若不是枯瘦，我们竟也制不住她。法师若能解厄最好，若不能，做碗香灰符水，教她喝了安分些个也行。”
说话时浑无顾忌，好似全当这旧日的主母是个惹人厌烦又棘手的物件。
应怜这才稍稍放下心，从宗契身后探出来，细细观量她，但见两腮无肉、眼下青黑，手筋脚筋毕现，竟瘦得槁木一般，如今手脚俱被捆着，正好似一只被拔了刺的刺猬，仍有张牙舞爪的心，却有心无力、任人宰割。
没由来一个念头飞入她脑海：她曾在青玉阁的笼子里，暗无天日地被关着，那时情形，是否就如同今日的祝氏？
所谓物伤其类，若不类比，倒也罢了；一旦比在一处，便觉祝氏当真可怜。
据说她从前是茶商之女，家中颇殷实；祝太公又只她一个女儿，自是掌珠眼目一般看待。当年多少风光，如今却沦落得人鬼不认的凄凉。若真有神鬼，不知祝太公九泉下见了，又有多伤心。
岁暮寒冬，屋里没燃炭火，冷得教人牙关打颤。她低头却见祝氏赤着双足，脚上一道一道叠着新伤旧伤，也不知她多少时日不穿鞋袜，就这么窘迫示人。应怜也不会个驱邪禳灾，也不会个切脉问诊，唯有问那女使要了一双鞋袜，囫囵替她套上了。
不知是否残存一丝灵智，祝氏起先挣扎，而后却也安静下来。应怜得以为她穿整了，却听那女使不大乐意，嘀咕一句：“她如今不知寒暑、不知饥饱，纵多穿一双鞋袜，又有什么用？”
“她到底还是个人。”应怜直起身，见宗契屋内四处瞧看，不知昏暗阴沉，他是否能搜得蛛丝马迹，便又去开了窗，好言向人道，“如今她虽失了神智，但娘子们悉心照料着，她若有醒转的一天，想起往日事来，必定也要谢你们的。”
窗一开，霎时敞亮天光，裹挟了凛寒空气泻入屋内，将那股腥臊气也去了一二。
床上祝氏仍含糊不清地骂，方才还辨得清几个字，这会不知是她累了或乏了，嘴里咕哝着，却没一句成型的言语。女使自在两旁守着，目光随宗契里里外外地徘徊。
东院想必曾也热闹繁盛过好些年。应怜床边瞧那假山小池，又有老树才斫了低矮的欹枝，径向天上伸展，院墙两处镂空的花窗颇费了巧思，借得院外山水之景，亭榭宛然，闹中取静，好一番清幽却不失盎然风光。
看过一遍，便生感慨唏嘘。应怜心中不忍，正待回身，忽猛地僵住。
那一重向北的花窗之后，疏丛掩映间，她正见了一座六角飞檐小亭，亭如伞盖，下有尺余高的井栏，正森森然张着口子，斜对花窗。虽有窗格雕花相阻，亭井面貌，却一览无余。
也不知何处萧瑟风起，瞬时侵透毛孔，应怜遍体生寒。
回去后，寻得无人时，应怜将所见之景与宗契私下说了。
“你是说，东屋窗边，正能望见那井？”宗契听罢皱眉，想了想，道，“兴许那夜出了变故，女使坠井，正被祝娘子瞧着。她惊惧之下，才失了心智？”
应怜不语，只是心有余悸，乍然见那井时的一股战栗感，此时犹挥之不去。
宗契却又摇头，否了先前说辞，“若有人坠井，她正瞧着，必要先大叫救人的，哪里就给吓疯了？或许……不是失足坠井，而是有人暗害！”
他想到这一层，眸中透出些惊异愤然来，望向应怜，却见她若有所思，半晌才道：“……又或许，她并没有疯，都是装出来的。”
中午，范碧云如常伺候了老夫人饮食。老夫人自己吃喝，却不喜旁人嘴里有味儿，更听不得打嗝放屁，故一应伺候的女使，都得饿着肚子侍立，待主人餐毕，才许去用午食。
范碧云又是老夫人跟前得用的人，又得伺候她午睡下，故向来中间得了空儿，仓促吃几口罢了。
老夫人刚睡下，本待歇一晌，却听人道，宗契法师处请她去。
听闻此，刚起的困意倏忽消散，不待人更说，她起身便匆匆过到了厢房处。
应怜与宗契正等候她。范碧云见了便道：“可有眉目了？法师若要设坛，需用的幡幢、法台、镇物等，只管说来，我家一力都可置得的。”
“也不需幡幢、也不需法台，暂都搁着，只请你一件事。”应怜微微一笑，声儿本不大，却又教她附耳来听。
范碧云瞧瞧她，又瞧瞧宗
契，见二人俱是平静无澜，仿佛并不是什么难事，纵满心不解，却依言凑去细听。
应怜在她耳边嘀咕了一番。
范碧云越听越蹙眉，到末了，竟惊骇了起来，“这、这……若教主人家晓得，我岂不要吃罪？”
“你不说、我不说，谁会晓得？”应怜目中殷殷，极是恳切，“一碗符水而已，你只消配合演场戏，祝娘子这邪，指不定就解了呢。”
范碧云迟疑半晌，终横下一条心，应承下来，“我若不搏一搏，说不定这祸殃哪日就临到我头上。罢了，我做！”
第44章 第44章蜂蝶栖栖花盛时，到如今……
范碧云到主院时，晌午将过。栏杆上闲坐着几名女使，正窗下听屋中动静，预备主人家起身时所用盥洗物件。
她以眼色询问，女使微微摆手，示意老夫人午睡尚未起。
她便与几人一处等候，瞧日头，料想主人将起身时，却见外头又进来个小僮，也是蹑了足，却径向着范碧云来，到她跟前，悄悄儿言语：“老爷正在西园池子钓鱼，没饵食了，教你去拿。”
范碧云白了他一眼，“我不去，你自去拿吧。”
“老爷唤你呢！”小僮道。
“谁唤也不成，老夫人就快起了，我得预备着伺候。”范碧云闲坐着剔指甲，斜乜他一眼，哼道，“要我去也成，待老夫人起了，我先禀一声，免得她寻不见我，又将我一顿好骂。”
横竖好歹都请不动人，小僮怏怏走了。女使几个尽拿目光彼此关照，谁也不言语。范碧云也不开口，直待里头一声痰嗽，晓得老夫人醒了，便打帘儿进了去。
她先报了一声，才进得里屋，见老夫人将将坐起身，冷言冷语地问：“我方才听着是顺儿的声音，他不跟着老爷，这会子过来作甚？”
范碧云一面替她穿衣，又托来一杯温温的蜜茶，软软和和道：“上回我那钓鱼的饵食放岔了格子，顺儿找不着，故来问我，我便与他说了。”
老夫人听了，便没言语，漱一口茶进青瓷方唾壶，匀了气息，才起身，又叫范碧云为梳头洗脸。
事儿都毕了，范碧云这才提及宗契那处事理，说起祝氏累月受那邪鬼惊吓，神晃魂散，如今需得法师开了方子，安睡个一夜，明日神魂稳了，再行驱邪事。
老夫人对这个向来上心，一听了，思量觉着有理，连连点头，“是、是，正是这个理，可见这一个是真有本事的，与我想到一处去了！”
当下教范碧云去料理，又问起员外在邻县，可曾有信至，别拖到过了年还不归。
范碧云道尚无口信递来，却又道员外行事稳重周全，必不会在外过年，宽慰了几句。老夫人稍放下心，呷了口茶，又叹了声，“最迟过年，待过完年，东院里无论好不好，都得放到城外乡舍里去。免得员外回来，又为此糟心。”
范碧云应是。
伺候完了，她即要出去，忽听了老夫人一句没头没脑的话。
“她从前总是我家媳妇，侍奉我又殷勤，我总还是盼她平安的。”
范碧云仍应是，又说了几句，便出去了。
只是走在路上，廊下清凛的寒风吹着，将她脑子吹得醒明了些，便愈发思想这句，既是摸不着头脑，又无端揣度出些令人骨子里发寒的意味来。
符水这东西是道家所使，宗契自不去用。他只是教人去药铺子，抓了些寻常安神的药，又不知哪里辟了颗木珠，着一起煎了，道是寺里曾开过光的，有辟邪驱灾之效。
范碧云一力应承此事，亲自煎了药来，与他二人黄昏时又至东院，与守院的女使一道，仍将祝氏捆了，待灌一碗药下肚。
几人在里屋，谈起这药来。应怜道：“寻常药方只有调息养神的功效；这一碗却不同，喝下后，不到一个时辰，人便睡得死活不知。只有如此，神魂方能寻得正位，法师也才好驱邪。”
那药汁黑乎乎、苦茵茵，谁闻了也要掩鼻。范碧云身为主家的女使，瞧这玩意儿霎是不像样，便疑心起来，“你这药当真有用？别是随便什么东西来糊弄人的！”
“法师亲自开过光的，怎么是糊弄？”应怜不大满意，驳道，“难道你疑它有毒不成？”
范碧云虽不言语，但那面儿上却带了三分出来，正是怀疑。
宗契并不恼怒，只是念了声佛号，向应怜道：“他家既疑心，你我走便是。”
他作势要走，范碧云又情急起来，忙拉住跟着要走的应怜，勉强温和了言语，挤出一丝笑来，“不是疑心，只是咱们做下人的，总得多思虑些个。这样可好，这药我先喝一半，我喝了，若是无碍，再请祝娘子喝；若我喝了不成，甚而被药死了，也是我一番忠心！”
“好端端，何至于药死你！”应怜抖开她手，恼道。
到底权作此计议。范碧云便先捧了那苦药汁，眉一皱、眼一闭，喝下半碗。
她尚且与女使道：“我若真有个三长两短，总之这里是无亲故的，你们便料理了我，我攒的那十几贯钱，姐妹们就拿去分了吧！”
“何至于如此！”二女使也被她说得心有戚戚，一气儿宽解，“法师不是说了么，不过是教人昏睡的药！”
果不其然，正如应怜说的，才半个时辰不到，范碧云便昏昏然歪倒，好歹教人扶着坐到门口，头一歪，人事不省。
宗契道：“你们探一探她鼻息，是否还稳当。好教你家晓得，我这是昏睡的药，不是什么吃死人的东西。”
女使讪讪，依言探了鼻息，晓得范碧云只是昏死，便将人抬出去了。
这头还剩了半碗。女使回来，制住祝娘子，一个钳下颌、一个灌药汁，手法熟练且精准，早已这么灌过无数回了，待一气儿灌下了肚，这才放了人，任她歪倒床榻上干呕。
药已灌了，几人只等着。约略半个多时辰，见祝氏目光涣散，渐渐然力不支，倒在凌乱被褥间，睡过去了。
宗契与应怜对望了一眼。
女使见状来问：“法师那药果真有用，咱们接下来作甚？”
“不做什么。”宗契道，“这一宵便让她睡，睡足了精神，明日我念一天经，夜间那鬼必要来寻我，到时再有应对。”
