第22章 第22章风起于青萍之末
转过天来一大早，应怜跟着发送的队伍，安葬了度尘。
棺木本待在义庄时，便要落钉。宗契却着意不教落钉，直使人抬到了新坟处，当着多少乡人的面，开棺验了，这才落下七根钉，让那棺木与陈家大娘子的并头入葬。
闹闹哄哄的人至日上三竿，方才络绎散去。
应怜回衙署取了包袱，出得门来，却被个女使迎在院角门，送上了一包鼓鼓囊囊的行装，只说是知县家主母见她可怜，又敬她仁义，故送了些衣物来。
她推辞不过，便收了，两个行囊并在一处，上了衙署的马车。
不一会儿，掀帘便见了宗契，正骑一匹膘肥体壮的好马，随行跟定，身高腿长，穿了件崭新的皂缘灰白短衫，腿绷洁白无尘，僧鞋纳的是一水儿新的皂色细布料子，整个人于晴日下，飒然磊落，既养眼又讲究。
她很是诧异，便帘隙间歪着头，望着他笑。
“你笑什么？”宗契被她看得脸热，动了下肩背，又不自在了起来。
“这是你新制的衣裳？”她问。
闻听此言，他罕见地有几分惑然，哒哒地走着马，道：“这是知县所赠，好几套僧衣僧鞋，只说敬佩我侠义之举，故而赠送。也不知是个什么道理。”
说着，牵了牵马头，挨近了她，又压低声音，“我原以为他要责问珠宝之事，没成想一字未提，到如今也是一笔糊涂账。”
应怜听着，也甚是纳罕，又见着自己那包行囊，便拆开来看那衣裳。
都是好料子，天青水碧、杏粉鹅黄，更兼照顾到早晚秋凉，又多了几件中衣；鞋履或尖或圆，绣色工巧，簇新灿烂，好几双并摆着；更有一沉甸甸雕花小盒，里头两副齐整簪钗、落索环儿、绦环等，已是价值不菲，底下似乎还压着一叠子。
她将压底的东西抽出来，愕然发现，里头厚厚一沓三千钱会子，数了数，足有一百张，并两枚二十五两小银铤，瞧得人心慌。
只这么一匣子，七七八八，便合计有个四五百贯。应怜唬得不轻，以为给错了，正不知如何是好，却见那会子钞里夹着一张小笺，抽出一瞧，上头簪花楷一首小诗：
玉苑池上凌波回，
捧我彩霞向春归。
应掬一片莲心看，
依旧十里拢翠微。
她小声念出来，待过了一刻惊涛骇浪般的震愕，渐渐便觉心头发烫，眼眶也热，又细细地、逐字逐句看了两三回，一时说不出话来，捏着小笺的手也有些发颤。
原来哪怕她低至尘泥，也还有人高看她一眼。
原来她并未被所有人遗忘，仍有人念她的好。
便一切都恍然明白。她收拾了雕花盒，将那小笺细细折好，妥帖压在盒底，重系了行囊，紧抱在怀里。任车马晃荡，车帘翻覆，将那天光清明，放入一两线来，照得人心头一片暖意，从此有了指望。
宗契拨马行在外头，心内思量这两日公堂的官司，总觉不该如此重重拿起、轻轻放下，越发教人不安稳；一晌又见应怜缩在车里没个动静，有心开口询问几句，转而一想，约摸她守了一夜的灵，又困乏去睡了，便不再言语。
秋朗气清，牙道长远。他们行至路漫漫处，衙皂招呼一声，又放马跑了起来。秋风便迎候行人向前，衰草柏杨接水连天，分拂而至，又湮没在身后烟尘里。
无论心落不落到实处，路已在脚下了，走着便是。况日短路长，有人作伴、有人谈论，总好过东南西北，都独自一人。
九月里下旬，迎来了霜降时令，送走了此处三年、与民生息的知县，临别出城，百姓送至城外十里亭，牵衣哭留不住，目送人绝尘而去。
正是有人欢喜有人忧。这头里哭天抢地留人不住，那头里自有人喜乐，不时还要骂一声“死在路上才好呢”。
药铺子生意愈发冷清。自从犯了那事，近邻左右知根知底的人家都瞧他们不起。周娘子日日抓药、煎药都心气郁郁，一日要咒个七八十回，教那知县怎么不快点去死。
“恁多荐人出家的，怎不打他们，专打咱家！”她煎来一碗药汤，苦巴巴的滋味，瞧她男人也不管烫不烫，端来便喝，便又道，“你慢些，别烫了嘴，又得撒你一嘴蒲黄。”
李员外奄奄地趴在榻上，一气喝了药，方道：“教你多嘴多舌，牵那下三滥的线。如今你好了，倒教我平白挨那二十杖……嘶、哎、哎！轻些！”
周娘子呱嗒着一张脸给他换外敷的伤药，气不过了，锤榻便分辩，“你清白，你最清白，就我黑烂肚肠是也不是！那钱也不曾吃喝进你五谷道，也不曾教你灌黄汤！咱俩一般使那昧心钱，你怎就不能挨个一二十杖！”
两人乌眼鸡似的拌嘴。一晌里头做事的大娘二娘听得了，问了一嘴：“什么昧心钱？您二老说什么呢？”
“呿！不干你事，洗衣裳去！”周娘子斥了一句，好歹怕教女儿晓得事丑，不作声了。
黄花悠悠落地，桂子盈盈香砌。连着几日，城中如故，热闹的皆热闹，冷落的仍冷落。李员外受了脊杖，将养七八日，也还伏在榻上不好动弹，只得仰仗浑家端屎端尿，肚里头也窝着一团火气。这一日又听大娘在前头叫，说野红花见底了，煎不成治杖伤的药。
李员外纵恼，也不能跳下床打他女儿几下，只得道：“你呆苶苶地来问我作甚？没有不会去买吗！西头过了至和塘，拐过一条街，小张防御药铺里多的是野红花。你成日里擦胭脂抹粉，到今却不会笑一笑，教他伙计赠你一包红花？”
话说得有几分难听，大娘也不
敢争，只委屈着拿了钱，自去买药了。
周娘子晾晒了衣裳，又来拿话搡他，“你和女儿置什么气？她还能家住几年，你口无遮拦的，也不知丑！”
“你自做那野媒人的勾当，倒反来拿我话里的不是！”
两个一言不合，夹枪带棒地又吵闹起来；不一会歇了，只冷眼不言语，守着个半死不拉活的药铺子，啃他家的老底。
过得午后，外头喧嚣起来，周娘子方想起大娘去有多时，还不见回，嘴一撇，“她真个寻人家伙计调笑去了，您老白捡个女婿，可好不好？”
李员外着恼，碍着从脊到股一碰就疼，有心想驯这妇人一回，却使不着力，只得闷不做声听外头响动。
他这条街寻常日午，人各归家，是再热闹不起来的。只是今日反常，隔着门窗，远远近近地喊叫，不是一声两声，却乱乱糟糟交杂在一处，倒似哪里走水了一般。
想到走水，李员外便肚里惊了起来，指他妇人吩咐，“你去外头瞧瞧，可别是走水，得有的闹了！”
周娘子起先不想去，但听得外头声浪一阵高过一阵，似还有人打家门口跌跌撞撞地奔走，也怕了起来，匆匆到了前堂，掀开门帘探头一瞧。
但见不知何处，烟尘四起，行人走避如畏蛇蝎，乱纷纷、糟沓沓，从各条巷里桥边挤挨着流窜，竟还有不慎跌倒，被接续踩踏呼号的。
这狼狈杂沓之景，像走水，却又不像。周娘子吓得面都白了，也不顾方才拌嘴糟心，急急地一边回一边叫：“外头乱了！人都在走避，也不知出了何事……”
猛地一顿，后屋掀帘的手也僵住，哆嗦问李员外，“你教大娘去、去哪儿买药？”
“小张防御药铺，”李员外趴着动弹不得，也急红了脸，“你瞧外头有烟尘没有？”
有。但周娘子也不是没亲历过街坊家走水，似也不是这样慌惨惨的模样。她心跳个不停，连盖头也顾不得找，也不理会人吵嚷，叫来二娘，叮嘱关门落锁，她不回不教开，便匆匆跨出家门，自去小张防御药铺，寻大娘去了。
二娘瞅一眼外头生人，总隐约听见何处有刺耳惨叫，吓得再不敢看，搭好门板，上了栓，又里外阖严了窗，缩到李员外屋里。父女两个惴惴不安，听得外头喧杂盈天，也不敢吭气，就这么熬着。
一刻、两刻、三刻。
时辰越拖越长，小张防御药铺足够慢腾腾地走两个来回，仍不见一两个回来的影儿。唯声息暂歇，二娘心中焦灼，又想见外头如何，鼓了几分勇气，挪到前屋，在一室昏暗里轧开窗隙一条，觑眼向外张望。
是无吵闹了，因路上行人躲避得干净，偶有几条横竖不动的身子，也不知是死了还是如何，满街面扔的箩筐、鞋袜、水酒米面，残羹在空冷的黄泥上飘散败坏的腐香；那烟仍时坠时升，飘得满街尘烬，呛入她家窗隙来。
正松一口气，忽不知何方陡然杂沓声骤起，一霎时无数条乱晃晃的人影划过窗下，紧跟着正屋门“砰”地一声巨响，有人叫骂：“就是这户！砸进去！”
二娘吓得尖叫，连着李员外听得动静，也差点摔下榻来。
按说臂儿粗的木栓够坚牢了，却不抵十条八条脚踢斧砸，不一时，生生当中折断；门板被百十双手挤纷纷地推向前，轰然倒在柜上，砸坏了秤两药臼，砸塌了盛药的方格。闯入的强人尚不解气，入内瞧定药铺便一顿打砸，溅得尘屑四起；又恶狠狠地抢到里间，要找人来撒气。
里头只趴着动弹不能的李员外，见闯入几个悍勇强横的汉子，各个凶神恶煞。为首的一个，更是精悍黝黑，更耸人的是那环项的皮肉处，凸耸起蜿蜿蜒蜒一道筋脉，紫黢黢盘伏在颈，乍一眼看竟似条张颌曲延的蟠龙，衬得那人眉眼更为凶戾。
他执了一把二尺多长环刀，刀口锋亮削尖，染血未干，从旁扯来一条布巾，随意抹了，见趴伏在榻、颤颤讨饶的李员外，竟笑了起来，眉眼中一刹映出森森的血气，刀尖指去，“我道这黑心肝的庸医是何样德行，不成想却是个半残老儿。杀你，折辱了我这把新刀！”
余人嘻嘻哈哈，或挤眉弄眼，各个犹如阎王殿上鬼阎罗，挤满了前后屋，竟是来瞧人死前丑态的。
一屋子催命鬼便各自叫嚣杀人见血，有人道：“老儿，杀你不屈，谁教你拿霉了的陈药害人！你可知那药咱紧着娃娃先吃，便就吃死了几十个！你这一条老狗命，怎偿还得够！”
屋中声尘起，将将要掀翻了屋顶，都叫“杀了他”。李员外涕泪横流，下头都尿了一滩，面如土色，情知今日一死是再难免。
只那刀落下时，有人尖叫“别杀我爹”，却不知从哪儿扑来了二娘，手中还抖索高举着把切肉的菜刀，未近几步前，整身一晃，教一柄利刃贯胸而入，那菜刀便当啷落地。人未曾瞑目，已然气绝。
李员外喉里梗梗作声，一句话不得，圆睁着眼，仍向着女儿的方向，最后听得一句“送你父女两个团圆”，便迎来了倏然落下的冷刃寒光。