当下教摆正了祝氏在床，解开手脚、盖了被褥，自个儿离去，却留了应怜在屋里等。
女使玩忽惯了，待宗契走后，不耐烦陪着应怜候在空屋里，且嫌此处腥臊难闻，两下言语几句，便又到外头闲坐，虚掩了房门。
屋里便空荡寂静，又正是夜色上来，紧闭了四面窗，更是暗沉寂寥，唯有床上睡着祝氏，一动不动。
应怜寻不着个凳墩，索性在那床下脚的架子上坐了，斜倚着床，一会儿，听着外头说话声儿远了，想那两个女使当到了院外，屋里寻常动静，她二人再听不见的。
半晌里，床上床下，俱是寂寂无声。
末了是应怜开口，也不知向谁说：
“我姓柳，唤柳惜，小字惜奴，家原住洛京，也是做茶叶买卖的。只是年景不好，家业败了，这才跟着宗契法师来到扬州，想寻口饭吃。那宗契法师原是五
台山云游的僧人，我二人俱不是扬州本地人，只是听说王家请僧道做法事，便来此试一试。
“我们与王家并无瓜葛，也不是受谁指派而来。只是偶见了娘子，心中怜悯，想着若能为娘子尽绵薄之力，当是积德行善。明日夜间宗契法师将为娘子驱邪解厄，届时若有难处，娘子尽管说来，我们能帮则帮。
“另有一言，我为娘子计，王家不是归宿，娘子若信我，趁早离了才是，免得日后拖成祸患。”
她说罢，一时不再言语，窝在床边歇了。
这寒怆的院子，从黄昏到月上，连暮鸦也懒栖宿，便更无一点人声鸟语，唯纱窗外微月胧明，似诉曲折心事。
也不知多久。祝氏从被折腾灌药，到此时连手脚也未动弹一毫。应怜不知她真睡了没，便当她睡了，长舒一口气，站起身，揉了揉酸麻的腿脚，临走前，又记得屋中冰冷，抽出早在袖里捧着的汤婆，恋恋不舍地摸了摸，这才为她塞进被褥。
“我走了，你睡吧。”怕惊动她，她声儿放得低低的。
便轻手轻脚，阖实屋门，离了东院。
那汤婆向来被妥善拢在袖内，当真暖和，又有一股自携来的梅花香，似往常东院还是主母居处时，女使们殷勤奉承，争先亲为合出的香气。
那香比如今的要好闻，更淡雅，却有一股满树繁盛的热闹。而如今只剩这香药铺里随手买来的香，若是从前，必定要为女使嘲笑，道燃得一炉呆板匠气。
只是人走茶凉、门可罗雀时，竟只剩了这匠气的梅香，供一点暖意，教人依稀还记得做人时的好处。
它就在手边。
手已枯瘦得很了，却还能动弹，便哆嗦着、试探着覆上去，汲取了一丝暖热。那热钻进指尖，顺着手臂到身子里，落在心里一些，又涌上眼中一些。
待紧闭的眼里一点点起了湿意，她方明白，何为枯木逢春。
应怜缩着两只手回了厢房，先不去自己那屋，却敲开了宗契的门。
宗契正等着她，点了一支六烛的灯树，映得一室皆明。他瞧应怜缩手缩脚，不由笑道：“就这样冷么？”
应怜也知这么缩着不雅，进了屋，有了炭火暖意，勉强舒展身子，回了三分娴雅体态，接了杯他递来的热茶，冻得麻木的指尖与他掌心微微轻触，连羞怯也觉不出了。
宗契倒吃了一惊，“才多会功夫，手就凉得像冰，你这身子骨虚得很！”
“我向来如此。”应怜将那热热的杯盏摸了又摸，一口茶牛饮下肚，才回暖些，想着东院寒气，叹了一声，“若是像祝娘子似的，可就要冷死了。也不知她怎样熬过这一冬。”
她说到祝氏，宗契知她必还有下文，便等她言语。
果然，应怜又道：“该说的话，我已都与她说了，她自是都听进耳了的；只是听不听得进心里，那就不晓得了。”
两人一晌无语，都想着那半碗药汁，不过是最寻常补气的药，哪有什么神效，范碧云配合演戏罢了。
祝氏果真是装疯。
“如此摧残自己，为了什么？”宗契蹙眉，怎么也解不清，“难不成她觉着自个儿疯了，就能在王家安安生生地住下去？”
应怜一路来想的也是这一节，却与他看法有所不同，“我若是她，都已到山穷水尽的地步，难道还不想走？她不走，未必是因着想留，或许……是想走，却走不成？”
说罢又琢磨，怎么样个境地，想走却走不脱。
正琢磨着，手里一空，却是黑瓷梅花盏被宗契抽走，又斟了半杯递来。
应怜接了，却没再饮，只是合在手心里取它暖意，略顿了顿，瞧向宗契，“从前，我娘教过我，宗妇若想掌好中馈，最要紧的是人心。夫家里里外外的人，能换则换，不能换就拉拢，如此，家中大小事，才理得顺手。”
宗契：“嗯？”
他一脸不解。
“我是说，王员外就是那‘宗妇’，这些年来，是否已将家中奴仆尽数换了，祝娘子没可用的人，才走不成。”应怜直白了说。
才见他恍然有所悟，顺着她的话往下捋，却道：“那王员外不想她走么？”
“咱们一径儿胡猜也没用，不如到时当面问她。”应怜道，那月魄似的眸光皎皎，瞧向他，“只是明日要辛苦高僧，念一天的经。你会念什么？”
高僧宗契气度泰然，仿佛丘壑贯胸，闻言不惊不诧，答：“往生咒。”
再没更多，多一个字高僧都没有了。
“你是何处来的野和尚，连念经都不会！”应怜满腹的心事被他打散，噗嗤乐了，眼眉含笑，捧着杯盏嗤笑他，“亏我称你高僧。”
得了炭火暖茶这么一温，她这冻僵了的蝉儿也活泛回来，竟又胡闹地打趣他。
宗契纵着她蹬鼻子上脸，这会教她笑得发窘，微微蹙着眉，却绷不住笑，径拿了她手里茶盏，见天晚了，催她起身：“你又是哪里来的小郎君，大晚天不在家温书考功名，与我这野和尚厮混一处做什么？快走快走！”
话出了口，见她脸红，才方觉狎昵太过。
应怜被反将一军，红着脸出到门口，又不甘心就这么一走了之，硬撑了门面道：“你等着，明日必我卷土重来！倒时再与你辩，定把你辩得一个字都说不出！”
“是是是，小郎君机敏过人，”宗契哭笑不得，哄着她走，“我明日修闭口禅，总行了吧！”
……
第45章 第45章一朝脱出樊笼锁，未知他……
第二日到底修不成闭口禅，宗契在东院里果真念了一天的经。
祝氏被关在里间，虚置着正堂；摆了蒲团、燃了佛香，又供了地藏菩萨金身在案，宗契便正中盘坐，阖目念咒。应怜仍郎君装束，侍奉在侧；又有范碧云禀了主人家，也于堂上侍立，其余再无他人。
日间也有女使僮仆悄悄儿来窥的，看过一回，瞧个新鲜劲儿，不到晚间，便都散了。
宗契早已放出话来，这一夜不许生人挨近，只因邪鬼出没作祟，怕冲撞活人。到了黄昏月上，便教人关了门窗，只点一盏油灯，光火扑朔黯淡，映得窗纸幽明，路过行人匆匆，偶窥上一眼，没由来便寒颤上身。
待再无外人耳目，应怜这才动作起来，朝范碧云使了个眼色，后者乖觉跟上，一前一后，到了里间。
里头闷黑一片，静得极了，略略能听着祝氏短促起伏的呼吸声。
她似是害怕。
应怜也没好到哪里去，绞着手，不敢大了声儿，轻轻唤一句：“祝娘子。”
祝氏窝在床里间，罩浓浓昏暗，唯能见半倚半靠的隆起身影，也不动弹、也不言语。应怜一步步摸到床缘，先在一旁坐下，道：“我知道你清醒着，昨儿那药是假的。你若真疯，断不会喝了药便睡。”
接着摸到祝氏腕子上，将那缚得牢牢的绳索拿剪子剪了。毕竟怕她仍不信，暴起伤人，应怜有些紧张，又好言宽解几句，但求她放心。
一会儿，目中适应了这幽暗，祝氏苍白的脸面，便稍现了模样。她木愣愣的，乱发一蓬，似乎盯着应怜在瞧。
人疯的时候长了，假的也成了真的，有时候，醒着见日头、睡着见月光，甚而不知日夜颠倒，是非也渐渐分不清了。
祝氏就这么愣了许久。
应怜并不催，只是陪她坐着。范碧云在另一侧，有些急，似想要言语，却终忍了下来。
忽而应怜的手被人一拿，却是祝氏。
祝氏的手有些凉，却并不粗糙，抚开她手心，在应怜掌里放了一样物事。却是前日那汤婆，早已冷了，却因套着套子，仍柔软着，像她的手。
本没什么，应怜心中却蓦地涌来一股拨云见日的滋味，她像夜间摸黑行路，霎一刻见了云后日头，第一反应不是喜悦，竟是不知所措。
祝氏的声音沙哑，刮擦着人耳，也极是飘忽，“我，姓祝，祝兰。”
这是近半年来，头一回与人交谈。祝兰快活极了，甚至不愿分辨眼前人究竟有
几分真假。她本也不再想根究，近来愈发觉得，拖来拖去无甚意思，不如就死了。
然而当真有一线希望摆在面前，她到底还是想好好活的。
恍然如大梦一场，如今人醒了，她便没什么好隐瞒，索性将前事尽数道出，起先言语艰涩、磕磕绊绊，而后逐渐流畅，真如乱麻抽丝，一点点理清因果，长舒了心中一口郁气。
“如今想来，我竟不该装疯，早在见她把女使推入井中时，就该一走了之。是我太执迷，起初不甘心，想着偌大家业，总是我父置下，就这么弃了，我实意难平；而后一点一点被他鲸吞蚕食，如今我已不剩半个心腹，处处受制。况我再无亲故，无处可去，到头来竟想了这荒唐的法子应对。”
应怜悚然而惊，当下问：“那女使果是被害？可王员外为何……”
“不是他，是他母亲。”祝兰拨了拨一头乱发，冷笑，“那夜王渡未宿在东院。我夜半睡醒，本想推窗看月，却正见她将人推下井。那女使叫什么？素珠，还是素昭？真惨啊，衣裙不整，扔进去时已无声响了，也不知是死是活。总之是死了。”
“素珠。”范碧云低低道。
祝兰这才瞧了她一眼，目光像是要盯进她皮肉里，半晌喃喃：“素珠……素珠。我认得你，你是新来侍奉她的，你也叫素珠么？你这样标致，岂不也是素珠？”
范碧云心慌无措，一双惶恐的眼陡然望来，却噗通跪在床脚，抱住了她的膝，言语里渗着畏怖，“娘子莫要吓我，我、我不愿做她！我不愿再侍奉东院，我想走的！”
“足以见你比我聪明。你才来呢，就晓得这是虎狼窝；我却引狼入室而不知，十年了，才识得他真面目。”祝兰面容惨淡，向着应怜，“你是不是奇怪她为何要害素珠？我先前也想不通，后来想通了。素珠从前侍奉过王渡，不愿被遣出，想出个昏招，中秋那夜，她竟与我公公有私，以为这便能留下，不想被婆母察觉，妒杀了她。”
此事竟不是那王渡所为，出乎应怜意料，忙问：“那王员外此人如何？”
“他？”祝兰一时没言语，再开口时，冷意从牙关里渗出来，“……他最是只披了人皮的恶鬼。”
祝兰抓着她的手，眸中痛色伴着憎恨，即便晦暗的内室，也森冷如刀。应怜被她攥得死紧，骨节都发疼，想抽出来，却听她又道：“我好悔啊……我好悔啊！悔不该当初受他殷勤所蔽，坐看他……”
话到此，她却猛似醒转，打了个哆嗦，生生顿住。
应怜不知她有什么话，她既不说，自己也不好问，想着王家既是这般光景，定娘更是嫁不得，兴许便赴了祝兰后尘。
便是拼着再受她多少斥责，她总得与她说了实情。
转又想到祝兰，应怜道：“你如今，可还想留在王家？当真一个去处也无么？”
祝兰缓缓摇了摇头。
她想走就好。想走，便总能找到出路。应怜想。
她替她筹划，在屋中踱来踱去，想她能去哪儿，什么样的地儿才教那王员外再管不着。
忽而心眼一明，匆匆向祝氏道一句“有了，你等着”，便去了外间。
宗契正端坐蒲团之上，无人窥看时，便不念什么经咒了，与地藏菩萨金身对坐，宛若另一尊伏虎罗汉尊像，见应怜出来，低声问：“都妥了？”
“大半妥了。”应怜趋身过来，声儿小小的，搭手在他耳边轻道了一句。
离得近了，馨香气息便拂在他耳畔，宗契有些发痒，又有些热，却端坐着没动，待她说完，微微笑道：“这有什么难的，我写个荐帖捎与师父，他老人家必会关照的。”
便见应怜面上一喜，眉眼弯弯，模样霎是可爱。她已离了他耳畔，那痒意却仍萦在那处，宗契忍不住揉了揉，那一缕甜美却狡猾得很，倏忽便消散了，半点再捉不住。
他目光随她进了里间，身形一转，融入黑暗复又不见，这才阖目，继续盘坐。
也不知多久，应怜再次出来，这回浑身轻松，向他点点头，“成了。”
宗契便知，盘曲了一整个白日，此时终于可以松缓松缓筋骨了。
此夜——据住处离东院稍近的僮仆女使们讲——当真是惊心动魄，光怪陆离。他们见那庭院上空有道黑气直贯中天，气魄逃散，却被一神佛兜在掌中，压伏下去；并信誓旦旦，道确瞧见了神佛出世时的数道金光，真如彩霞映日，竟搅得他们觉也睡不着。
又有人因此不屑，什么鬼神金光，统统是胡诌的，不过为了显他们能耐，能见神佛罢了。
不过夜半时，听见叮铃哐啷的闹砸声，此确做不得假，那必定是高僧正与妖邪搏斗，闹出的动静了。
总之言真言假者，俱得了令，不敢近前窥看。第二日众说纷纭，都到老夫人处绘声绘色地报。
老夫人很快得着了信儿，更兼有天大的幸事，乍然闻听，真如吃了七窍顺气丸似的，整个人都舒泰起来。
“她转醒了？醒了就好！”她长松一口气，连向壁上神龛拜了数拜，直念阿弥陀佛，又吩咐人，“疯了这些日，人不人鬼不鬼的，快为她梳洗打扫，再带来见我！”
不消她说，女使早已烧好热水，搬了大大的浴桶，为她刷洗，又梳头穿衣。那屋里彻彻底底清扫一遍，开了门、敞了窗，虽仍一应陈设还空着，却携了股子“人逢喜事精神爽”的劲头，真好似改头换面，一扫前尘污浊。
一时三刻，祝兰已重新由鬼做成了人，一身脏臭被洗净，长发梳开，换了套干净衣裳，穿整毕了，由女使引着，去主院见老夫人。
老夫人心思却细腻，犹担心她邪气未根除，特特在堂上布了一道绢纱屏风，只教她隔着屏风叙话，又使人请了宗契前来，万一邪祟复作，他好一力降服。
应怜来时，便瞧见堂上已是这般景象：祝兰跪在正堂，向着一列屏风，行跪拜正礼；屏风后隐约坐着个老夫人，身形全被遮挡，却露出一半壁上的佛陀菩萨来，好似祝兰拜的不是婆母，是那救命的菩萨一般。
见宗契来了，老夫人自然当面谢过，又特送下钱物，以表向佛的诚心。
应怜在旁瞧着，目光却又寻见端坐另一边的王家太公，向来与老夫人并坐时，不言不语，泥捏的塑像般木讷。
范碧云侍立在老夫人身侧，得了令，捧来几样首饰，赏与了应怜，为着她毕竟与高僧同来，不好见之不理。
一番问神道佛毕，老夫人再谢宗契，定要相留长住。宗契极力辞过，带了应怜，当下便告辞而去，只是临别之前，特与叮嘱：“祝氏命格带煞，不可久留家中；若强留时，恐又招惹邪祟，还是尽早打发为上。”
老夫人向来笃信鬼神，闻听此言，更是心中耿耿，相送了宗契，回到屋中，见祝兰还跪在堂上，端的孝字当先的好儿媳模样，便命人将屏风挪在自己的卧室，仍居中坐了，招手唤祝兰进屋，又将门窗都关了。
祝兰心知必有这么一关，果不其然，见上首坐好，开口便问及这些日的情况。
“妾也不大清楚，只是记得才中秋家宴上吃过酒，分明已回屋睡下了，彷佛做了个长梦，一睁眼，便到了岁暮，心中很是惶恐。”她将早已想好的说辞对答呈上，再谢罪道，“今日听人说了，妾才晓得发生这些恶事，为家中带来如此灾厄，实是罪过！”
她趴伏在地，长跪不肯起。老夫人叹道：“你也是无辜受累，委屈你了。方才你说，做了个梦，梦中可见何人？做了何事么？”
祝兰头杵地，一五一十答道：“隐约见了家中女使，即今日听说意外亡故的那个素珠，直缠住妾不肯罢休，只记得害怕极了，其余都记不得。”
屏风后，老夫人也不知是何样神情，唯声音变了一些，又急了一些，“她可能与你说什么？”
“她只呜呜咽咽，并未说什么。”祝兰摇头，“又或说了，妾却早已不记得了。”
这一下，老夫人终才放心，满意地见她隔着屏风，大有长跪趋势，挥挥手，发了慈悲，“起来吧，站着说话。”
祝兰不起，却道：“妾有一事相求，望老夫人恩准。”
“你说。”
“妾心知命相冲撞长者，易招祸灾，从前心有妄念，总不肯离家。经此一事，妾再不敢徒留家中，招来祸殃。请老夫人准妾离去，自寻投奔。”
屏风后，自不见老夫人微有动容神情，却又迟疑，久久不肯言语。
祝兰咬了咬牙，再道：“郎君念旧，不肯遣了妾出门；但妾不能不知好歹，故自请离去，郎君若要怨，便怨妾一人！”
“……我做不得他的主，他教看待好你，若是回来，见你走了……唉！”半晌，屏风后道。
祝兰手绞在袖内，攥着方帕子，已有些
抖，望不见屏风那头，却听出那话里反复之意。她如履在万丈深渊、薄冰之上，战战兢兢，却晓得再加把劲，就能踏上平地，狠狠心，押上故旧的情分，落下泪来，叫了一声：
“婆母！”
老夫人陡然起身，察觉失态，又坐了回去。
“婆母！容媳妇逾矩，再叫您一回！”祝兰声色惨然，“在我心中，您就是我母亲。盼您看在你我母女一场的情分上，容我离去吧！”
半晌，老夫人低低问：“……你去哪里？”
“我在襄州有房远亲，便去那里投奔。”祝兰道，“待过去后，我定安安分分过活，不再来搅扰郎君，也再不念这里一砖一瓦，从此各自相别，善始善终，可好？”
或是“善始善终”四字最终打动老夫人，她长叹一声，“罢了，走便走吧。”
知子莫若母。
——祝兰懂，老夫人也懂。
纵她一辈子田舍里，没识过字、没见识过世面，没出过远门，她总还晓得自己生的儿子。
人就是这样奇怪。祝兰汗湿重衣，如死而复生，从内室而出，低头望见老夫人的脚步，心中觉得荒诞。
这个妇人，穷苦过来，富贵后，却一样瞧不起穷苦人，做得出暗害女使之事；管不住儿子，又粗鄙，却竟也有做母亲的直觉，猜着中儿子狠毒心思；做婆母时，对自己百般挑剔，却又在这最后关头，肯逆了儿子心意，保自己一命。
但，无论如何，这一关，她祝兰挺过来了。
范碧云正在外间奉茶。
她自小便被做绣娘的母亲耳提面命地叮嘱，做绣活，关键是一双手。手若巧了，一根丝也能织成花样；手若粗糙，那是万万拿不得针线的。
故此，她在家中是从不执帚拿勺的，更不做洗刷的活计，无论寒暑日夜，都要抹了脂膏，将一双手保养得再细嫩不过。
如今，这双手纤巧白净，十指葱葱，正为王太公沏上一杯散茶，瞧那青翠翠的茶叶末儿盏中绽放，范碧云自是满心瞧不上，却不敢带到脸面上来，只是笑盈盈地斟了递去。
王太公不识得好茶，却晓得瞧这双妙手，接过茶盏，黧黑的老脸上露出一抹笑，见了十分教人厌烦。他又在她手上摸了一把，仗着老夫人在里间，瞧不到这头，便捏了那手不放，悄悄儿道：“上回老爷教你拿饵食，你怎不来？”
若是平时，范碧云抽身便退了，不耐烦看他忝脸，今日却不知如何，只任他揉捏了没动，反勾出一抹笑来，极是纯澈天真，“老爷存心欺负我，明知奴在老夫人处脱不开身，偏那会子来叫我。哪怕改个时间呢，奴也就去了。”
王太公教她那股子不谙人事的劲儿闹得百爪挠心，又听她言语亲昵，便壮了色。胆，更压低声音：“老爷疼你，下回她不在时，你便来我房里……”
话未说完，里间屋门一开，老夫人携祝兰而出，只一眼，正撞见一老一小执手场面，当下脸色一变。
王太公被老妻管教得鹌鹑似的胆儿，陡经一吓，被烫着一般缩了手，只顾自己喝茶遮脸了。
范碧云噤若寒蝉，乖觉退在一旁。
老夫人不理会那二人，只问祝兰：“你想好了，当真要走，明日便走，别闹大阵仗，免得我儿听说了，又不安生。”
再十日便要过年，她不留，祝兰自然清楚，年前王渡定要回来的，此时不早走，待他回了，再想走就走不脱了。
近十年枕边人，她知道他太多底细，若没有老夫人一时糊涂，发下慈悲，她万不能活着出王家门的。