也无暇想老妻大女如何未归，也无暇想这一辈子卖了几多陈药，哄了多少无知村人。半生欺人欺己、昧心昧神，俱在这一刻遽然而终。
若问折柳半生如何，不过跌宕起落，老天夜不眷顾时多，放仁慈时少。
这几日吴县城中闹乱了套，也不知哪里一伙百来个强人，忽地在街头乱窜，打家劫舍，将城中百姓吓得不轻。又有那等游手好闲的泼皮无赖，借了强人的名头拦门打秋风，头两天被自家护院打出去了一些。
闹到第三日，她家护院也跟着胡混，先是结伙与她掰扯，要涨月例；有那手脚不干净的，又趁空放入泼赖户，人家抢夺，他跟着吃肉喝汤；更有不堪的，入夜拐了小娘们径自逃了的。七七八八，几日下来，青玉阁里便冷落了大半。
还不待她聚集了残众，严明纪律条例，唬唬地又闯入一众人来，打得好秋风。护院们走的走逃的逃，折柳此时无人可用，眼睁睁见扫荡一圈，抢了多少金瓯银壶，烧了名手挂画，连带不走的镶七宝香木列屏也推倒砸了，一个个拽着小娘便走。
抢物她也就忍了，夺人折柳怎依他？怒火攻心，瞅定一泼厮拉扯她最心爱的白露正出得青玉阁，一把来拽白露，要把她夺回来。
那厮左手里还一捧抢来的家伙什，尚不及去推折柳。不想白露一眼横来，抬脚便踹在折柳腰上，冷不防将人踹了个仰倒。
那人笑道：“卿卿，你这一脚利索，比我也不差！”
“走，谁要理会这忝脸的老**！”白露啐了一声，教人拥着，妖妖娆娆迈出门槛。
折柳吃痛，又征愣着，好半晌没回过味来。
待旋风刮扫完了，偌大的青玉阁，不剩了什么人；狼藉满眼，连瓜果梨桃都教人收拾走了，不过一地残渣毁弃，绣墩损折。
她特髻也散了半边，挂搭着扯了头皮难受，索性一把扔了，嘶嘶倒吸冷气，直起身来，两眼发直，万万不懂，白露不是被人扯了去么，那一脚又是怎么个意思。
原道只留了她一人，不想一时帘幔窸窣，一堆乱杂杂的物什里，钻出来个钗横鬓乱的女娘，惊恐地扫了一圈，目光落定她身上，慌不迭跑来搀扶。
折柳到此时欲哭无泪，“秾李，好歹你还机灵，晓得躲起来……”
秾李扁着嘴，也不复素来端淑的模样，轻声道：“娘，您还看不出么？那人是白露招来的，早说定了出逃，不过搁您眼下摆出戏呢。”
折柳正捂着腰叫疼，闻听此言，猛地瞪过来，想到一节，急赤白脸地穿堂过院，上后楼去。那脚步如风，竟浑似忘了疼痛。
一忽儿，听得楼上尖声叫骂：“吃里扒外的贼娼。妇！竟把你娘一匣子身契都偷了！挨千刀的，教出
门百步雷劈了你、刀砍了你、雹子砸你个肠穿肚烂！”
外头晴日郎朗，高云淡宜，一丝儿风也无。秾李听得楼上气急败坏咒骂，默默无语，将尚未残损的器具扶起，勉强拾掇了。
半天上得楼来，见折柳早已骂不动了，浑无生意地坐在一滩残乱狼藉中，正在抹泪，哭得脂粉跟着往下淌，一点一点晕红，滑稽得很。
见秾李来，她口气又凉薄又伤心，“你怎么还不走？”
秾李道：“我走去哪儿？”
“张员外、李员外、陈员外，哪儿都好，他们不都盼买你家去么？”折柳冷哼，那腰上疼痛一来，又捂了腰叫唤，“我如今也失了你的身契，骂不得你了。你想去哪儿，自便吧。”
秾李不说话，进前来蹲下，掀了折柳衣裳，瞧腰上一记红紫脚印，心知白露踹得不轻，叹了声，又为她整束了衣装发髻。
“我是娘买来的，也是娘养大的。离了您，我还能去哪儿？”她道，“娘待我不薄，我都记着。您去哪儿，我跟着去便是。”
折柳面上惨淡，心中百感交杂也不知什么滋味，半晌方道：“好，算你是个有良心的。你既如此忠心，我必不薄待你。待我日后又得了势，便与你五五分账……不，我出钱，与你再做一间行院！”
“……”秾李实不知如何答对，总不能说自己并不想也做鸨儿娘，只得道，“您老那钱匣子可收好了？”
折柳瞬间那点子感动烟消云散，蓦地弹跳起，捂着腰匆匆进邻屋，翻箱倒柜。
果不其然，前后脚的功夫，隔壁撕心裂肺地二度骂了起来，“糟心烂肺的小贱。蹄子！吃我的喝我的，还伙同泼皮偷我的！一辈子没见过一串钱的穷星投胎！教你们一世喝风吃糠！”
秾李无法，下楼上楼，端了杯水与她喝了。折柳饮完润润嗓儿，再接着骂，骂完了哭倒在秾李怀里，“我这是造了几世的孽哟……生得个磨蝎身宫的苦命，嫁了个爱分桃断袖的死鬼，落得个贱籍，攒下一二贯，又为别人作嫁衣裳……”
……
折柳消沉了几日，秾李便前前后后地照应，锁了正门，只在里头忙开：桌架案台该扶的扶、该扔的扔，各处大差不差打扫了一通。厨娘跑了，自己又得兼顾二人饮食，找得些米面来，掰算着闹乱的日子，不敢出门，便只得精打细算些个。
她往常也不是做惯了活的人，连着几日，累得腰酸背痛，更有一份惶惶不安，无人诉说。
青玉阁临的这一条街，素来再繁华不过。然如今冷冷清清，街面上杂乱无序，任踩死的鸡鸭鱼货发烂发臭，泼倒的饮食也酿成了沤馊，日夜里散着股不好闻的滋味。
算来起乱子也有将近半月，别说县署的衙皂没见着一个，就连各村募来的乡勇也无，敢情是上头眼一闭，不管不问的架势。豪绅富户还好，只苦了平头百姓，日夜心惊胆战，生怕人闯入家去，抢了钱财儿女。
忽有一日，巡丁复出，早晚查彻街巷。显眼处一壁上贴了安民告示，并把守的两名带刀护卫，也是衙皂的衣衫巾靴，却怎么看怎么不似，倒像披官衣的两只猢狲。
起初无人问津，过得一两日，渐渐便有人探头来望一眼，更兼有能念读者，护卫便散一升米与之。这便络绎聚了一批胆子大的，望着那安民告示，指指点点。
原来是县署开仓放粮，赈济贫困，又募集身强力壮者，入伍为兵，先发饷银，再编伍操练。
秾李将得来的消息告于折柳。折柳却眼眉一皱，“咱们也不是没待过兵尉，你见哪个说过未有大战，先发饷银的？”
“我也正怪着呢。这些日来乱得不像样，忽又张榜募兵，会不会是要征战呢？”秾李胡想瞎猜，又拿不定主意，“要不我将青玉阁的门开了？”
“傻子，纵开了门，小娘们都跑了，我拿什么留客？靠你我吗？”折柳叹道，“少不得往后只辟个后角门，私自招徕些熟客罢了！”
两下唏嘘。
青玉阁正门便从此关着。不想只一两日，却有一拨人前来叩门。
秾李自门缝窥视，见有些面熟，却原来是城中一户豪绅家的幕僚，带着两辆马车，跟着七八个人力。这样势力的人家，不好得罪，秾李便开了门，延请进来。
那幕僚扫量周围一圈，再问，“折柳娘子可在？”
秾李问是何事，他只道“有富贵相赠”，便请得入后楼详谈。一会儿，折柳开门纳客，笑脸将人迎了进去。
跟来的人力进进出出，从马车里搬上搬下，尽是绫罗绸匹、珍珠翡翠，晃得人眼缭乱，心却咯噔咯噔得悬个没底。秾李肚内揣测无果，拉着人询问也不得只言片语，只得焦坐在外，等着后头音讯。
约摸半个时辰，那幕僚笑容堆脸，与折柳相谈甚欢而出，道了句“娘子留步”，又约定明日即呼车马相迎，这才带人离去。
待人走了，秾李才急问：“是什么事？他们搬了好些个礼来，我心里没底。”
折柳眼波微闪，那面上带着笑，却总有几分不由衷。她到得前堂门口，推门左右窥看，果见左右排开几个执棍棒的人力，见了她，甚是客气，“主人吩咐，城内不安生，教咱们护娘子周全。”
折柳笑应了，关门落锁，待回了后楼，一屁股瘫在锦裯小榻上，怔了半晌。秾李追问，她方回魂，却挂开了一抹笑，眼神直勾勾的，教人瞧了不安。
“秾李，富贵来了。”她幽幽转目，瞧定她，道，“城里来了个‘啸龙将军’，占了县衙，发榜募兵。豪户们想与他热络，故计谋献钱财美。色与他。”
“平日只听游击将军、游骑将军、宁远将军，不曾听说有什么啸龙将军。这又是哪儿来野贼匪？”秾李心底一沉，虽不解，但觉不妙，“他们家中自养了多少冰清玉洁的美人，何必要用咱们行院里的人笼络他？”
折柳苦笑，“你可问对了。可不就是贼匪？你还记得中秋里那场乱子么？”
秾李点头，这才多久，怎会不记得。
“二三百流民，盘桓城外数日，因得了知县抚恤，赐粮赐药，这才绕过县城北去。然如今又回，说是那药吃死了人，故来报复。也不知那许多赤手褴褛的穷苦人，怎就忽地着了甲，配了刀剑，又假作漕运的脚夫，乘了粮船混入城内，半日便占了县衙。如今那啸龙将军正坐在上头理事呢。”
一番话听得秾李愕然，绞紧了手，“那他们不就是……反叛？”
推折柳去，来日官兵平叛，归降叛军的折柳还能有好？
折柳明了她话中之意，一声讽笑，“别担心，我能不能活到那时还未可知呢。据说那啸龙将军凶狠暴戾，此前已杀了两名美人，我是第三个。”
秾李顿如饮尽寒冰，浑身冷透，半晌滚下泪来。
“……我与您一道去。”她于空寂无声的小楼上，对她道。
折柳一双黛眉竖了起来，斥道：“说什么傻话！你去了，谁来看家？咱们新得的那些宝贝……”
她絮叨反复，无非是要守着家、攥着钱财、未必有祸云云。秾李只垂着头，闷不吭声，听她叨叨，说得折柳没了心气。
她也不解秾李这性子古怪，说柔顺也柔顺，说执拗也执拗，料想一半随她生娘，一半却随了自己，只得末了定下一句，“总之你不许去，否则我打断你腿！”
秾李仍不说话。这篇便囫囵揭过了。
翌日，折柳将自己妆扮一新，粉白面、柳叶眉，胭脂口、雪酥脯，髻上高椎叠翠云，插一双琉璃
霞彩花钿钗；鬓边珠玉排皎月，戴两只红宝葫芦镶金坠。云尖巧额，笑蹙各有风情秀韵；翘头绣履，行止分似回雪照花。抹胸上襦层层系了，后才罩了件薄艳清透的销金绛罗褙子，衣上牡丹含态雍容，衔一束月白褶裙，动静相宜、淡淡生姿。