想到此，毕竟对她留存一份感激，祝兰复又跪下，磕头在地，说不出别的，只应一声：“是。”
待要出正屋，却听老夫人开口：“慢着，你孤身一人怎好前行。我总得给你找个人相伴——碧云，你陪她去。”
范碧云瑟瑟然望去，只瞧见了神佛挂画下的老妪，鬓发点霜，眸光浑浊，言语既出，从那眼中又射出了两道森冷冷的凉意来。
第46章 第46章他年一旦仇雠对，浑忘昔……
“她教我陪着娘子，我便陪着来了。”
范碧云捧着茶盅在掌心，舒心地叹了口气。
才是日午不到，她同着祝兰却已改天换日，天不亮便出得王家，向西隐没在坊市间。瞧着似是出西门投襄州而去，实则拐过几条巷儿，早有一辆青蓬牛车等在拐角，里头帘儿一拨，将人接了，闷不做声便离了去。
这会子几人已齐聚了应怜家中。
昨日应怜早布置停当，主屋侧收拾出一间耳房，教她主仆两个暂住下，几日里，三人住一院儿，宗契住隔壁间厢房院。不大的屋宅，这时前前后后便塞满了人，当真有了点过年的热闹。
几人晌午无事时，聊起王家事来。应怜向范碧云道：“你这招行得险，万一老夫人不开口教你走，你又如何？”
“不会，我吃得准她脾性。她那人，最是要面子，又好妒，这回撞着那老驴对我上心，是再不肯留我的了。”范碧云笑道，“况她便不发话，一会儿我也得开口求的，不信她不肯。”
祝兰如今与从前大不相同，虽仍消瘦苍白，却已复从前三分神采，只是话不多，常听她二人，但微笑而已。
应怜问及她之事，祝兰道：“我家从前有生意至代州，只我向来未去过。如今家业早不复，我却想去瞧一瞧旧时给我带土仪的叔伯们，纵寻得一二故旧，也是好的。”
宗契那头，书信早已把她，里头详细叙了前由，请他师父代为关照，再无岔子。
祝兰感激不尽，道他年若有答报之时，她必不忘宗契二人之恩。
应怜又强留了过年，且道水远山长，近年关时，连车马也赁不到的，不如一同过了年再走。千留万留，好歹将人留下，过了几日。
年后即便风雨离愁，眼下且抛掷一边。良辰美景、赏心乐事，都只关了门，在这小院儿里欢笑共赴。
日来应怜最是可消磨时光，重拾了琴，又于书肆里寻得些残僻谱儿，试着为补全一二，只是有些照本抚奏，听来竟全无章法，引得下首听琴的几人面面相觑。
祝兰道：“后半段约略有寒江暮雪之声，这前半段我怎么什么意境也听不着？”
“我听也是，前头忽高忽低，不曾觉着有甚高明。”范碧云也道，“祝娘子一说道，我便也觉出后头那清江雪的意境来，端是妙音。”
应怜盘膝而坐，膝上一尾凤尾落霞琴，金徽玉轸、青玉雁足，正是当日李定娘念着她旧日的喜好而制，音色清湛动人。只是琴再好，音不对，也霎是恼人。
她肚里闷惑，拿起那残谱来前后翻了半天，自觉没有哪里错按，“那书肆掌柜分明说这《白雪》是前朝本地一名士所修，于今京中俱不存的；只余半阙，后半是我狗尾续貂……宗契，你听来如何？”
“……挺好。”宗契与她一般盘坐在侧，闻言只道两个字，又接过她手中琴谱，低头翻看。
祝兰问：“高僧也懂琴么？”
宗契平静不带一丝犹豫，“不懂。”
他摩挲几回那泛黄古旧的书页，又还给应怜，见她既疑惑又好奇，一双眼琉璃也似清透神蕴，咳了咳，“不错，下回别买了。”
应怜费了二十二贯买来这一残谱，如今也觉晦涩难懂，需得细细参味，便点头道：“贪多嚼不烂，我只买这一本，待琢磨透了，再奏与你们听。”
说着，抱琴起身，心有犹疑地离开了。
宗契望着她背影，却也
想到一事，辞别而去，特特出门买了纸笔，回屋后，把自己关在房里，写写画画了半天。
若要论笔迹优美，他断难及应怜；但宗契写信，自也不必讲究语句章法，随心写就，想到哪儿，便写到哪儿。
这一张空白纸上，他蘸饱了墨，落笔力道刚劲，头一句写就：
【应娘子见信：
我今日辞别，许多话说来，怕你嫌絮叨，因写在纸上。你聪慧过人，一点便悟，吾心甚喜。
书肆残谱十之八九为作假仿古，从前佛光寺下廊上所售，无一真迹，百钱可得十篇，娘子千万莫再受骗。】
写罢头一句叮嘱，他暂且搁笔，等墨迹干了，收拾起来，待日后想到更多，再作添补。
也不知她见了信，可要为那一本假琴谱懊悔伤心。只是她本性颇稚拙，若于钱财上再受市井贩卒蒙蔽，岂不更令人烦恼。
这么一想，兴许他还得单辟几页，罗列坊市间各项生计所费，柴米油盐一并都得写上，如此方得安心。
腊月廿二。
祝兰颇喜欢应怜这处，只是再喜欢，总也得又去的时候。
她也在写，只那是写给自己看的，不是与谁的信。
——她已经无人可与写信了。
从晌午至昏时，写写停停，有些印象早已漫漶模糊。她费了无数心力，想不起来，只得以圈点为记，权且列上。
就这么不知多久，忽听得一清脆声音道：“娘子这写的是什么？”
祝兰猛一惊，刚蘸饱墨的笔尖一抖，甩下几滴墨汁，污了整张纸面。她却顾不得清理，先将墨迹未干的纸折起来，一转头，见范碧云不知何时，竟站在了自己身侧。
“我不知这是娘子家信，对不住对不住……”范碧云手捧香茶，搁在桌上，慌里慌神告罪，又退了两步，“我是见娘子在屋中，怕你口渴，才煎得的茶，想着为娘子送来……”
祝兰匀了匀气，吃这一吓，脸色微白，却不好责怪，勉强笑道：“你步履可轻盈，我竟没察觉。你何时来的？”
“才来呢。”范碧云褪去面上尴尬，摆出了个温婉的笑，一会儿，却问：“娘子……还有亲眷在外地么？”
“不是亲眷，是早年的一些故交，如今大多不走动了。”祝兰囫囵应道，将那沓写好的写坏的纸俱拢做一堆，收起来了，品了茶滋味，点点头，“馥烈芳香，沫饽如团云散霞，分与我的是初舀之隽永。这茶十分有古意，是你的手笔？”
“我哪会这样稀巧的煎茶法子，这是应娘子煎的，说你必定尝得出其中滋味。如此一见，你们果真可称知己。”范碧云道。
祝兰微笑默然，端庄明朗，不复方才仓促。
在几般雅事、尤其茶之一道上，应怜的确将祝兰引为知己，二人皆有惺惺相惜之感；无事相约，常斗茶玩乐，又使范碧云裁出高低上下，女娘们聚在一处，时日如水，消磨飞逝。
应怜却一日比一日怕见宗契，一来檐下多了外人，总不好镇日与他混在一处；二来总觉与他见面次数有量，见一面便少一面，若存着这愈发见底的量，他便不走，那竟不如不见的好。
只是不见时，她偏又想见。哪怕只是一个屋檐下，她却生出恍惚离别之感，似他已经起行在路，隔了山重水复。
这一日，宗契从外而归，却带了个气毬回来，教她琴棋茶画之余，也得出来晒晒日头，松松筋骨。
祝兰与范碧云倒很是欢喜，拉着应怜到庭院里，白打一回作乐。
与其他样相比，应怜蹴鞠的手艺勉强够得上马马虎虎，那毬腾在半空，不是向左即是向右，玩了小半日，竟是捡毬的时候多、脚踢的时候少，白白教几人在旁看得直乐。
她出了一身汗，再不肯玩，将毬给了祝兰，自己坐于墩上，朝着宗契抱怨：“你买这劳什子回来做什么，走时记得带了去，我可不要。”
话虽轻巧随便，耳朵却支棱着，听他怎样答复。
不想宗契一张帕子递来，瞧她赧赧擦了汗，这才作答：“你与她们玩的那些茶香琴棋，我俱不会。便只得弄个气毬来，才得与你多见一见。你只顾与她们耍乐……”
话由着心出口，说着说着便走了样，他又生生停住。
应怜正抹汗，将那帕子在额上项上一点点擦，闻言稀罕道：“怎么，你还醋了不成？”
“不是，我……”宗契想解释，又无端有些窘，细想来偏就是她话中意味，愈发地耳根子发热，便只得拿话岔了，“李娘子处，你打算如何计议？”
“她还恼我呢。我三番五次递了帖儿去，只不见她来。”应怜想到此便烦心，叹道，“我还能如何，又不敢径去敲她家的门。她家中多少老人，都识得我的。”
年前便这么等着，等过了年再看罢了。
只是过了年，一旦他们都走了，自己连个商量的人都没有。她心烦郁郁，望宗契利落英朗的眉眼，趁那二人踢毬正欢，心里鼓了三回气，低声求他：“你能……再晚些时候走么？”
宗契眼望着毬，抛高又落下，心思却浑然不在那上头，听她一问，心中虽早已决断，却更难答她，只是沉默以对。
应怜先被那毬弄得浮躁，又因定娘之事烦恼，这会又在他这里吃了瘪，更是心烦意乱又沮丧，恨自己任性，又恨他纵自己任性，小性儿上来，瞧他可气，磨牙哼了一声，把帕子塞了进他手中，“走走走，早走了我清静！”
她一脑门官司，忽然不待见他起来，豁然起身便要走。
恰此时庭中二人场户，范碧云一个毬踢去，祝兰没扑着，放任高高飞起，滚向了前门处。
祝兰便笑着去捡毬，才拾得，正听有人敲门，起身便将门开了，抬头望去。
四目相对，彼此怔住，僵立半晌。
“李娘子。”祝兰先回神，微作一礼。
“祝娘子。”李定娘还礼，勉强牵出一抹笑。
第47章 第47章老牛舐犊，乌鸦反哺……
一个明朗大气、一个矜贵容雅，一时面上虽无波澜，却暗流汹涌。
应怜心中咯噔一跳，万万想不到这关节上定娘竟来到，再一想这二人不尴不尬的关系，硬着头皮挤进二人间打圆场：“定娘表姐，你来得正好！我正有要紧的事寻你！”
她不由分说，拉住她便往屋里带。
李定娘也不吱声，任她牵着，到了里间屋，瞧她紧张兮兮地关门落窗，又最末觑了眼外头祝兰，“我几日不见你，你竟往家中放了个了不得的人。这就是你说的要事？”
应怜千头万绪，脑中有些发胀，一时不知从何处谈起，索性将一封写了大半的信塞与她手里，“这些日前前后后的事，我都写在里头了，你先瞧瞧。”
虽如此说，心底仍忐忑。上回她不过劝了几句姻缘妨碍事，彼此便闹得不欢而散，还被定娘表姐斥作“挑拨”，这一回她原原本本将那王员外乃至他家人恶事，尽写在信中，也不知定娘看了要如何发作。
果不其然，先前来时，李定娘面上还将将挂了一丝笑，任撞见祝兰，也没拉下脸；而随着她愈往下看，那脸色便愈发地变了，半天说不出话来。
末了，她将信还给应怜，勉强道：“你只写到祝娘子自求遣出，尚未写完，后头呢？”
“后头……你不都瞧见了么。”应怜讪讪，拉她坐下，小心
窥觑她既淡且冷的面容，道，“我将她接来家中住几日，过了年，她便要走了。我并非有意挑拨，只是既已探得那王家是龙潭虎穴，你总不至还两眼一闭往里跳。你岂不见祝娘子那时被磋磨成什么样子？”
李定娘一双眼瞧定她，也不知里头千言万语，听他一席话，却此刻俱哽在喉间，出口不得，阻得难受时，只得长叹一声，别过目光。
应怜再道：“我知表姐你心高，若单瞧那王渡在外，颇是德才兼备，确可配你；然他城府太过深险，内里人品也堪忧，你、你……我说句难听的，就算不嫁，也比嫁他好！”
“……你可知，下月便是亲迎，六礼已成其五，我早已算半只脚踏进了王家？”许久，李定娘道出一句。
她面上最后一丝血色褪去，黯淡的光线里，脸色也苍白，那苦涩伴着悲哀，沉沉地向应怜压去，凝滞艰涩，压得人几乎张不开口。
然再难开口，应怜还得劝，“你将信拿给姨父瞧，他若晓得了那人不是佳婿，岂还会推你入火坑？姨父素日最疼你，他铆定的事，连郑姨母也难改的。若他不信，我、我亲自去！我去向姨父说，他当真见了我，总不会以为我在胡言乱语！”
她再将那信塞给李定娘，一触她手，却觉那指尖又冷又僵，浑如从冰窟窿里拔出来的一般。
“你让我想想。”李定娘几乎收不起那信，连话声也在打颤，勉强稳住心神，却又复了一遍，“你让我想想……”
正僵持不下，忽外头有人扣门。
“我有话想同李娘子讲，可否方便？”是祝兰的声音。
应怜没动，望向李定娘。后者无力点点头。
她便去开门。果见祝兰在外，不悲不喜，如平常一般，踏进屋来。
自来新欢旧爱，最难相对，一个已成秋风团扇，一个正当金风玉露。愚者看不穿，慧者伤其类，只不知一个看一个，心中作如何想。
“我曾与娘子，有过几面之缘。”祝兰开门见山。
“第一回见，是在为令堂接风洗尘的饮宴上。那时你是高官之女，我是商家女、商家妇，有心上前与你攀谈，却不知为何你郁郁不乐，便做了罢。”
“第二回见，是赏花相邀，我请了满扬州的士绅贵女，却只是为与你作衬。谁都晓得，我意在巴结你。那日他随我一同来，便初与你结识。”
“第三回见，我已下堂，心中苦闷难言，又从他言语中得了蛛丝马迹，以为你们有了首尾，他才弃我，冲动之下，私自邀约，当面与你分辩，言语失当，交情变恶，此后再无往来。”
“我曾懊悔误会了你，想与你致歉。如今想来，竟不是我误会，你们到底将成一对眷侣。”
一句一句，如层层剥下伪装，教李定娘脸面上红一阵白一阵，末了盯着她，冷语道：“你又待如何？”
慧者伤其类。
祝兰摇头，“不如何，我想劝劝你。”
一室闷阻凝郁，她愈是平静，李定娘愈是难堪。
祝兰不在乎她如何想，却问了个看似毫不相干的问题，“你可知胡氏？”
李定娘与应怜皆是一愣。
“看来是不知了。”祝兰道，“她是王渡的发妻，家中原本做屠猪羊的买卖，谈不上多殷实，好在吃喝不愁。”
这事范碧云也提过，但终究只是风闻，并不晓得内情。这会子从祝兰口里说出，竟更详实了七八分。
“此女貌丑，故迟迟发嫁不得。王渡家贫，连乡塾也念不起的，曾以放羊赶猪为生，一来二去，结识了胡氏，便教他捡了这便宜，成了胡屠家的好女婿。”她说到此，面有微讽，也不知是嘲王渡还是嘲自己，“那时我已到出阁年纪，我爹却只得我一女，因要传习家业，故有心招赘个儿郎。可巧，刚放出风去不久，一次意外，我便识得了那王郎君。我见他温文尔雅，为人又谦逊温和，且喜他进退有度，是个精明强干之人，便有心招他为婿。渐渐与他相识得深了，一心属意于他，他这才与我坦诚，说家中已有妻室，却又言道，他那妻子如何如何蛮横，更兼有心疾，他早已有和离之意。亏我出生商家，最是与人打交道的出身，竟听信了他的鬼话。”
应怜听得心惊，想那胡氏命途之终，脱口便问：“她当真是心疾而亡？”
却迎来一双祝兰似嘲非嘲的眼神。
“胡氏不多久便亡故了。他说是心疾，却引起了好一场纠纷，闹上公堂，是我爹颇费了钱财，才将他捞出，又惮胡屠回家说三道四，私了了一笔钱，打发他远走他乡了。然那胡屠临走前，口口声声，涕泪俱下，道女儿身子康健，何曾有什么心疾？”
说罢了，她只看着李定娘，瞧她身子坐得虽直，却细细地有些发抖，颊无血色，唇也抿得发白。祝兰轻轻笑了起来，眼中无泪，却比有泪更悲哀，“原来世间到底有报应。我曾心知肚明，胡氏因我而死，我却只坐看她化作冤魂，自己鬼迷心窍，一心想着与他成双成对。如今我也得了胡氏的下场，而你——李娘子，你就是当年的我，你的风光，就是我当年的风光。”
李定娘呼吸急促，身子更抖得厉害了些。应怜怕她恼怒发作，忙来扶她，甫一触及，她却猛地一惊，惶惶看来，而后摇了摇头，半晌，只说了一句：“我知道了。”
她僵缓起身，久久望向祝兰，沉默已极，终又开口：“我不是来看你笑话的，望你这番话，也不要诓骗我，你可作得数？”
“怎么做不得数？”祝兰道，“我父已死，我以他在天之灵起誓，今日之言，无一个字虚假。”
“好，好。”李定娘唯一字喃喃，如被抽掉气力心骨，失魂落魄点头。
半晌，她望向应怜，“我想再问祝娘子一些事，你出去玩吧……今日我不走了，和你睡，咱们姊妹俩说说话，可好？”
应怜哪有不肯，点头不迭，自去外头，带了门，教她二人再细说了。
当晚，李定娘果宿在应怜处。
应怜幼时常与她同睡，又缠着定娘说过多少回故事，如今也都还历历在目。只是今日不是定娘讲故事哄她，却是她说旧事去哄定娘。
说了几回“你还记得宋家五娘吗”、“你还记得东门里那赵家吗？”、“你还记得那一对姓黄的双生姊妹吗？”……应怜绞尽脑汁回忆，李定娘便有一句没一句搭话，到头来，仍是说回了自己身上。
应怜试探着问：“那王家……你究竟如何想的？”
李定娘比白日里好了些，闻言只是默了许久，后才道：“祝娘子说得对，她之今日，未必不是我之明日。”
“是了！你能如此想便是。”黑夜里，应怜瞧不见她面容，却仍扭头望了一眼，由衷生出些宽心，“他王渡喜新厌旧，为贪祝家财势，狠心对发妻下手；如今故技重施，为攀附姨父，又弃了祝氏；难保他日后爬上高处，再攀上比姨父更有权势的，到时你如何自处？”
夜色幽黑，李定娘说话的声儿也幽幽的，像浸了夜的深不见底。
“是啊。”她轻声道，“人家养女得富贵；我爹养我，却是来还债的，到头来得了一身奚落讥笑。我给他丢尽了脸。你可知道，他头发已全白了，只是瞒着我，一次染须发时被我撞见，却反倒解我宽心，教我不必难过。我如何能不难过……”
应怜自记得，当日送别归乡，她见着姨父，大吃一惊，那时不懂事，脱口而出：“姨父，您两鬓怎么白了？”
她娘斥她多言。众人来送别的，只当不见，一番惜别，洒了几滴泪。姨父又面北向天子遥拜了三拜，在人扶持下，登了车。他背影苍苍，老态毕现，叫人心酸。
想到动情处，眼眶微湿，应怜听旁侧话音歇了，以为李定娘困乏，正也要睡时，却听她忽有开口：
“当日事
后，我家中一个幕僚，最是受我爹看重的，曾私下向我爹进言，教‘让我病死’，全了一份大人的脸面。后来他便再没出现在我家。”
应怜微有动容，怕她烦恼，又劝了一句：“这就是了，姨父素日最是疼你，你总得让他老人家过得开怀些，不为你挂心。”
身侧依稀有她窈窕的轮廓，窸窸窣窣，侧了个身，背对着应怜，似望窗外渐如钩的半月，模模糊糊传来一声叹息。多少说不出口的苦楚，俱在这一声中。
“你说的对，我总得让他体体面面地过活，不能再寒了他的心。”
第48章 第48章更深漏剩几霄残
翌日天明，李定娘拉着应怜坊市里走了一趟。
应怜本不知何由，到了地儿，才见一间楣匾上书“顺泰标行”的门面，稀奇道：“标行？这不是护运南北货的局司么？你带我到这儿来做甚？”
里头已有人迎出，将二人请进门面。里头候着一身强力壮的武师，抱拳拱手，自道姓张，曾做过本地州县的团练，人皆称作“张团练”，问娘子来押什么标。
“送人往代州去。年后需早行，可做得？”李定娘问。
张团练道：“做得，只是师父们年后三日不起行，最早年初四动身。”
当下谈妥，问明了住处、年貌等，付过定钱，张团练又亲印了花押在两张密密麻麻的契纸上，分交与二人，切切叮嘱收好，届时只凭契纸接人。
应怜这才明白她是何意，待出得标行，回登了车，向李定娘道：“亏得你做事周全，我竟没想到这一层，此去代州，山高水远，她一个女子，无人护持怎么行？”
“不止，”李定娘眸中有三分忧色，道，“路远些实无大碍，怕只怕消息递到王渡处，他派人于附近隘口亭驿日夜看守，必要捉祝娘子回去。”
应怜教她说得也担忧起来，又计议一番，便打定主意，起行前几日，务必藏好祝兰二人在家，再不可教外人看去。
回家后，又与祝兰嘱咐半天，转头却见范碧云在侧，秀致脸孔上期期艾艾，似有话难为情吐口。
“你怎么了？”应怜怪道。