妆扮毕了，又在菱花镜前发了会呆。
她许久未做如此精心打扮，一时镜中人如神仙妃子，正是桃李含春。只不过自家知晓，如今年华已渐逝，再过两年，到得三十年纪，便要被人笑称“徐娘半老”了。
她这一生，吃糠咽菜也有，锦衣玉食也有。人只从一而终，她阅尽千帆，有艳质少年郎、有才高文学士，更有任侠轻佻、纵情放荡的纨绔豪奢，似乎也无甚遗憾。
“呸呸呸！”她将方才那满脑子过马灯抛掷了，自与镜中说话，“任他什么啸龙将军，还是大虫将军，他总还是个男人。是男人，就没有我哄不了！”
说罢，昂首挺胸，气势如虹地步下楼来，穿过天井一浮浮修竹绿草，左右环顾，叫道：“秾李，车马来了么？”
无人应答。
折柳便生了几点不忿，心想不定是最后一面了，这丫头却还如此懒怠，又唤了几声，到得堂前，便听守在外的人力答复：“秾李娘子早先已走了。”
“什么！”折柳蹬蹬几步夺到门前，早不见来接人的马车，唯街市萧条冷落，只有零星几点行人匆匆。
“何时走的？”她急问。
“约摸一刻了。”人力道，又上下打量她，“她还道，您年纪大了，这几日费心劳神，教不让惊动您……”
折柳气歪了一张脸，出也不是、回也不是，在几个汉子觑眼观瞧中，一跺脚。
“纵是救我，也不该编排我年纪大！”她咬着牙揪住一人，“你去，给我找辆车来，我即刻便走！”
“这满大街空落落，哪儿给您寻车！”那人苦哈哈道。
“那牵匹马来！再不济驴、骡子！能跑起来就行，我有赏！”
听得有赏，那人再不推诿，利索应下，一溜烟寻去了。
赵芳庭这几日，正是得意又失意。
得意处是收了个能耐的兄弟，姓林，名江啸，便作个诨号唤作“啸江龙”，家本做水上的营生，不拘捞个鱼虾鳖鼋，或渡人通舟；纵年节时在大江里踏白船、打水秋千也使得；水性极好，更兼刀枪棍棒也都耍得，只是时运不济，才同了流民沦落至此。如今被他勾动，索性落草，自张了一面大旗，书“啸龙将军”，要代管吴县。
然失意处却不可言说。实是天意作弄，为着个娼。妇作梗，教他把个到手的好汉弄丢了。本以为押在这县署牢狱里，他借力打力，私买了甲兵配给流民，借其攻陷县署，开了监牢，却只寻不着人。
将狱卒抓来一问，却言道，旬日前是有个僧人收押在衙，却也没陷在狱中，且不过两三日，便随同去到平江府了。
他扑了个空，只是气闷不过，便思想待这处事定了，报了信与自家兄弟，一旦来人接应，他便前去平江府寻人。
要说脾性，他还是看重宗契，多过这啸江龙。宗契为人爽直沉稳，有泰山的气量，和他单家哥哥同出其类；林江啸也豪气，气量上却差点，不与他一路，他便难相容，性子也急暴，如今手里有刀有兵，一旦不合，暴起便杀。
更别提前日里为几件小事，连送来的美姬也给砍了，让他实是心疼了一阵子。
这日林江啸坐于堂上，已将“明镜高悬”的匾给砸了的。一时题写不上新的，他却临时挑了都头过了焦油的脑袋上去，为的是报当日带头抵御之仇，使得往来衙皂女使，各个胆寒脚软，在他跟前连口大气也不敢出。
那主簿正拿着昨日的募册报编伍近况。林江啸惯常也不是领兵的料，听得不耐，没几句便出堂前，要去校场与人耍弄刀兵。
正前脚迈出门槛，丹墀下没走两步，听得人报，县里的缙绅富户又赠了金银美人前来，望乞笑纳。
“一帮没骨头的怂货！”旁人递过刀来，林江啸一把抄起，不以为意，“人前人后两幅样子，当面跪我撅屁股，扭过脸来又要骂我没娘的杂碎。”
报信的衙皂低头不敢接话，从旁却正走来赵芳庭，招呼道：“知兄弟你不好美色，这美人计捞不着你。只这回你若不喜，赠了我便是，可别又给砍了！”
说着便让带过美人来瞧。
赵芳庭间隙便问，“说真个，你好哪一口？是胖是瘦、是静是动？你描画出来，哥哥保准给你找个中意的。”
“我打娘胎里来便光棍一个，那雌儿有什么好的？哭哭啼啼，动不动要死要活。”林江啸道，“平白消磨人志气。哥哥，你若真为我相看，我便要那只笑不哭、只站不跪，瞪眼能骂死活人，劈手要打杀丈夫的。她既要对我柔媚逢迎，又能对人河东狮、胭脂虎，如此，我才能放心把家业交与她。”
赵芳庭干笑，“乖乖，那等美人，你去百兽园找罢了，两条腿的女娘里你找不着。再者说，耍个乐子而已，又不教你真娶她回家！”
正说着，人已带到，则是个娴静温柔、窈窕多姿的美人，一袭杏色衣衫，榴花裙下，几步款款而来，便使这左右两旁冷硬的丹墀都柔软了下去。
仅见那一抹低眉垂眼的淑静，赵芳庭肚内便嘀咕，和前两个屈死了的没甚不同，怕只能自求多福了。
一旦抬起脸来，林江啸没张口，赵芳庭“啊”了一声，惊道，“怎么是你？”
“赵大官人？”秾李诧然，方才满腔惧怕，倒消退了三分，瞥一眼上首那面相凶顽的武人，仍有些心惊胆战，“城中富户将奴献与啸龙将军，侍奉尊前，只不知大官人竟也在……”
说到一半，向廊内堂上望去，正仰见那颗黑漆漆的焦油人头，眼内空洞，似有无数怨毒，盯着自己。
冷不防见着，秾李吃这一吓，尖叫一声，脚软在地，花容失色。
若依林江啸，便拖出去眼不见为净，如今卖赵芳庭三分颜面，便道：“平白扫了兴致。哥哥若喜欢，拿去便是。”
两人恰似买鱼卖虾，言语间把个大活人推来推去。秾李勉强爬起来，不敢看那上头，只觉脸上火辣辣的，臊得难堪。
恰此时，外头一阵喧哗，照壁拦住，望不见洞开的正门，唯听矻蹬蹬马蹄急促，伴一声勒缰的嘶鸣，一个女子扬声如激泉鸣涧：
“那献上的美人，可到县署了？”
随声转出照壁，湛湛秋光之下，马上一人，径入丹墀，竟不下马，哒哒地上前，一身绛罗衣色，恰似绽放的榴花似火，粉白的面、盈盈的眸，额上香汗缀如细珠，椎髻高耸，一路燃火蔓延，烧至林江啸眼里。
几人一个照面，惊愕的是赵芳庭与秾李；折柳却只一挑柳烟眉，稳坐马上，明眸捉定那拿刀的后生，虚虚扫量一圈，眼尾如钩，最末钩在颈项处那条蜿蜒耸起的青筋上，红唇微弯，启唇如漱玉流泉，“好一条潜渊待飞的蟠龙！这定然便是啸龙将军了。”
林江啸一晌被那烈火般的红灼烫了脸，竟顿了顿，才回稳心神，“你是何人？”
可见不是做惯了官的，否则第一句便不会问及名姓，而要怪罪她纵马径入县署。折柳心思百转，只一眼便将马下这人瞧得透透彻彻，不过是个直来直去的莽汉子，故作雷霆姿态，连眼都不敢往自己脖颈下一寸瞧。
她肚肠里便有了谱，尖尖绣鞋一扬，跨下马来，爽飒利落，马鞭不挂回鞍旁，却伸手递与林江啸，任那人魔怔似的来
接，却又交鞭时，小指不经意在他掌心一勾，朝他微微一笑。
“我么，是这不成器的夯货的姐姐。”她着意将最末两个字咬得又脆又重，虚虚朝他施了个礼，“将军唤我折柳便可。”
说着一扯秾李，将她拉在身后，劈手揪她耳朵，近前骂道：“教你偷跑出家门！纵心野，也不掂量自己几斤几两，可伺候得了将军！”
秾李更是臊得头都抬不起来，更别说瞧人脸色。
唯有赵芳庭杵在一旁，看出点门道。折柳一番撒泼，林江啸竟连眉头也没皱一下，也再不叫把人拖下去，只一双眼定在绽放得正艳的美人脸上。
也不知林江啸是无心还是有意，微侧过半个身子，让出堂上一角来。折柳打眼一望，如先前秾李一般，恰正望见那颗黑惨惨的人头。
她却镇静得多，只顿了顿，忽笑道：“将军好兴致，却失了品格。”
“怎叫‘失了品格’？”林江啸目中闪动，盯着她问。
“人头确然可怖，然既比不上人心诡谲，又不及虎豹的脑袋威严。”折柳下颌一点，向那人头流露了些许轻蔑，“挂在将军头顶，平白使将军失了品格。”
她与他对视，不见丝毫躲闪。
一晌，忽闻啸龙将军大笑，扔了马鞭，一把拽来折柳，不容分说往后便去，“我今正得了一个只笑不哭、只站不跪的美人！为我说与那些个两面三刀的豪户，这一个，我收下了！”
他兴之所至，无管白天黑夜，徒丢了赵芳庭与秾李在后，面面相觑，目瞪口呆。
赵芳庭惊得合不拢嘴，半晌才言语：“才只几日，她怎么泼辣了许多？真个连人脑袋也不怕，莫不是你们正耍什么计策？”
秾李默然听后头渐行渐远的笑声，摇摇头，缓缓摸上被揪得疼痛的那只耳朵。
唯有自己知晓，方才折柳揪她时，触及手心，竟是满手的汗意。
她怕呢，只是为着救她一命，豁出去，哪有退路。
青天白日，鸟雀落在檐上叽叽喳喳，替他们说那未竟的私语。秾李呆立了一刻，终而转身，拾起马鞭，将马牵了，一步步离去。
“哎，你去哪儿？”赵芳庭在身后追问。
秾李扭头，没哭也没闹，只轻轻道：“我去栓马。”
“栓了马呢？”
“回县署。”
赵芳庭觉着纳罕，“你不回青玉阁？”
秾李道：“我姐姐在这儿呢，我跟着她。”
改口倒快。赵芳庭腹诽，一哂，“她要死了呢？”
秾李竟对这话无动于衷，晴光下，玉色的秀面白皙得近乎透明，只答了一句：“……她死了，我为她收尸。”
后再无话，赵芳庭心内嘀咕，又是个拧种，不由有些怅然，目送她绕出雕绘饕餮吞日的白石照壁去了。
第23章 第23章辗转清月不教眠
吴县如何，应怜与宗契二人自然不知。他们一行骑马乘车，先解差一步到了平江府。衙皂径入府署勾案，将人交定，便回了吴县。
因得了知县亲函关照，府署里自然与他们行方便，着意为应怜捡了一处幽静整洁的小院，不与人杂居；宗契那处，也是依样如此。两人前后院分隔，离得倒也不远。
不得出县署，平江府的热闹与之便无缘。好在应怜生性喜静不喜动，许久也歇了香茶琴花几般雅兴的心思，晴秋静院，日里无事时，索性坐于廊下，仰见院墙之上闲云归鸿，灰白墙根里葱茏丛兰，细竹渐而有了衰碧的萧索，不复荫夏里一蓬蓬的闹意清芬。
一日一日，昼夜轮换，忽而起了一些兴味，想画些画来。
她便请人捎了纸墨，并几色丹青，将院里一处一角的瘦石衰草、栖鸦老树落于纸笔。
技艺此类，最是用进退废。多时不执笔，这纸上一草一树，也生了几分陌生的枯涩。应怜不甚满意，惯来爱将画废的揉了，又一想到县署时那衙皂说自己铺张，因又留了下来。
就这么一张叠着一张，以往的手感渐渐便又回来了。
院里诸般风景被她画了个遍，却也才刚到十月上旬。据人说，府署公事繁杂，又近年底，署里积了一堆公案待核。他们这件，已是从权急便了的，否则必要排到明年头上去。最后给了个准信儿，最迟月底给办了。
应怜等得发焦，镇日书画消磨时间，一时又觉院内景致不够看，这日索性携了纸笔，出得内院，沿着连廊走走停停，寻思哪处别致，更可入画。
这一走，不知不觉，便转了好几道廊院，却不见了房屋，只在署衙内，到了一处开阔地。
周围地面设着杠子，圈出一围平整，四周摆着各样刀枪兵器架子，约摸是为州兵备的校场。一眼望去，正有人在那头耍一根长棍，砸得烟尘四起，倒像在云雾里起干戈似的。
瞧定了，却见并不是兵勇，竟是宗契。
他今日仍换了从前那身半旧的细麻短衫，俱是灰白皂色，衬得人格外简致利落。应怜来了兴致，挨近几步，退在廊下，就这么不远不近地望着。
乍一看不觉得，多看几遍，便咂摸出些微不同寻常的意味。
往常她家中也起得宽敞院子，专为兄长习武之用。应怜时常去看，见应栖刀枪剑戟舞弄得花哨，又有那一等拳师团练在旁叫好，回回只说“小官人腿脚的功夫又利索又俊俏”、“几日不见，愈发精进”，她便跟着与有荣焉，认应栖是个不世出的武学奇才。
如今这么一看，应怜虽说不上来，但觉宗契这身武艺，迅、敏、健、奇，掌里攥一道遽疾巽风，脚下踩万钧雷霆声势，大开大合，使那棍正如臂使指；点到之处，长空堪要被戳出个窟窿。
校场虽大，他竟如风卷残叶，东西南北，如在翁中，一晌便似要挣脱樊笼，扫荡整个天地六合去。
纵是个外行，她也瞧出来，若应栖还在时，三个他叠起来，恐怕也吃不住宗契一棍横扫。
原来这才是真正的大家功夫。
她目不转睛盯着，眼中那人已掠成一道残影。所到之处，无不浮嚣烟起，瞧得人心潮澎湃。
应怜瞧得又痴又奇，只觉手下笔意自动，不觉察间竟自生了走笔如龙的畅意。
他棍势张阖，如日升月转。伏是江头潮平，起是撼山动岳；一起一伏间，身形迅掠，抄近而来。应怜心潮一涨，浑忘了手中还拿着纸笔，举了便挥，叫道：“好一道游龙画凤！”
那纸细白，忽的便升在宗契余光之中。他正练到快意自如处，心随意动，果如龙腾凤翥，挑棍便抄至应怜头顶。
倏忽一道风声扫落，应怜但觉眼前一花，半点还没来得及想，二指间呲啦一声，唯剩了画纸一角。
剩余大半，他长棍收势，挑在棍头，停定了，一脚阶上、一脚阶下，这才回过神来，见她咫尺的距离，瞪圆了眼，乌溜溜如银盘琉璃，满盛自己尴尬倒影。
默默收了阶上一只脚，他摘下串成纸钱似的画纸，心虚地还给她；又怕自己一身臭汗熏着她，便不动声色再退了一步。
忽清风拂衣，他刚生出一丝微凉，却又见再拂开她额角鬓发，那粉润的唇抿起，似乎些微不满地撅了撅，不知怎的，一身热意便又古怪地多了三分燥。
应怜抹了抹那张空了心的画纸，有点委屈，看阶下的宗契，“好端端的，你吓我作甚？”
“……一时兴起，没收住。”他顿了顿，似是不知该怎样道歉，“我给你再买一张？”
方才习武时还气壮得压过山岳，这会徒生出几分无措来，被应怜一眼捕到，噗嗤乐了。
“一张纸而已。”她摆摆手，又钦慕他一身好功夫，被勾出几分好奇，来摸他的镔铁棍，“这东西几斤几两？我瞧着地头被你砸得又是灰又是土。”
宗契便稍一放手，棍杵在地上，教她来拿。眼见着应怜刚一拿定，又跟着棍倒了下去，他手疾眼快，一把又抄了起来，“拿稳了。”
“怎这么沉！”应怜大惊。
应栖的剑，不过也才三四斤而已！
好容易扶稳
了，她整个身子力道已压了上去，仍教宗契按着棍顶，好似他雄鹰羽翅底下缩着个雏鸟似的。
宗契道：“不怪你，这棍添了些份量。唔，四十二斤。”
一会儿，应怜气喘吁吁，把棍塞回他手里，“我还是拿纸笔吧。”
又不禁叹服他勇武不似常人。她从头到尾，细细打量了他好几回，把宗契瞧得煞不自在，又有几分说不上的微妙快意，索性回身，搁她眼皮子底下，又练了一回；招式动作愈发流畅圆全，是旁人学也学不来的潇洒磊荡。
两人就这么一个练、一个瞧，消磨了半个晌午。
应怜日夕方归，便与宗契说定，后日再来，赠他样物事。
宗契追问，她只笑不答，闹得他牵肠挂肚的，总不知是什么。
应怜则两日闭门不出，把自己关在屋里，一点一点在脑中过宗契师父的样子。
平日里不察觉，待翻在心底、落在笔端，才忽觉得，他似乎哪里都生得魁伟英挺，非止身量，连面貌也属实俊朗，不怪乎听旁人说有丈夫的气概。
她在心中描摹他的轮廓，浅浅勾勒出一个执棍棒掠风横扫的身形，画了几遍，都不甚满意，只觉空有形似，却画不来真人那股神韵；改了又改，不知不觉便一心浸了进去。
几回吃喝，囫囵便了，当即一心琢磨怎么画得更传神，连外头人声鸟鸣，都浑然不觉。
日有所思，夜有所梦。睡下时，魂梦迷乱，恍惚似斑驳暖意照拂于身，她空落落立于山顶石阶尽头，俯望一人，皂色短衫，宽肩韧腰，正背对着一步一步下山，禅棍持于肩头。他背影被天光冲淡，却磨不灭一身筋强骨韧，山下是天地寥廓，自此池鱼归渊，再无羁绊。
浑浑噩噩间，她怔怔望那背影，忽生出一股焦灼的冲动来，想要奔下山去，扯住他衣袖，与他说，我不要待在这里，我要同你去！
而梦里她却行动不得，更叫喊不得，脚下被锢住，徒然望他远去，消逝在苍翠繁绿之间。一霎时天光黯淡，噬人的夜便笼罩了她。
应怜猛地惊醒。
夜色深沉，这才发觉，做了一场梦，而梦里那背影清晰如故。回想起来，竟是那日与宗契师父莲台寺外分别，却原来压在心底，记到如今。
她再无睡意，反倒来了精神，一遍遍回忆那身影，倏尔有了灵光，急急点了盏灯，笼在桌案一角，就着半室昏黄，铺开一张新纸，刷刷点点，将梦中心底之景记了下来。
两旁老树参天，当中遥望一点山路，蜿蜿蜒蜒。她走笔不停，蘸了浓墨，几下便勾勒出那渐行的身影，宛然跃在纸上，正是宗契。
白日里扫扫画画，只画不出他七分神韵；这一会室内都昏得瞧不清边廓，却只不到天亮，她便将所思所想尽数映在纸里，便似梦中拓下来的一般。
画定了，才又怔怔痴了一会儿，她盯着那背影，心底那股冲动便又回来，一晌又入了方才焦灼的梦。
应怜陡生出一股慌张，也不知怎么想，再研墨蘸笔，飞快地在他身边，又画出个人形，生怕晚了再来不及似的，竟无半分点顿，把自己也拓了进去。
此时才朦胧映入一点光亮。她一动，方觉汗湿重衣，再一转眼，那光却原来是浸在窗上的天光。
晨曦了。
她竟画了半夜。
此时方觉出困顿来，应怜长舒一口气，定定观瞧那画，但觉有神灵附体，借她的手，将十二分山景韵致一一拓印。那其中两个小人，并肩走着，一高一矮，可不就是宗契与她自己。
她这才有了几分轻松，渐渐更又生出几分欢喜来，历数从前所画，无论山水花鸟，竟无一副比得上眼前。
又贪看了一回，想起还未落款，便寻了个山石掩印的角落，记下往常惯用的小字：惜奴记。
写毕了，搁了笔，打了个哈欠，飘梦一般又躺倒在床上，睡了个回笼觉。
再醒眼时，天光大炽，一问时辰，竟已是日午。应怜画了两天的画，吃喝都少，此时又饿起来，寻人要了饮食，带在屋里，没个外人，也不讲规矩，便捧着碗一边吃，一边又欣赏夜半所作的神来之笔去了。
一顿饭前前后后吃了多久，待她洗手、梳整，各处妥帖了，这才卷了画，施施然出门，沿着向前走过的连廊，踅摸到了上回的校场。
今日却有人在此，三两个拿着刀枪比划，又七八个立在一旁观瞧。她刚过拐角，便听有人那头招呼：“宗契师父，您今日好兴致，从晨立到昏了，不如再来比试一回？”
“上午不是刚练过？”宗契的声音道。
几人哄笑：“他不过皮痒，想再被摔一回！”
便又有人开解，“你这三脚猫功夫，也就咱们兄弟几个斗一斗罢了，真格到师父跟前现眼呢，别弄脏人刚换的干净衣裳！”
一伙人七嘴八舌地闹，忽而瞧见应怜过来，霎时歇了声，有那懒散半蹲半坐的，也都站了起来，还掸掸满身满腿的尘土，弄得烟尘呛人的眼。
迎着这么多双眼，应怜有些脸红，只以目视宗契。后者哪用提点，早立在廊下，朝她而来。
“你在这一天了？”她问。
宗契即刻道：“没，刚来。”
她抿抿嘴，也不揭穿他，把画卷递过去，“呐。”
“这是什么？”宗契先擦了擦手，接过来，卷开一瞧，从上到下、从左到右，瞧了半晌，一时竟无言。
应怜有些紧张，先前觉得画得极好，他这么不言不语，教她反倒忐忑起来，先气弱三分，小声道：“画得不好，你担待着。得空了我再画幅更好的给你。”
宗契这才错开眼，看向她来，满眼写着欣喜，“好，画得真好！这是你画的？”
她点点头，还未答话，忽见七七八八聚拢来几人，一晌都盯着那画儿瞧，有人便赞，“哎，真好画哎！”
又有手指过来，那指上汗津津的灰土，“这有两个人嘿！”
“还有题字，我瞧瞧……惜……什么，哎！”
宗契早已卷了那画，瞪过去，不许这伙泥猴一点染指，“走了！”
他携着应怜便往出走。
后头还嘻嘻哈哈地指点，也不知说了什么，都笑起来。应怜虽背对着不见，却总觉得那笑里格外掺着什么，脸上便火辣辣地热起来，闷了头一径往前走。