此时李定娘已回自家，这会子檐下只她三个女娘。范碧云见问，面红了一瞬，吞吞吐吐答道：“我、我想求祝娘子个恩典。”
“如今我也在人屋檐下，还能恩典你什么？”祝兰话音如水泠泠，也如水无波澜。
“我思来想去，还是想与娘子一道走。”范碧云求道，“娘子去代州，把我也带上吧，我为娘子铺床洗衣、梳头穿整，今后愿服侍娘子在侧！”
她话一出，不止祝兰，应怜也瞧稀奇一般，问道：“你先前不是说要留下么？”
范碧云面红耳赤，眸中羞得要滴下泪来，咬着唇，犹犹疑疑地，“我就是觉着，王家在本地手眼通天，万一哪天我教他家人撞着，这事漏了，又得牵连了应娘子……”
应怜正想着她何出此言，祝兰忽发一声轻笑，打断她思绪，应承下来，“这许是咱们的缘分，你若想跟着我，那便跟着吧。”
她仿佛言语间并不是收留一个大活人，不过多了件衣物，也不去管范碧云千恩万谢的笑模样，点点头，回屋去了。
这是件小事，应怜并未放在心上，过了便罢。
腊月三十，岁除。
这一日的宴席由李定娘着此地最好的酒楼送来，端的是山野珍馐、琼浆玉露；各样菜色红丝翠玉，竟有本地传习样式，应怜也叫不上名儿来的。几人团坐一桌，藏钩射覆、欢笑饮宴。
应怜今夜喝的又是一等琼花露，虽同个名字，却比前日预赏在路边食店里喝的更浓醇芳甘，且喜今日不在那闹哄哄的人堆里，便放开胆来喝，直是春霞带露、酒浓情憨，话也多了、舌头也不利索，又扯着宗契，一杯杯拼酒。
宗契海量，喝到最后，见她东倒西歪了，还要探手去摸酒壶，只得捂了壶盖，不许她再喝。
应怜几次抢，没抢着，嫌他败兴，竟狠狠冲着一声重哼，扭过头与范碧云说话，不理睬他了。
宗契哭笑不得，向范碧云比划一下，教将人扶稳，别跌下座；又自去厨上，将壶中玉酿，换成早备下的醒酒汤，要与她解解浓酒。
应怜半醉不醉，拉着范碧云，眸中光璨璨，烛下见了，彷如玉女仙子，说话却卷着舌，含含糊糊的，也不客气，打头便问：“你、你实话……说，前日里我与……嗝儿，宗契说那房契，你是不是……听着了？”
祝兰坐于对面，闻言瞧来，那眸光似笑非笑，也不知在想什么，直把范碧云瞧得不自在，趁时扶了应怜下座，又垫了软枕，教她斜倚在帘边一张美人榻上，道：“娘子醉了，歇一晌吧。”
“不歇！”应怜却闹将坐起身，瞧范碧云体贴小意的款款模样，心中气恼起来，把清醒时不好出口的话这会子全吐露了，“若不是你……嗝儿，听那房契，晓得、晓得这屋宅，是……嗝儿，赁下的，你怎会要、要离开！你走走走，我才不要你！你以为你走了，我、我会念你，呸！你们都走、都走！”
范碧云被她戳中逐利而去的小心思，脸上烧得火辣辣的，一时又觉着她骂的又不是自己，陡然明白，她这竟是与宗契置气，连带也恼了她了。
更兼祝兰不冷不热地望来，看戏一般。范碧云不愿引火烧身，便独独将话头岔到宗契身上，“我们走不走的，又有何碍？你若不想他走，留他便是。”
应怜到底没十分醉，直勾勾地盯她，面上红云一片，霎是妍丽生春，闻言便道：“他？哪个他？”
却不待范碧云答，自个儿悟过来，酒兴便消了一二，低沉下去。
“……怎么留？”她撑坐在美人榻，喃喃自语，“他到底要走的，我又如何留呢？”
范碧云抿抿嘴，轻轻一笑，趁着宗契未回，低声言语在耳，“真要留他，我替你想个法子。”
应怜脑里浆糊似的，将脑袋贴过去。
“你将自己荐了与他，他便再不会走了。”那声音细细道。
她懵里懵懂，兜头便问：“荐？荐什么？”
范碧云理所当然，“荐枕席呀。”
应怜起初懵着，忽一下惊起，指着她结结巴巴，说不出一句整话，脸已红得要滴血。范碧云却老神再在，毫不觉难为情，眼儿也没眨一下。
“你你你你怎能说这样的话！”她半晌憋出一句，慌得失了分寸，“太猥鄙了！我怎能就害他失了清白！”
范碧云奇道：“向来不曾听说男子还有什么清白，你倒不如体贴体贴自个儿！”
她出得什么馊主意，直将应怜吓得酒醒了一半，一屁股又重重坐了回去，发呆了半晌，嘴里还道：“这话以后万不可说了，我们怎好亵渎神佛！”
范碧云刚想分辩，怎么就是神佛，那不一样是个凡胎，是凡胎，就有七情六欲。一扭头却正见宗契执壶回来了，只得闭了嘴，不言语了。
宗契本以为应怜要醉得不像样，不想刚打了醒酒汤来，她却已自醒了，一双云雾朦胧的眼儿直勾勾的，乍一落在自己身上，却如同受了惊，慌促一下便游移开了，脸又红得不像话；也不知她酒后脾性如何，怕她耍起酒疯，仍是一杯醒酒汤递了来。
应怜闻着一股子浓厚的姜香，愣了愣，倒没闹，乖巧地一口饮下，又将那小瓷杯儿一把塞与他掌中，烫着手似的缩回来，闷着头不看他了。
宗契只以为她酒后疲乏，浑不在意，便道：“你不如先回屋歇了。”
应怜本低头摆弄指甲，闻言却不肯，“得守岁呢。”
她抬头瞧一眼他，也不知怎的，便想起方才那话，脸更臊得慌，回头却见范碧云早已归了座，与祝兰行酒令去了。这帘边半隔不隔的一角里，只余她与他二人。他立着时尤为高大，背衬着数盏灯烛明耀，向她投下幽深的长影，笼在身遭，也覆了他身上的暖意。
方才压下的几分酒意这会又醺醺然飘
起来，任它怎样醒酒汤，教他那双端稳带笑的眸子一瞧，便都醉没了七八分。应怜脑海里朦朦胧胧的，一时想起什么“荐枕席”的猥薄之语，羞得连脚趾都蜷起来了；又恨自己怎能胡思乱想，平白辱没了他，也辱没自己，愤恼起来，捶榻斥道，“太无耻了！”
宗契才要走，听她一句，讶异回身，却见应怜攥着拳正锤榻撒疯，从未见过她如此，一时觉得稀奇可爱，刚要问她骂谁，对面她一双羞愤含了水汽的眸儿猛又瞧来，要哭不哭的模样，被瞧得心里重重一跳，竟不知是不是那酒灌的，有些口干舌燥。
忽见应怜彷佛尤其恼他似的，又对着狠狠一哼，却伸出一只软玉一样的手，刷地将那帘儿拉下了。帘上水远山斜颤晃不休，一只横来飞鸟，正抵着他鼻尖，仿佛聒噪嘲笑他贪看春色。
里头传来闷闷的声儿：“你走，我自个儿守岁。”
宗契回了神，却又似回不过神，神思胡乱飞晃，像那帘儿轻颤一般，好容易稳住了。那脚带着他回桌落座，又饮一杯春酿，只是竟浑不知滋味，对面二人行令笑语也浑不入耳，脑中唯剩了那一双欲颤欲说、水色横斜的眼儿，再塞不进其他琐碎。
应怜歇了一夜，待到天大明了，才想起昨日已是去年，她倒梦中守岁了一夜。
却也无人叫醒她。祝兰只道她还小，长身子时，觉得睡足了；范碧云别说叫她，自个儿也香香地睡了一觉；宗契更不去叫她，反拨旺了火炉，教她房中睡得更安稳。
如今再懊悔，也只得等明年了。
应怜依稀记得除夕夜醉时，那时听了范碧云的话羞恼无复；一夜睡来，羞意渐褪，却只觉荒谬，若做得那样丑事，不是平白毁了他一生清修？
日间煌煌，照得鬼蜮奸邪心思消形灭迹；只是一入夜，那股说不清道不明的鄙薄心情便又攀上心头，教应怜睡也睡不安稳。
她能制得住手脚不乱动，心思却不能，愈是教不想，反愈要往那处想。
清心守性，灵台拂尘。
那曲折难言的心思悄悄儿钻出一条缝来，道：你便想想，若真有那一宿，转过天来，凭他那般顶天立地的气性，难道自此还会撇了你不成？
日月昭昭，持心自明。
那般心思在阴影里笑话她胆小，怂恿道：你不往前走一步，哪晓得前头好处多多？单他从此便不离你这一条，还不值得做下这事？
慎独慎思，至纯至简。
它又道：夜来无人，你也不说、他也不说，谁又晓得？他仍有他的清修，名声不败；你么，你名声如何，自己清楚，还需别人来败么？
……
应怜烦不胜烦，独卧暖香之中，却一时血气上头便热、冰雪兜身又冷。闹了半宿，那心思才同她一样乏了，不来搅扰，昏昏睡去。
第49章 第49章莫道离人心上秋，离人四……
年初三。
街坊邻里都走动串门去了，唯剩她这一户人家，虽也静悄悄，却住得满坑满谷。
这一日清早，宗契已去市廛买柴米油盐，为着过两日他走了，应怜好支应一时。
其余人也起身，才漱洗毕了，逢人扣门。却是一辆敞阔简致的马车，车夫精壮，车后跟定一串八人，皆骑在马上，各执棍棒刀枪，身形魁硕，一望便不是常人。
为首的先下马，见了开门的应怜，抱拳施礼，“咱们是顺泰标行的武师，是您府上要押标么？”
“正是。”应怜见几人堂堂气概，猜想拳脚功夫俱在行的，却又奇怪，便问，“不是说明日才起行么？”
武师道：“这咱也不太清楚，只是那位李娘子派人来催，教早一日动身，说怕夜长梦多。”
说着，从怀里掏出一张契纸，正是当日交与李定娘的那张，又要了应怜的那张并在一处，便请人登车。
应怜见契纸都合了，早一日便早一日，道了声“少待”，自回院儿里请了祝兰与范碧云。
祝兰穿戴梳整，一应齐全了，早已料理了个不大的行囊。范碧云入得屋来，殷勤替她拿上，踏出门槛，听祝兰问了句：“你当真舍了这小院儿，与我去赴那千里迢迢之处？”
“娘子这说的哪里话！”范碧云环望四面门廊屋檐，见严冬日薄、老雀枯枝，但觉满庭萧瑟，再比不上那等华屋高门的了，当下道，“我既得了娘子恩典，自然您在哪儿，我在哪儿。莫说是代州，便是刀山火海，我也随您共赴！”
祝兰浅浅笑了一声，“那好，就这么说定了。你既应了我，便不得再改，若再行那反复之事，我但有一口气在，总要捉你回来的。”
范碧云心头一跳，强笑道：“娘子还信不过我么？这话说得，教人心里害怕。”
祝兰却不管她，只是稳稳向前而去了。