远了人处，宗契这才又展开那画卷，这里瞧瞧，那里看看。
一晌，应怜听他唤：“惜奴——”
“啊？”她闻言回头。
“……记。”宗契蓦地眼眸从画里拔出来，两下相对，俱是一愣。
墙边院角，红消碧褪，分明是衰草残荷的寒秋，她纤纤月白，衣衫通透如洗，领缘两抹生色通草，袅袅亭亭缀在早已枝叶疏落的攀藤荼蘼间，恰似枯木逢春，又回了五月芳菲。荼蘼雪白，再上枝头，那天青粉白中殷红一点，却是她樱唇鲜润，欲语还休。
宗契便多少话，一时失了准头，竟就这么杵着，眼里尽是她更比荼蘼花娇的娉婷。
回过味来，应怜满脸通红，辩解了一句，“惜奴是我小字。昨夜画得太急，一时忘了，便题了上去。”
多少有些不妥，毕竟不是赠与自家人的东西。
“要不先还我，我把落款涂了，覆块碎石上去。”她便来拿这画。
不想宗契甫一回神，高了高手，不教她拿，只道：“不妨事，这样就好。”
他十二分珍惜地将画收好，这才送她一处回去，一时无话，路却似格外短，怎么不到一时，便到了她院门口。
应怜这一路走得也尴尬，好容易想到话头，便岔开来，道：“我不大擅画人物，从前多是花鸟鱼虫，故想记一幅你练功夫的画儿，却总不得。”
既开了口，便破了一二分沉闷 。宗契不太解风雅，随口问：“一般是画，还有擅这个不擅那个的？”
“有的。”她点头，说到喜爱处，话便多了起来，“画之一道分许多种。就拿我惯画的花鸟鱼虫来说，就各自有细分。便只画鸟儿，还有擅翎羽的、擅点睛的、擅意态的……”
宗契听得缭乱，但不知为何，见她一边掰手指一边讲，也觉颇有意趣。一会儿，又听她讲：“也有诸般人物，擅古意的、擅帝王像的、擅仕女的、擅婴戏的……对了，说到仕女，我曾识得一位翰林的画待诏，是位娘子，姓孙。她画的仕女图便韵态鲜活，一幅画千金难求。”
她说起这个，两只眼儿便晶亮如水晶琉璃，银盘里盛着，乌溜溜地惹人喜爱。宗契便住了步子，干脆听她说到底。
“她曾有一幅《仕女扑蝶图》，高绝精妙，画儿上的仕女便恰似活了一般。有一次，她兴致来时，将那画儿挂在修竹之间，你猜怎么着？”
宗契便附了一句：“怎么？”
“日夕时分，有人自那附近过，竟以为逢着了一群仕女，慌不迭地来作揖，口里直告罪，说惊扰了众位娘子！”她说完便乐，一晌却又收了笑，接道，“自此，《仕女扑蝶图》名声大噪。只是福祸相依，被个中贵听得了，便仗势来索要。孙待招为人孤标傲世，最看不起以势欺人的权宦，便将那千金的画儿烧了；宁肯毁了画，也不使自家手笔落入泥淖。”
“那岂不是把人得罪挺了？”他问。
应怜点头，“她后便在洛京待不了，索性挂官，云游四海去了。也不知如今流落在何方。”
“有能耐之人，到哪儿也不会差。”宗契宽解了一句，又拧起眉来，琢磨着有些不对劲，“……我怎么仿佛哪里听过这画。”
寻思了半晌，不得结果，只得罢了。
他挨着院口与她说话，直到日坠西山，方觉时候不早，想再驻留片刻，又怕她嫌，只得告辞。
应怜许久未曾这样开颜与人谈论，一时竟想不起胸中郁郁，眉眼舒开，浑不觉时辰流逝，分别时还依依有些流连的滋味；半晌与他辞了，脚却没动，直待他背影渐远，没在了连廊拐角，方才离去。
这一夜自是有人辗转有人眠。
宗契如常至晚漱洗了安睡，却也不知怎的，做了个古怪生色的梦。
梦着自个儿走在一处园子里，花繁叶密，枝条扶疏。处处掩映间，他却来到一丛花树下，远望着红红紫紫，尽是妍丽；花间彩蝶成对，翩翩纷纷到他眼前，勾动脚步不停，也不知要去到何处。
一恍柳暗花明，见花间一月白衫裙的仕女，袅娜秀丽，身形说不出的婉约熟悉。他梦里仿佛心知肚明，见了便生出欢喜，唤她道：“惜奴！”
那仕女正拿扇扑蝶，闻听叫唤，回过脸来，便艳质天成，脸如花萼、腰若约素，两点映花照水的明眸，莞尔一笑，便漾起晴明的春光来。
一霎时，他便这么瞧着，心内如长了草一般。那草蔓延得比火还快，只是抓挠着他心肝，教人徒是欢喜，却压根分辨不出什么滋味。
他便心潮陡起，不知与她说些什么，唯有唤她，一遍又一遍：“惜奴、惜奴、惜奴——”
唤着唤着，蓦地便醒了。
正是中天月满，屋里敞了窗，清明如水，照得人心境浅露无遗，徒增烦恼。
“惜奴”两个字，如皎皎明月在他唇齿间，还记得格外清楚。掰开揉碎，便又是一般芬芳馥郁，教他忆起梦里春芳时节的香气。
心里涨涨升升的潮汐，映着满眼的月辉，裹着入窗的清寒，渐渐又冷落了下去，退潮时徒留一腔空落落寻不见踪迹的怅惘。
宗契陡生出了几点慌张，实在不知这股突如其来的心境是什么，只是甜涩参半，复想那梦境里花萼莲露一样的脸，一一便是应怜、是惜奴。她正与自己笑，眸中有波光粼粼。
忽的墙头之上，老鸦啼起，惊散一床似梦非醒的迷乱。
他陡然醒转，直挺挺坐直了身，惊觉竟做了一场似是而非的梦中梦。鸦声惊散彩云、打碎琉璃，教他回过神来，终咂摸出滋味，自己在胡想些什么见不得人的心思。
宗契便生了一层薄薄汗意，抬手给了自己一巴掌，又去灌了一杯凉水，这才长出了一口气。
转眼却见窗边案头那张画卷，本不欲再看。早躺回床上，却睁眼干挺着，到底忍不住又起身，将那画翻开，迎着满月清辉，翻来覆去地看，大半目光落在林间并行的二人身上。
她用笔传神，寥寥勾勒，便清晰辨出人影。高的分明是他，旁边却多了一个，纤纤瘦瘦，仿佛一圈指就能掐满腰身。
莲台寺一别，明明是他一人下山，她怎么把她自个儿也画了进去。
宗契失笑摇头，拇指却摩挲到她那秀丽的小字上。
——惜奴记。
惜奴。这个小字正衬她。
只是外人不当叫，太过唐突。他应当唤她应娘子。
借一霄明月，他看过一刻，仍是收了画，仔细搁在案间。再躺回去，却早已失了睡意，直瞪眼挨到了天明。
第24章 第24章凋敝不只寒烟衰草
说是月底核案，实则更早了一旬。十月二十，府署便审定了此案，并不公堂外示，只提了一众干证人，将早已勘录在册的话又教说了一遍，前后核对无误，余下自是堂上定夺，再没他们的事。
从九月拖到十月，羁得人心焦气躁，可算是落定了此事。
果然，转过天来，便来人相告，可自去行事，此案已敲定了。
公堂论断：陈大杀女，恶行难推，却其情可悯；罪减一等，徒二年，折脊杖十七，放归家去。
“一条人命，十七杖便了事了。”宗契收拾了行装，出门见得应怜，牢骚满腹，也只化作这么一句。
“想来是不愿问成大辟，引动两浙路的提刑官督查，又生翻复。”应怜道，只心中还有一层不好明说。事关那先行钱法的颁行，启祐党人自然不想被扣个“地方生民为夺先行钱而害亲”的帽子。
只是可怜度尘一心归家，却枉死在家。
然度尘可怜，也早已发葬，睡在娘怀；日至中天，应怜望着街桥流水、市井行人，想自己一个大活人，茫然无路，还不如个死人有归宿。
正想着，宗契却拉了她一把。一阵烟尘四散，也不知哪儿集结来一列行伍，各个披坚带甲，从身前长驱而过；锣声左右，引头小校高唱“避让”。应怜抬眼的当口，那队兵已然过去了。
“发兵了么？”她回过心神，望向黄尘里队列远去，困惑道，“这又是去哪儿？”
“吴县闹了叛乱。”宗契一哂，“算来时日，不过与咱们前后脚的功夫。”
那队列匆匆，走得甚急，方才差点撞倒应怜，此刻却已然首尾皆不见。应怜心有余悸，一合时日却又对不上，“吴县离平江府并不远，这都一个月了，怎么到这会子才发兵平乱？”
“官家的事，谁晓得。”宗契道。
不过横当眼前的不是瞧热闹，而先是填肚子，再是想个出路。
两人便找个食店，叫下几碟子冷热茶饭。宗契间隙问她：“你可有投奔之所？”
这话他从前问过。那时应怜神魂无措，只顾自伤，以为全天下人都弃她唾她，哪有什么投奔；然经历这么些事，现在想来，是否也太过绝对。
雕花匣里，她还存着簪钗银钱，与赠她的那首诗；
宗契见她专捡那桌上姜辣羹、芥辣虾两样辣食下筷，不由得笑，“原来你爱吃辣。”
她咬下一口鲜鲜辣辣的虾肉，想着心事，望定他，便也有了些笑模样。
正有堂中乐妓，挨向一桌后生打酒坐，琵琶半面，轻启朱唇，唱的是唐时徐侍郎诗，道那“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，词清韵妙，引得子弟赏赐调笑。
应怜
被勾动了心思，停下箸，细细听了一晌，别有一般不与人言的滋味叠叠漫漫，涌上心头。
琵琶歌毕，乐妓谢了赏，自去了。末了，应怜开口，“我有了一个去处。”
宗契点头，“哪儿？”
“我有一个表姐，自幼一处长大的。”她慢慢想来，有几分回忆的光景，“四年前，她随父回了祖籍，就在扬州。”
宗契却听出点话外之意，“如此说来，你们四年未见了？书信可一直通么？”
应怜摇摇头。
“人不来往，书信也不通，你知她现下如何了？”他皱眉，觉得不妥，“况人心易变，想她未必肯留你。”
心中则想的是，不若还跟他回代州，搁在眼皮子底下，他也能放心。
“她……她不一样的。”应怜怔了一会，方道。
有些事，她得闷在肚里，哪怕是对宗契，也不能言讲。
“我们临别时，她曾对我讲，今后不论山高水长，起起落落，一定去找她。”她道，“如果情谊还在，她必会留我。”
她既这么说，宗契也不好驳，点头道：“成，那便去试试。你那表姐，她叫什么？”
“——定娘。她叫李定娘。”
定娘比她大四岁。
因连着她年幼丧母，应怜的娘亲张氏便时常接她家来小住。据张氏回忆，那时应怜还未出，家中只应栖一个浑小子，故与其说定娘是内甥女，莫若说是半个女儿。
自有记忆来，应怜便跟在定娘身后习惯了的。定娘说往东，她绝不往西；定娘让打狗，她绝不辇鸡。
定娘对她也好，但凡雅集游宴，别的女娘都不敢对她有一二分捉弄，已是被定娘叫骂怕了的。故应怜一直以来这么个犹犹豫豫的性子，不致招惹别人欺负。
她喜爱定娘，就如自己有了个亲姐姐。
只若不是那次风波，定娘想必还留在洛京，她们也不致南北相隔。
如今四年未见，音讯不通，也不知她嫁了没。还是就像那回分别时，她一边哭一边说的，“我不要再嫁人，以后老死在家中便了。”
几年来，定娘一直是她一块心病。
想到此处，应怜又有些怅惘，既不知她如今过得怎样，也不知她会不会怨自己。
不过计议已定，她到底还有几分雀跃，与宗契一道，定了行程。
平江府距离扬州路程不算短，最稳当的去法便是走水路，沿漕河船行一路往北，虽入冬北行不顺风，但也比陆路马车颠簸来得舒服。
如今有了银钱傍身，各处都宽便。应怜拿出钱来，搭了艘正去扬州的客船，估摸着至多一旬日，渡了江，便能一路到扬州。
计划是很顺风顺水的，除了前几日，应怜有些晕船，余下一切妥当。
只是不曾料到，还未至中途，因漕河上游总有冰碴子顺水下来，船行愈来愈慢，甚至途经几段窄河道时，夜间封冻，不得不靠岸系缆，待第二日破了冰，才好驶进。
如此一来，便又多耽搁功夫。直到了十一月初，天寒地冻得厉害了，竟只十亭才走七八亭。
不止他二人，连船家也瞪眼着急，干看着船行如蚁，没处使力。
“今年自开春，时节就反常。入夏得迟，秋寒得早，雨水不足，冬来又冷得邪乎。”船家抱怨，“往年水道都顺畅，这会子还不入腊月，竟已封冻了。”
应怜也冷得发怵，衣里絮了厚厚的绵，仍止不住从里透向外的一股子湿冷；一上甲板，连脊髓都要冻住了般，只缩在舱里不出，没半点心思欣赏河上冻云寒烟之景。
宗契倒没那么怕冷，在外头与船家聊天，也不知两下里说什么，一会的功夫，却掀了帘，弯腰进了内舱。
内舱也不是里间，不过平日里为了避嫌，他并不常过来。应怜闲得无聊了，自会去外舱与他说话。
这会子进来，见应怜手里抱个汤婆，脚边捂个脚婆，跟前还摆着熏笼，里头漾着暖融融的香，不知是什么，但觉怪好闻的。
她犹自嫌冷，却又不肯穿新买的羊裘，只又披了件夹绵的褙子，把自己裹得圆圆润润的，瞧他来了，绽出一抹笑，从袖里抽出两只纤纤的手，递去汤婆子。
“你们在外谈什么？”她好奇。
宗契还将汤婆还她，自把手虚搭在熏笼上，闻言有些烦恼，“船家说，早先有信报，润州漕河道十一月要固堤，船行不得。如今咱们拖得晚了，恐到了润州，还得换陆路行车。”
“现如今离润州远么？”应怜问。
“约摸五六日。”刚说了，见她蹙起细弯弯的眉，又不忍心，便道，“也无妨，到了润州，离扬州就不远了，车马也使得。”
两人又谈论了一回。宗契见她哪哪都圆溜，活像只裹在袄子里的猫儿，一伸手、一蹬腿都钝钝的，又一眼扫见搁得远远的那件羊裘，只觉好笑，“羊裘比夹袄暖，你怎么不穿？”
应怜不答，春水样明澈的眼儿略略抬着瞧他，替她勾写出几般情绪来。
两三个月的调养，她圆润了些，又与他熟络了些，不再成日里担惊受怕；从前的几许娇气，在他跟前，便开始七八分流露了出来。
“……腥。”半晌，她挤出一个字。
宗契哭笑不得，身子微微一斜，长臂舒了，抄起羊裘，也没想，两面翻覆闻了闻，“不腥啊，还有香气。”
确有些幽幽芬芬的气味，是几分不明的熟悉。他还未来得及细辨，却被应怜一把夺去，脸烧得像霞，连耳根子都红了，“我穿过的！你……”
一霎，宗契终于辨出来，那似乎正是她的气息，也不知是发间还是衣上，也不知……
他闹了个大红脸，豁地起身，只是身量高，又被舱顶碰了头，一转眼间，见她窝在一角，正噗嗤笑话他，粉面残春尚带红，眼儿浸了一汪月下的水一般。
宗契双脚便生根了一瞬，胸中忽潮头一涨，淹得他脑中空白，也不知失礼不失礼，堪似落荒而逃。
甩下帘子时，仿佛还听她在笑。
他深吸一口寒气，灌入肺腑，满眼不是舱中春暖，又回了平波雾笼的江面霭霭，终于归了几分清明。
半晌却才发现，嘴角不知何时正带着笑，不用看也知道冒着三分傻气，人来人去的，也不知看了多少笑话。
走船的对河道航情自然熟悉，早先便得了信，润州十一月要固堤坝的，只是船家贪着再赚一趟路程，以为赶在十一月前，能多跑一个来回。不想逢了天数有变，走了一半，把客人晾在了中途。
一千一万地告罪，又退了些个船钱，船家这才送人登岸，自回程而去了。
因早做准备，应怜宗契便不大意外，想着待登了岸，再赁车马北上便了。
固堤声势浩大，沿岸征夫围聚，挑土的挑土，运石的运石，垒砌的垒砌，正是一番热火朝天的景象。
两人挤过攘攘的人众，连应怜都觉出了几分热，在这不大不小的润州城里转了一圈，却只找不着行路的车，一打听，却是北上的客舟俱在此被阻，换了车行。
代步的驴马易得，认路的车夫却难求。故两人淹留一夜，翌日晨起，头一件事还得寻车，足使人焦躁。
踅摸了半日，正商量着是否只赁牲畜，两人自己向前寻路；恰好客店门口，逢着个跛子，脸冻得青青紫紫，围着破皮袄，里头塞着麻纸，权且御寒，自荐说认得去扬州的路，并牵了头瘦驴，能做前导。
他虽看着像冻馁，指起路来却实在是个熟手。应怜与宗契一商量，有总比没有好，便一口价雇下，先给了一贯定钱，约定到地再付余下二贯。
便又赁了两匹驴，虽行速快不了，但负重却比马强。三人骑定了，又补给了干粮，当下出得城去，一路按着跛子的指认，沿着牙道向前。
润州不似平江府，一旦出城，十几里外，就已一片荒郊，连牙道也逐渐损没，难行了起来。路上尽过一些残破低矮的屋舍，俱是泥糊的歪墙、茅草的顶，可见多时无人居住，大风掀了屋顶，也不见修。
跛子自称叫赵阿大，从前是个猎户，因自家设了捕兽的陷阱，自家又不慎踩进去，这才断了一只腿。
“谁想因祸得福，为着断腿，才不教我去开山挖河堤。你知今冬征了多少丁夫，还不知又要累
死多少。“赵阿大说起这个，颇有侥幸。
宗契便道：“那河堤怎么的了？我瞧着挺安稳的。”
赵阿大一摆手，“我瞧着也不用固，谁晓得相公官人们怎么想。今岁庄稼也不行，入夏得迟，入伏了又太旱，喏——”
他随意一指冬云沉沉下，同衰草一样荒败的茅屋，令他们看去，“这些、这些，年前还有人住的，现下也不知哪里趁熟去了。”
一番话说得人无言，不忍见凄凉凋敝，只得默默向前。
赵阿大分得宗契几张胡饼，吃得满嘴流油，噎了几次，吃完了道谢，说饿了一整日，亏得他们相帮；一会儿喝饱了水，正到河边一毁弃的茅店旁，便说要出恭。
他倒乖觉，说怕唐突了娘子，赶着驴要走远点，又教他们此地等候，莫要乱跑，不多时，绕在茅店破泥墙后，便没了影儿。
此时正是日午，却已浓云暗沉，过不多时，黄昏便全要暗下来，又有霜风凄紧，渐次冷落，空中一股沉闷压得人喘不过气来。
“我瞧着像要落雪。”宗契望天道，“赵阿大说前头有客栈，也不知要行多久。”
说到赵阿大，应怜望向他去路，只空荡荡无人也无声，觉得纳罕，“他怎么还不回来？”
“怕吃得太急，坏了肚子。”宗契猜道。
两人又等了一刻，仍是不见人影，这才觉出不对，也绕过茅店，向前走出一段；唯见林木渐密，连条道儿也无，哪还寻得着什么阿大阿小？
宗契喊了两声，声音洪震，惊飞一林寒鸦，回回荡荡散向天际，半晌骂道：“泼皮无赖！却原来诳人钱财，自个跑了！”
走脱了前导，应怜只得再与宗契原道回返。好在沿路北行，正有条细长支流为伴，不致方向太过迷失。
前头一带寒木深林，似有人径；遥望而去，前方苍影巍巍，是起伏黯淡的峰峦。都说“望山跑死马”，也不知向前多远才能穿山而过。
只是天色愈晚，出城已尽几十里，再不得回转，只得一径向前。
不一时，应怜忽叫了起来：“落雪了。”
今冬的第一场雪，便在此时，猝不及防飘洒而下。起先一两点雪子，渐而纷扬了起来。应怜尚仰头望着，有些记忆中的欣喜，宗契却提醒道：“走快些，这前后不挨的，怕找不着客店投宿。”
应怜眨眨眼，猛地回过味来。
这雪如今已不是那般晶莹剔透富贵花；现下这么个处境，只盼它莫要再大，钻进人衣领里，教尝尽人间坎坷辛酸泪。
她只得闷着头，与宗契一气儿向前赶。
果真，雪愈发地大。她两只手起初还觉着冷，一会儿，已冻得木了，僵硬地攥了缰绳，然驴能负重，脚力却差，怎么驱赶也慢悠悠地行。待入了林子，昏色越重，只还靠满天的雪气撑着一线灰白。
河道在视野内不远不近，权且做不言语的前导。宗契迎着风雪，搭手张目四望，一会儿，指着个方向，教应怜来看，“那仿佛是个人家，咱们去那避一避风雪。”
应怜冻得脸发僵，胡乱应了，跟着骑过去。
枯叶林间，驴蹄踏碎枝杈腐叶，发出咔嚓声响，余下便是过耳的寒风。雪落是无声息的，待两人走近了，隔着白茫茫雪翳，才瞧清，不是什么人家，只是座野庙。
庙在此处，附近却无人家。宗契有心想多走些路，探寻人烟，打眼却见应怜已冻得脸色青白，说不出话来；又见那庙虽年深日久，门窗四壁却仿佛今日才修过，并不太破败，便下驴来，并她的缰辔也牵了，踩着初积的薄雪，权且在庙里暂避一夜。
倏尔林中划过什么，一声鹧鸪冻鸣划过，嘲哳喑哑，听得人心中戚戚。
野庙不大，瞧着香火冷落，本以为里头虫蠹鼠咬，定然一股子陈腐霉味，不想推门而入，四处却甚是整洁，案台积尘不多，角落还卷着干草作铺，只是无人，十分冷清寂寞。