应怜多有不舍，才得了个真么知心的伴儿，今日却又要分别，知她此一去，兴许就再无相见之日，执着祝兰的手，千叮咛万嘱咐，教她保重身子、多加餐饭，切记穿得厚暖一些，不可凉了手脚；又絮絮叨叨了许多，心中渐渐发堵，直至末了，也说不出话来了。
祝兰拍了拍她的手，放下了，登了车，却拨着帘儿，向她点一点头，道：“娘子深情厚意，我都记在心中。但看我日后有无造化，若能得那一二青云，他年相见，我必不负你。”
末了，又相挥手，殷殷道“珍重”、“珍重”，千言万语，都只化在最后那一眼不舍之中，被放下的青布帘子从此阻隔。
车队平稳行起，一行人鱼贯俱从巷口而出。范碧云到底年岁不大，经此离别，终有不忍之意，微微挑了车帘一角，望那被撇在身后的深巷小院儿，在黯淡的日头下，忽也有了一种命途颠簸之感。
她自忖这一年来，多方飘零，几次化险为夷，全赖一身心眼，因想日后与这祝娘子相处，也得处处小心奉承，多听多看多思，只要将她一应喜恶尽了然于胸，不怕她不看重自己。
出至巷口，尚见应怜倚门遥遥挥手；拐过几条巷，人与物已全然不见。范碧云放了帘儿，听外头粼粼的车马声，及车外阵阵行人言语叫卖声，又窥一眼祝兰，见她端庄安坐，只眼儿闭着，不动不语，仿佛一尊木雕泥塑的菩萨像一般。
小半个时辰，马车出北门，待直去代州。这一会祝兰却仿佛运足了气，不再阖目，说起话来，却是向着外头车夫：“烦劳众位稍住一住，我想改个道儿，不去代州了。”
“娘子要去哪儿？”外头吃惊。
范碧云也惊望来，却只见她面无波澜，吐出两个字：“洛京。”
前头代州虽遥远，却因有着宗契的荐信，在范碧云心中，并不十分缥缈难以捉摸，似她的命途。她觉着，只要自己挨住了这一路风餐露宿，小心服侍，待到了地儿，殷实富足的日子也就来了。
可一霎时，那代州遥遥的梦恍然碎裂，后头唯透出祝兰一张平静隐忍的脸，以及那双微露着快意与恨意的冰凉的眸子。
“娘子……”她直觉不大妙，却又摸不透她心思。
祝兰在车中，许是不愿教外人听见，因此轻声细语，正似教导这个比自己小十多岁的妹妹，“那张纸，你不都瞧见了么。”
范碧云张了张嘴，下意识摇头。
“瞧见便瞧见了，我又不怪你。”她微微一笑，“你先前问可是我的亲眷。何必明知故问呢，那上头写满了各样官衔，我哪里有那许多做官的亲眷？不过都是好几年前我爹巴结过的上官。如今我虽落魄了，但也想去撞撞运气，或有那么几个还念旧的，愿拉扯我一把，我不就又得着青云，东山再起了么？”
范碧云牙关微有颤抖，勉强扯出个干巴巴的笑，“代、代州不好么？娘子，过安稳日子……不好么？”
回应她的是祝兰藏了憎恨却冷笑的眼神。
“安稳日子？是那种一切都被夺去、一无所有、一辈子寄人篱下的安稳日子？”她盯着范碧云，仿佛嘲笑她的无知，“若没有我，那王渡算什么东西？一个屠户家的女婿，田舍里出来的臭穷酸！他傍身的家业，都曾是我父女俩一点一点打拼来的。如今他鸠占鹊巢，我却被迫远走他乡。你说，我若放任这一个仇人长命百岁，纵去了代州，余生可能得安稳？”
范碧云说不出话来，想哭又不敢哭。
她心中懊悔，又想抽自己几个大耳瓜子，教自己口无遮拦，说什么”
刀山火海“，这下好了，果真要陪她刀山火海了！
宗契回来时，正见应怜孤零零一个，懒懒倚坐在廊下栏杆上，手捧着汤婆，鼻尖冻得红红的，像被寒风吹得瑟缩的灰雀发蔫，两眼发直，不知在胡想什么心思；闻听动静，目光游来，落在他身上。
“你不在屋里待着，外头吹什么冷风？”他放下成堆米面，诧异问。
应怜说话闷闷的，“她们走了。”
“谁走了？”
他望着空荡荡无人气的庭院，这才反应过来，有些意外，“不是说好明日么？”
应怜心中难受，把方才的话儿学说了一遍，又闷闷地不言语了。宗契怕她憋在心里不舒坦，想找些事与她岔一岔，想了想，问：“我教你烧灶煮米？”
她摇头。
“那你也该雇个粗使在家。”他无奈，见她萧萧瑟瑟的样儿又觉得三份可怜、三份好笑，“免得过两日我……”
应怜却抬起头，恼里带了些委屈，将他盯得后半句说不下去，她却又不依不饶起来：“你怎样？你怎样！要走是不是！谁不知你后日要走的，你何必左一句右一句地来提醒我？我又不是忘性大，哪里就要你提醒了！”
她理直气壮地耍性子，强词夺理起来，连宗契也抢白不过，只得任她埋怨了，一会儿，拿出个物件来哄她，“那我备菜，你替我剥蒜？”
“剥什么蒜……”她一口气没倒匀，瞧他手里那株“蒜”，冷不防又被笑到，“亏你买来，竟连这是水仙不是蒜也不晓得！”
那水仙也不是根芽，已长半尺高了，以一圈细杆儿护着。应怜从他手里接过，竟见里头已打了骨朵，青白玲珑，霎是可爱，从他手里接了，又见他但笑不语，眉目如常柔和，才晓得那是他哄她玩儿的，任多少气恼一瞬又烟消云散，又有些发窘，不愿就谢他，还硬撑面子轻飘飘哼了一声。
宗契又递来了碧玉也似的青瓷钵，盛半钵圆润润的鹅卵石，道：“我不会养这个，娘子替我养吧。”
应怜在几般雅道儿上颇好为人师，闻言接了瓷钵，果将那一肚子萧索弃了一干二净，瞧在他诚心求问的份上，便开始一句一句地提点起来：“你既置了钵与石子儿，那便知养在水里，最是清雅了。这水仙已有了蓓蕾，想要促成花盛，在这数九寒天里，定得温了清水，又不得太烫，免伤了根茎，这样一日换三四回温水……唔，这一株尚不算壮，可再捏些细盐培着，花得了味儿，长势更佳；我不爱欹曲姿态，任它笔直直地长着便好……”
宗契也不插话，只噙着笑听着，时时点头，钓鱼似的，将她从冷贯寒风的廊下钓到厨房，找了绣墩让她坐着，继续吧嗒吧嗒授他以道了；自己安置油盐，又洗菜淘米，进进出出，听那百灵鸟婉转啾鸣，任说什么都是悦耳，不知不觉，便忙活到了日午。
宗契定下辞去的日子，便在初五，原与祝兰二人只前后脚，不想祝兰早了一日走，屋宅里空了一半。
应怜得以不见外人，与他两个独处了二日。
她一旦起了那见不得人的心思，便总也忘不下去，时时攀上心头，刺一下戳一下；尤其夜深人静时，总闹着胡思乱想。
连着几夜辗转夜半才眠，到了初四，便精神不好，更兼离字在心头。偏老天爷又来瞎起哄，一整日阴沉沉的，冻云低垂，人都道像是要落雪的光景。
这一日应怜为他收拾行囊，还没真到走时，已钝刀子似的割在心里，收拾这个也是一刀、收拾那个也是一刀，说不出的难受。
她也不太会做甚，大多还是看着他来，不过想起什么，便回屋拿与他，一会儿捧了几个小罐塞来，“这是年前合的梅花香、这是为春时合的兰香、这是入夏的荷香、这是秋时的木樨……”
实则上头早已贴了条儿，她仍是一样样亲又念叨一遍，果真一年的香都替他合好，又切切叮嘱不可教霉了。宗契收在行囊，心里也百味翻杂，知这回哄也哄不好的了，却总想与她些念想，半是玩笑半是宽解，道：“一年用尽，明年我可用什么？”
“明年……”应怜又伤心又来气，抢白了一句，“明年我就把你忘了！你自去买吧！”
知她是气话，只是宗契料想，竟也是真话。一年不见，她少年人心思反复，结交了新的亲友，可不就渐渐将他淡了么。
这本是好事，天天念着个远在天边的人，她哪里能开怀得起来，不如忘了的好。
只是那点涩意总也挥之不去，教人烦郁不得纾解。
向来别离最黯然，哪止是她，他又何曾舒坦。只是与她本如浮萍聚散，纵再怎么流连生根，也不能如两棵并肩长成的树一般，从此便不离分。
应怜倒不如从前那样爱哭，再拿不出什么与他带上路了，沉默下来，又回了屋。这一回，把自己关在屋里，便不再见他。
自古难者，不过生离死别。她死别已亲历过，熬过来了，生离又算得了什么。
只是一夜一夜地睡不好，到这最后一夜，更是难眠。那东西在心内横冲直撞，叫嚣着要破出去，与她狠狠分辩一场。
为何就不能留他？
为何脸面就比天还大？
世间处处是奸邪心计，纵算计他一次又何妨？
应怜捂着脑袋，想得多了，头里突突地疼。漏声仍续，巷外梆子声响，刚报三更，她肚里存了事，任如何疲累，却一点睡意也无。
实在憋得难受，索性穿衣下床，鬼使神差，溜进厨房，拿了前日里尽剩的琼花露，冷酒空腹，喝光了了事。
本道酒浓睡意便浓，怎想愁肠殢酒，除了更添愁，却半分睡意也没酿得。
冷酒更烧心，应怜肚腹里渐渐腾起一股热，散向四肢百骸，一入灵台，氤氲醉意便漫上来；起初无觉，而后摸着墙出去，总觉墙也歪、路也斜。她自觉神思清明，不知怎的就走不直路，恼怒上来，想定是为了宗契之故，伤心得竟连道儿也走不动。
可一想到宗契，那股横冲直撞的心思却忽一下顿出樊笼，直如江潮入海，百十头牛也拦不住。
她便鬼迷心窍一想再想，什么枷锁也没了，哪个是歉疚、哪个是负罪，统统让在一边，先让她过去再说。
便跌跌撞撞，沿着再熟悉不过的廊下小径，拐入了厢房院儿，他那屋的门口。
此夜无月，漆黑不见光亮，她头脑发懵，立在宗契门口，思绪又发钝，摸着门板，听扣门声儿，又想了半晌此来作甚，好不容易捉住一星半点。
是了，见他。
见他，然后呢？
留他。
应怜傻笑起来，更拍得屋门闷响，头抵在门上，打了个酒嗝，“宗契！宗……”
再没嚷出第二遍，门忽的中间一分，她身子倾着，脚被门槛一绊，直直往里栽，满扑入一个怀中。
头顶那人再熟悉不过声音，低低的好听的紧，却惊诧问：“你怎么……一股子酒气，你喝了多少？”
第50章 第50章山水千程，知他行在哪一……