宗契寻摸了一圈，后头有个木撑的草棚，正可安置牲口。又绕到前头，见应怜一脚门里、一脚门外，冻得牙关哆嗦去，却殷殷等着自己，不大敢进的样子。
里头黑洞洞的，神台上有尊披衣戴冠的崔府君像，二目藐向下端，绘彩村陋，增添了几分怖态。
怪不得她不敢进。宗契便起头进庙，一时找不着烛台，又去附近林子里捡了些干树枝。应怜跟在他后头，亦步亦趋，也帮忙捡些柴枝。
半晌，宗契一回头，见她一捧断枝，失笑，“你那些不行，都湿了。纵燃起来，咽气也呛。”
应怜失望答应一声，因着天冷，连声音都含含糊糊的。
好容易捡得了干柴，两人又折回府君庙。
宗契先向崔府君合十拜了，再取了火折子，拆来一把草杆，作引子燃着了，蓬的一团火起来，又塞进搭空的枯枝下，慢慢将火点着。
应怜得了些暖意，血脉一畅，人便鲜活起来，好奇地盯着他一举一动，末了见他串了晨时买的一只烤鸡和胡饼，架在火上烤，滋滋流油的鲜香便渐渐散发出来。
冻了半日，腹中又无粮，这时闹起响动，咕咕几声，在清冷冷的寒庙里十分清晰。应怜假作不在意，只是越闻越饿，见他翻烤个没完，终忍不住问了一句，“还没好吗？”
“就好了。”宗契又翻了一面，将那烤得香脆的油一滴滴落入火里，“现下外头烫，肉里还是冷的，吃了要闹肚子。”
不知怎么，应怜总觉得他虽看着正经，说话时眼里总带了笑似的。
必定又被他笑话了。应怜闷闷想，这宗契师父有时也挺促狭的。
又一会儿，他终于烤完，摘了串子，仍将整鸡用油纸包了，递来与她，“留神烫。”
自个儿又去咬那烤热了的胡饼。
应怜犹犹豫豫，撕了只鸡腿想给他，又怕唐突，便问：“向前在食店里，你吃得鱼，那鸡你吃是不吃？”
“你吃便是。”宗契道。
外头深冷的天，雪气茫茫，映得林子里倒亮了几分，只是愈发地清冷。他二人围坐篝火，在那崔府君目下，笼着一方暖意，好似天地间只剩了他们这一双而已。
应怜吃完了半只，方有心神去看一眼那庙外，只觉暗云深邃，雪如云母片似的落在瑶台琼林之中，惯来爱赏雪的那股子悠悠然又不知死活地兴了起来。
只是一想目今处境，到嘴的烤鸡也不大香了。她怔了一晌，缓缓道：“往年洛京初雪天，我们总要轮流做东，办赏雪宴。待积雪尺深了，娘娘便作含英会，我们入得宫苑，作雪灯、在雪里滴酥花，还要比赛堆雪狮。我虽堆得不快，但常常是最好，娘娘总夸的。”
那时儿郎们入宫游赏，元羲便总来寻她，只是常被人起哄，恼人得很，便只能借着堆雪狮的功夫，间隙说些悄悄话。
一忽儿却已改天换日，她怎么就坐在了这老旧凄清的府君庙里，吃一只从前总嫌油腻的烤鸡，伶仃看庙外初雪；就如同她从前绝不曾想，琼英玉华般的雪，怎么会就落在寒杳漠漠的孤林里，堆积起来，竟也将碎石粗泥的野路覆了，同宫苑里的金砖玉砌并无二致。
宗契并不知这赏雪的宴该如何赏，也不知含英会是何物，只是专注听着，目光不觉落在她面上，见那澄澄眸光中几分几点的忆念，蓦地一个迟来的认知撞入脑海。
——她与他，是不一样的。
她所熟悉的那种生活，于他而言，是压根不可捉摸的东西；而他视来如同习惯的日子，于她而言，却不啻在泥淖里打滚。
应怜兴味勃勃地说了一会，却见宗契不搭话，自说自的也渐渐没了意思，便生起几分尴尬来。转而一想，她讲这些琐碎东西，可教宗契师父如何搭话呢？
便压下满肚子追昔，又问：“你往常入冬，都做些什么？”
宗契微微一笑，“无聊得很，没甚可说的。”
但见应怜寻根问底的好奇目光，他终究抵不过，便挑几样说了，“搭粥棚，扫上头积雪，放粥牌子，赶泼皮；辟单间通铺 ，容留孤老；收拾冻馁，掘坑填埋。”
一边想一边说，实在说不出什么，抬眼一瞧，却见应怜捏着油纸包一角，眼儿睁得大大的，又有些怔忪，似在想什么心思。
“我说了，没甚有意思的。”他以为她听得无聊，走神了。
不想应怜一动，张了张嘴，嗫嚅说了一句：“洛京没有冻馁……”
宗契待说什么，她却自接了话：“原来也是被人收拾了么？”
她一时不言语了。宗契只觉后悔，怎么挑这么个不像样的话头来讲。只是自己一向不会舌灿莲花，想岔开话题，越是搜肠刮肚，却越是想不出再说什么。
半晌，憋出一句，“你乏了么？”
火光下，他的脸有些红，投下的黑影落在庙墙壁上，直要顶了天去，愈发地岿巍。应怜歇下了伤时的心思，摇摇头，细声回答：“我不累。”
一晌雪厚风急，贯进庙内，将她吹得一个哆嗦。宗契便起身，将庙门掩了，隔绝里外，回头瞧应怜，雪白的面、殷红的唇，在一方自成天地的孤庙里，浑不似人间污浊种，倒像是瑶池台上，玉露仙琼浇灌出的一朵瑰质仙姝般。
他一刹有心再去把门开了，又怕她冷；只是关了门，火色下她瑰艳眉目，又让人眼光无处放。
宗契便又去展了草铺，背对着应怜，平整根根草杆，想了想又觉着不妥，这么共处一室的，她名节还要不要了。
柴枝枯燃，到了时辰，逐渐燃尽，火光幢幢黯淡下去。应怜见宗契背身正忙着，便自个去捣鼓那篝火，捡了粗粗的枝子搭在上头烧，只是不见燃，等得急了，抄了那粗枝挨近了烧，一会儿，手忙脚乱，叫道：“宗契、宗契！”
火光一灭。
她急起来，便不唤他师父了。宗契回头，趁着朦朦胧雪色，见她扔执着粗枝，手足无措，一双眼儿铆定自己，像落水时攀着个救星似的。
暗色里掩住了他的失态，宗契又哭笑不得，“要燃着粗木，得摆高些，耐了性子……算了，还是我来。”
便过去挑了易燃的细枝，又将她手里粗木虚架在最上头，复燃起一堆火。
他摆弄火堆，侧脸映着明火的光，三分专注、三分笑模样。应怜松一口气，一时盯着他，只觉安心。
一会儿，火势稳了，宗契叮嘱休要再抄弄，又去为她铺整草铺，只在火堆旁，贴着府君像脚边的石座；掌心抚了抚，觉着草杆不平整，想了想，便又铺了一层衣。
应怜瞧他动作，见那衣裳，十分赧意，“用我自己的衣裳吧。”
“这是知县当日赠的，”宗契解释，“我没穿过，你垫了便是。你那几件尺寸太小。”
她低低应了一声。
一晌卧榻铺得了，他这才道：“我去守夜。”
便向门边去。应怜因想着外头夜风夜雪，他怎好僵立，一急之下，便捉他衣袖，“你别走！”
往常宗契与她一处，般般都依她，只这一次却微微一顿，撤开手，退了半步，才道：“我不走，就在外头。你自歇了，有事叫一声，我听得见。”
应怜自觉唐突，脸烧得火辣辣的，心中不愿，却也不好入夜与他共处一室，只得缩回手，垂眸应声，只是心里不安稳，思量反复，唯能叮嘱一句，“那你、你多穿一些，别又病了。”
便闻得他笑。
她心内腹诽，道是他因病在洛京，受她恩惠。他若真铁打的身骨，今日也不会在这里为她铺床了。
眼瞧着他果真添了一件直裰，应怜心里稍稍落定，自卧在了他宽大秋衣的铺盖上，眼中焰火一闪，他带上了门，庙里便只剩了她一个。
他在外头又不主动言语。应怜一晌形单影只了下来，虽罩着薄薄的暖意，却总不如方才妥帖滋味。
本就睡不着，一翻身，蓦地又见那鬼画符一般的崔府君眸光森森，望将下来，只在头顶，心里便一咯噔。
顶着这么一尊神，谁能睡得踏实。
那火也不知怎的，分明无处来风，它却影影幢幢，焰尖忽明忽灭。应怜便有些疑神疑鬼，蜷了身子，着意背对那高大的崔府君，唤了一声，只那声音怎么听怎么有些抖，“宗契。”
外头应答：“嗯。”
她稍稍安定。
过不到一刻，那崔府君还在望她。应怜身上发寒，越睡越清明，忍不住又喊了声，“宗契？”
外头带了点无奈的笑意：“在呢。”
也不知他是不是睡下，又被自己吵起来。应怜心里愧疚，却又有些委屈，庙里又不是逼仄到两人都容不下，附近四野无人，他就不能稍微失礼一点，进来歇息，哪怕找个角落也好呢。
她搓了搓发僵的手指，又换了个姿势蜷卧着。
外头似乎听着了她翻来覆去窸窸窣窣的声响，半晌，终于主动来发问：“睡不着？”
“……嗯。”
他顿了顿。
“那我与你讲则野谈？”
应怜睁开眼，仍是满目的篝火，虽不若先前熊熊，却也还炙热，“你还会讲这个？是哪篇杂记话本？”
“不是什么话本。是我幼时，时常想家睡不着，师父讲与我的。”宗契道。
本就没睡意，这会子她又被勾得兴致勃勃，就着横卧在榻，洗耳恭听。
宗契便说开来，声音不大，恰巧透过门隙，能清晰传入她耳里，像飞瀑击着山石，夜来又多了几分低沉柔和，教她听得入神。
“道是太祖朝广顺二年，有个河东路转运使，姓梅，单名仁，字词实，有一回巡察一路赋税，来到一个偏僻村落，见十室九空，唯有一户人家，种着莼菜，便知定有人居。他入内扣门，道是路过的行人，至此口渴，求一口水喝。
“扣了几下，里头有人答言，却是个妇人，道自家并无男丁，只她独自在家，不便开门留客。梅官人苦求，说一路行了几十里，只逢着这一户，实是口渴，又拿出钱来；那妇人推辞不过，便道：‘官人少待，我戴了盖头出迎便是。’
“不多时，妇人开门，果戴了一青布盖头，四围垂下，教人看不见面貌。梅官人入内，见粗陋冷落，灶上并无米粮，只有刚洗好的两支莼菜，便知这一户贫窘已极。妇人待客甚是有礼数，拿出家中唯一一只碗来，舀了水，捧与那官人；又致歉告罪，道家中无米无盐，无甚招待。梅官人心中不忍，问男丁何在。那妇人道，丈夫早年募去做兵，便再没回来；有两个儿子，大的前几年也被募去了，小的害了疾病，已夭了；去岁阿翁被征去徭役，累死在石场。她自与阿姑相依。没几个月，阿姑也没了，便剩了她独自一人。”