她身子如旋叶，被秋风吹得没了自主，抬手也不行、踢腿也不行，整片天地漆黑，却又打转儿，唯能摸着一堵胸膛，温暖且坚定，任天旋地转，铆定了他，再不撒手。
宗契不得不托着她，带入屋里，按她桌边坐下了，自去点了灯，只一反复的功夫，却见她推了椅子，打跌着向他这处来，脸烧得云霞也似，眼也迷离，却嘟嘟囔囔地，口里叫着
他名字，“宗契、宗契、宗契……”
深更半夜，她不睡觉，偷喝多了酒，却跑到他这儿来撒酒疯。
宗契恼她胡闹，跟个醉了的人又谈不出道理，那一声声唤得人心也软了，只得又扶住她，“罢了，我带你回去。”
应怜哪肯依，醉劲儿一上来，也不管与他逾不逾礼，胡乱攥着不撒手，胶牙饧似的，挂在他身上。
宗契被她闹得没辙，又怕更深夜静，她瞎闹腾被街坊听着，只得勉强折回几步，半扶半拖，将人带到里间；自己的床让与她，他却到外间歇一宿。
应怜急酒空腹入肚，醉得比上回又厉害，只贪他一副胸膛怀抱里温热，且喜那淡雅梅花香气，合着他身上的气息，平日再不得亲近，这会没了约束，一个劲地往他怀里钻；闹得宗契脸红脖子粗，好容易将她放躺床榻，早已出了一身细汗，竟比平日在庭院里练功夫还累。
她又咕哝了句什么，含混不清。宗契哪里有心思听，只觉她口唇间那酒气芳甘醺甜，钻入他口鼻，一点醉意勾得人面红耳赤，俯身正要伸手，够了被褥替她盖了，冷不防她那两只被压下的手又抽出来，胡乱一攥，又攀住了他腰带，双臂蛇儿似的，游缠上他腰腹。
宗契一点平常心、一股精气神，这一下尽数全泄，堪堪一手撑住，没压上她身，交错间却早已逾越尺度，怔愣着瞧身下她眉眼。
应怜唇边噙笑，平日不见的娇憨，这一时尽情舒展，眼儿里湿润润的，水汽氤氲，又不知从哪得来几分光亮，俱化作两泓春水粼粼，染就入骨的桃花春色，又别是从未有过的真情娇态。
她如菟丝攀树，微微仰起，攀上他腰身，只作是素日和他要好、和他亲近，全不知多少狎昵，把懵懵懂灵台里几句话翻来覆去地念叨：“你别走、别走……我要你留下……宗契、宗契、宗契宗契宗契……”
一声声一字字，出她的口，入他的耳，却缠进他心底。
宗契心跳如擂鼓，气血也筋脉里乱涌，只觉喝了大酒的不是她，竟是自己；又见她脸面微扬，唇已靡艳红润，更僭越雷池，来蹭他脖颈，一点软腻凝脂般搔刮过肌肤，霎如雷殛一般僵住，全身绷得将断，竟想便托住她腰身，许她更近些，再听她唤千百声“宗契”；又欲尝那酒液，看是否如所闻那样沁香满室。
猛地神思一怔。
他如梦醒神惊，顿察方才所思淫邪，硬生生掰开她纤细手臂，离退几步，经年久违的一种羞恼情绪欺上心头：她醉了，难道你也不晓事，竟起这样歹心？
然神思不定，早已摇摇欲落，失了方寸，眼睁睁见她如被己弃在床榻，凋萎的春红一般，斜乱伏倒，撑在床上的手臂细细打颤，又皱了眉，眸光发飘发直，张嘴又欲作呕。
宗契这才陡醒，晓得她难受，忙拿唾盂来，又将她扶起，对着呕了半天。
这会应怜老实了，不再胡攀狎昵他，瑟缩着捧了唾盂，吐了个昏天黑地。宗契轻拍她背，察觉她浑身发抖，难受极了的模样。
半晌吐完了，他又倒了茶水来，哄着劝着漱了口，见她仍旧神思恍惚，眼眸里蕴足了泪，还没怎么，红红的眼眶一眨，滴下来，正砸在他手背上。
那一滴咸咸涩涩，仿佛砸的不是他手背，是他一颗才从滚油里捞出来、又凉却下来的心，也不知是酥是麻是疼，见她一哭，那心也抽了一下。
应怜本只胃里难受，那一点泪出眶，又勾动了心里的疼出来，但觉满腔的委屈，平日里积攒深藏着，到今日才泄洪似的爆出来，越哭越停不下，越哭越伤心。两只眼全然成了无底的泉眼，那泪流不完似的。
宗契刚拿走唾盂，又得拧手巾来给她擦脸抹泪，只是那泪越擦越多，她又哭得打起了噎。他又是心疼又是头疼，拍着她背劝：“别哭了、别哭了……”
哪想应怜哭花了一张脸，却又扑进他怀里，蹭了一脸涕泪，还在闷闷地哭。宗契手忙脚乱，又不知该如何哄，半晌僵着身子，迟疑地搂住了，一下一下地轻拍。
他只穿了亵衣，但觉被泪浸透，胸口一片濡湿，又纳罕她哪来这许多眼泪，半晌听她又似乎嘟哝，细听来，却只有一个字，“娘……娘……娘……”
本想就推开了她，教这一念，宗契又没了心气，只觉她这一声声，扎在他心里，怎么就像锥子似的疼。
叹了一声，到底没再推了她，他将她拥在了怀里。
三更不知过了几点，也听不见漏滴，也听不见梆子，连鸦雀也眠得深了，万籁俱寂，唯前头微亮着一盏灯火。里头他环着她，时间便过得格外漫长，仿佛永不至天明。
应怜睡了一个几无终止的觉，做了几场混乱至极的梦，零零碎碎，终清醒过来时，只觉头疼欲裂，睁眼却见一片刺目，赶紧又阖了上。
四面之景既熟悉又陌生。她想了半晌，才记起来，这不是宗契的屋么？
便浑身一个激灵，环顾四周，自己竟躺在他床上。那他呢？
昨夜光景，她只记到自个儿去厨房喝了点酒，又走在廊下，后头戛然而止，怎么也想不起来。
但瞧这模样，她似乎是摸到宗契这里胡闹了？
应怜腾地红了脸，又瞬间白了下去，先低头看穿戴，褶皱了些，却丝毫不乱，连鞋也整整齐齐地摆在床下。
她趿了鞋，顾不得一身狼狈，匆匆出屋，叫道：“宗契！”
外头榻上，无他踪影。她眯着眼到屋外，前后院也俱寻不着他。
光线虽刺眼，天上却没日头，只浓浓阴云。应怜揉了半天的眼，才觉似乎是肿了起来，顾不得照镜子，又摸到厨间，却闻着浓浓香气，却是灶上煨着一碗鸡丝粥，并梅子姜、糍糕、芥辣瓜儿等几样小菜；灶膛里明火已熄了，只几根粗木炭尚炙着，将那早食煨得恰到暖香好处。又一小瓯里盛的却不是早食，是掺了姜、橘皮、豆蔻等料的茶汤。
应怜正头疼着，见了茶汤，知是宗契特特煮来为她醒酒的，当先拿来饮下了，暖了胃肠，身子也微微热起来，熨帖了些。
她以为宗契出门未归，又总隐隐觉着不对，猛一下又想起，今日当是他辞别时。
可天还阴着，不是时候尚早么？
却此时不知巷外何人，遛闲遇在一处，彼此招呼：
“午食用过了？”
“用了用了，新春新岁，吉吉利利！”
已日午了？
应怜心里猛一惊，气急起来，搁了茶汤，急急奔出厨房，拼尽气力，飞似的奔至厢房院儿，再一推房门，方才未细看之景，这一时便统统闯入眼目里。
那屋子空落落，桌上搁着一盏红鲤无骨灯，尚是预赏时她塞与他；灯笼边一封厚厚的信，两下里冷清地依偎着，候着她来收。
那是什么信？日前总见他在屋里写写画画，原写的就是这个么？
可好几次她想看，他都不教看的，这会子怎么又大大方方摆在桌上，不怕她偷看了？
……他人呢？
应怜那几步，踩得软绵绵，似脚下全失了气力，不敢拆那信，只茫茫然到里间屋去找他衣箱，却哪有一件衣物，早被他全带了走，平日所用之物也都随身带去，一样也没留下。
这一下真如江心失足，顿被浪涛尽覆。她张了张嘴，说不出一句话，也不知怎么到的桌边，拾起那信，哆哆嗦嗦展开来看：
【应娘子见信：
我今日辞别，许多话说来，怕你嫌絮叨，因写在纸上，你聪慧过人，一点便悟，吾心甚喜。
……】
那上头一二三四，也不知写了多少，笔势如山、力透纸背，写得却尽是琐碎小事，头一条便道她那二十二贯买来的残谱是假的。亏他憋了好些天，竟没当面说来。
往下再看，絮絮叨叨写了一堆，什么买盐务要买精盐，方不得苦味；寻人打香印，需找左近相熟，不好碎嘴的……再后头罗列了好几张纸，尽是
常日里度支所费，小者一二文，大者数十贯，事无巨细，一一写来。
她略过这些，一张张翻到最末，终见他纸上辞别，道山高水长，娘子珍重，又道缘分一场，有始有终。
原想辞别有多难，却不料到头来，天意弄人，竟是不辞而别。
应怜眼眶发酸，却枯胀干涩，流不出泪来，但觉心底空落落，像被他带走行囊的屋子，一时间不愿再看那信，却也想不出要做什么。
终只剩了她一人。
往后的日日夜夜，她从此便要一人独守。
她呆立堂屋，不知许久，才钝钝地想起回去，收了信、提了灯笼，慢慢从廊下而过。连冬风懒待，也比她脚程快些，到得主院里，便卷上梅树梢头，送来冷冷清清一院梅香。
这一日便没了话。她去厨上用了午食，又回屋待着，黄昏愈深了，才惊觉无人叫她晚食，深巷幽黑，不大敢独自出门去买，只得囫囵嚼了些果子糖脯，早早躺上了床，等候睡下。
本道他走了，她一路念想，必定全无睡意；却许是连日来闹腾得狠了，竟不多时便昏昏沉沉，睡了过去。
只是夜间又醒，方不知身在何处，听窗外北风号啸，吹得窗纸棱棱作响，一旦察觉了，便搅扰得人愈发清醒。
夜来又冷了些。她才恍恍惚惚想着，明日他若出门，好教多穿一件，别冻着。
甫一念及，忽醒悟过来，他已走了。是她今日亲自为锁的房门。
窗纸呼啦啦地响。应怜翻了个身，一时又睡不着，想着日间有人说要落雪，便披衣下床，要去看一眼。
才开了屋门，一股子冷风灌入，冷得人一个激灵。她裹紧冬衣，瑟瑟然望向外，只见庭院幽幽，黑漆不辨，也不知有无风雪。
冷意透骨，她呵了呵指尖，心里发一声笑，觉着庸人自扰，好好儿地出屋来看什么，正要回身关门继续睡着，忽鼻尖一凉，竟是那北风呼哨吹来一点冰寒，指上轻轻一捻，细碎雪子便化作了一缕水渍。
她怔在檐下，天地无声，唯觉北风肆虐，梅香零落，一院寒寥。
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