应怜听着觉得心酸，后听得那句“独自一人”，百感交集，闷不做声，咬着唇默默地哭。
宗契还接着讲。
“梅官人心中好生怜悯，见她瘦骨伶仃，一时动了恻隐之心，便取来几张饼，并两块碎银，交与那妇人。妇人千恩万谢。梅官人没了谈兴，喝过水，便出门告辞。妇人送至院口，忽此时，一阵风来，刮起那盖头一角，叫梅官人看了个瓷实。”
应怜吸了吸鼻子，闷闷道：“她必是花容月貌，那梅官人怜之爱之，便将她载上马，一同去了，自此后不必孤苦伶仃，有了依靠。”
外头一时没动静。
半晌，他问：“……那你还听不听？”
“你说。”
“那风吹起妇人盖头，被官人瞧个正着，竟是一颗骷髅，白惨惨的骨殖、黑洞洞的眼眶，那齿间森森，一张一阖，道：‘官人好走！’……”
还未说完，里头尖叫了
一声。
紧跟着窸窸窣窣，约摸是她坐起身来，狼狈地埋怨，“这是什么志怪野谈？谁家大人大晚上给小孩儿讲这个？”
宗契坐定庙门槛，很是自如，丝毫不觉不妥，“我们师兄弟，从小都听这些睡觉。”
应怜满肚子花好月圆，憋得幻梦破灭，白瞎了方才哭一脸泪，愤愤抹了。
“后头还有，你还听么？”他又问。
她哼了一声，“不听了，我睡下了。”
于是闷闷不平地歪倒草铺。
许是这么一悲一吓，她竟真的生了几分困乏，不知不觉，幽幽地睡了去。
第25章 第25章贫贱自分开，各自哀……
宗契在庙门外，倚着门墙，浅睡到夜半，忽听里头窸窣一阵惊动，伴着应怜低低惊呼。
蓦地醒转，尚来不及问何状况，跟着却又听得一串沉闷震响，他心中一紧，夺门闯了进去，“怎么了？”
庙内无光，火堆余烬已灭，便只有林间夜雪映入庙内，幽幽冷冷地暗自生辉。应怜本和衣而卧，此时却坐起身来，惊魂未定，眸中点点碎雪莹亮，教人看出几分惊惶来。
一旁滚落着个东西。宗契三两步至近前，一抄手将她带起，拦在身后，定睛一瞧，松了口气，却是颗府君石首。
再一抬头，果然，崔府君高高挺挺的一个身子，项上已没了脑袋。
“我方才半梦半醒，见那府君像骇人，故惊来便推了它一把。”应怜擦擦头上冷汗，后怕之余，又有些狼狈，“……怎么就把脑袋给推下来了。”
“无妨。”宗契弯身捡起那颗石脑袋。
应怜犹自戚戚，环望破门入处，长林雪已转小，松松积了一层晶莹在地，云外无星无月，全凭一袭雪裀撑八荒半明半亮，说不出的凄寂惨惨。
她见宗契上望，若有所思，心中不踏实，扯了扯他衣袖，“神怪之力不可言说。神首无故坠落，想是不吉，要不咱们还是离了这庙吧？”
“它被你推落，怎能说‘无故’。”宗契见她凄惶的小兽模样，觉着好笑，又见她指节纤纤，一截子藕白细腕比林间雪也不遑多让，心中微动，“这金身连着石座，少说千八百斤，你竟能一推而动？”
他一说，应怜怔了怔，也觉得有几分怪。
宗契将神首搁回供案之上，却见应怜捡了颗石头，在崔府君残漆斑驳的泥胎四处敲了几下。
果然，无论金身或是石座，皆都中空闷响，竟徒有一副泥壳。
神首掉落时，还砸着府君像袍带一角，硌出了个拳大的孔洞。宗契纳罕道：“神像中空便罢了，须弥座怎也不实，岂不头重脚轻？”
说话的当口，唯听石槽推拉之声，一霎时却不见了应怜。宗契陡得惊起一身鸡皮栗子，忙道：“你人呢！”
那无头的府君肚中却闷闷响起应怜的声儿：“我在这。”
他忙绕到后头角隙，幽深处却凭空拉来一只手，将他拽了进去。
一忽暗沉了下来，连微亮的皓雪荧光也不见，只认着她清浅馨香的呼吸在耳侧，袖口还被紧抓着，身前半步，便是她窈窕温软的身子。
应怜也不知怎的，分明方才还觉神像肚里宽敞得很，不想把他一拉进来，登时便塞满了这方寸天地，连呼吸都没了间隙，稍稍一动，便能触及他的衣衫胸口。
蓦地一颗心便砰砰跳起来，只是在寂静无声的幽暗里，听得分明已极。她愈是无措，心跳便愈快，却又有几分燥热，也不知是羞的，还是他身上笼下的暖意燥的，只语无伦次地解释，“我见那鞋履光滑，我便按了一下。我、没想到有……暗门……”
咫尺间，听他低低“嗯”了一声。
应怜松了他袖缘，总之她瞧不见他，他也瞧不见她，便任红着脸，一点一点从他身边擦过，想挤出去。
忽而被他拦腰一带，又按了回来，一只宽大手掌情急来捂住她口鼻，又附在耳边轻声低沉，“有动静。”
她头脑一片空白，总觉他喷洒的热气残留耳廓，呆呆点了点头。
宗契这才放开她，放得彻底，不止双手离得远了，甚至似乎又退了半步。
只是退也退不到哪里去，她也听到了他连成一片的强烈心跳。
尚来不及羞赧，便果真听外头有动静。
沙沙轻动，似是脚步细琐，三步一犹疑，终是认定而来。
这幽魅一般轻响之外，更有一声抽抽搭搭的啜泣，似是女子声音，悲苦难抑，却又想哭不敢哭。
纵是宗契在侧，如此绝然寂夜里，应怜也被这一出吓得手脚发木，脑里尽是睡前那戴了盖头的骷髅鬼，身子僵麻。
但情知能发出声响的，绝是人非鬼，故心内安抚了自己千万遍，这才稍稍一动弹，露出一孔隙来。
恍然随着幽幽声泣，一丝儿雪光挤进隙里，隐约勾勒近旁的宗契，身躯硕伟，眼眸明晰，似有雪里微光。
她只一下便着意撇过眼去，只是心跳仍疾，刻意不去管它，觑了一只眼窥看向外。
一拳大小的孔洞，正将半室情形看透；夜色深幽，对方恰也难以注意里头异样。
应怜瞧得分明，一颗心又晃悠悠落肚。果然，何曾有什么鬼神，不过都是自己吓自己罢了。
那是个跪在府君像前的一个女子，穿了件栀染的长褙，已然褪成隐约的苍黄，下着一袭靛裙，俱是麻苎细葛，满头青丝以一顶红罗帕包缠，露出姣姣的面容来，不过碧玉桃李，正值青春，端的是春风裁鬓、细柳扶腰。
这样一个闺里黄花，深更半夜独自一人，到得远近不挨的府君庙里来拜神，本就是咄咄怪事。她又哭得胆战心惊，好似那眼泪能招来真正的鬼怪一般，不时便要仔仔细细地以帕子拭了，又望着那供桌上的神首与火堆、铺盖等生人痕迹，愈发地瑟缩畏惧。
应怜一时猜度不出她来意，不敢贸然出声，只得蹙眉，以目视宗契，只是夜深不辨，也不知他是何反应，唯见眸光定定，不落于别处，只在自己身上。
外头那女子却又开口，打破了她一腔心乱，“真君显灵，奴已供奉神前，真君……真君还请怜惜……”
说罢又哭，只一霎便止，又慌不迭地揾泪，强作欢颜。
应怜听得古怪，又有些悚然。听这意思，崔府君当真能显灵？若如此，她与宗契两个占了他的五谷道，她更摇落了他的神头，岂不是要遭天打雷劈？
一晌却又见女子大了胆子，竟自褪下长褙，露出里头一样栀黄的小袄来。
分明一阵寒风，将她吹得瑟瑟发抖，她却恍若不闻，垂头去解腰间系带纽襻，竟还要再脱一件。应怜看得替她发冷，实在瞧不过眼，怕她当真脱得连袄都没了，便一下出声，“天寒地冻，娘子保重身子。”
崔府君肚皮内嗡嗡作响，应怜的女孩儿声音一出，将那女子吓得跌倒，一迭磕头不歇，“府君饶恕、府君饶恕！”
应怜拽了拽宗契，对方会意，出得神像肚腹，硬生生又把那磕头的女子吓停了。
直待应怜也转出来了，她才僵僵地又一动弹，“你、你们……”
“娘子快起身，”应怜见她磕得额上发红，心中怜悯，过去搀扶。
女子呆呆瞧她，“你必定是侍奉府君的仙子了……府君、府君他，怎么成和尚了？”
“……”应怜拍拍她靛青裙上尘土，沉吟道：“这，说来话长。”
宗契眼观鼻鼻观心，摸了摸自己顶上微冒出头的发碴。
重新收拾利索，复燃了火堆，那女子这才相告，道自己姓章，唤作杏娘，家就在前头不远伏牛村；起初不肯多言，问得急了，推诿不过，这才吞吞吐吐，道出几分。
却原来不是什么私逃的女使，是好人家的女儿，受崔府君敕命，来与府君庙中相会。
应怜听得一头雾水，上下打量章杏娘一回，以为她有什么神异，“他寻你做什么？”
章杏娘臊眉耷眼，脸从脑门红到了脖根，只是不肯说。
一晌应怜蓦地忽开关窍，倒吸一
口冷气，也臊红了脸，再看一旁摆弄柴火的宗契，对方无知无觉，见她瞧来，便道：“什么？”
他旁边便摆着崔府君的脑袋。应怜看不过，瞪了那石头一眼，心道好个泥塑的神仙，平白受着一方香火，却任由歹人借了自己名头行秽。乱之事。
宗契以为她瞪自己，生生受了，想了想，觉着自己该说什么，便清清嗓子，“崔府君今夜不在，着我们在此留侯，特教明日一早，送你回家，你只暂歇便了。”
章杏娘果抬了眼，只是脸面上却转了几分白，犹疑一晌，应下了。
应怜这回实实地瞪了一记宗契。
一会子，两人把章杏娘寄在庙里，自出了庙，寻个言语听不到的地方嘀咕。
应怜问：“你怎么也装神弄鬼起来？什么‘崔府君今夜不在’，说得好像你真是他座下童子似的！”
“你有所不知，”宗契见她急眼，好生解释，“我们那山上各间大小庙，时常有这等人，三更半夜的来拜佛，说灵验。这样人，十有八九是脑子有病，你不可激她，免得她癫狂起来，暴起伤人伤己。你只顺着她话说便了，明日将她送回家就是。”
应怜惊了半晌，一时竟不知要说什么。
“可……”她居然愈发觉得他有道理起来，只是哪里还残存一点不对劲，“可她说相会……分明……”
她心如冰雪，宗契却也眼似明镜，两下俱都不存私心。应怜便分明了半天，也没分明出个究竟来，疑惑是否当真那等腌臜地走了一遭，自己也变得龌龊起来，只得惑惑然暂且歇了心思，又随他回了庙里。
她有心多问章杏娘几句，对方只面赧，不肯多答。应怜满肚子的猜忌，不好多言，又只得与她一处，憩了半宿。
翌日一早，推庙门张望，雪仍飘飘彻彻落着，填平山林坎坷，一片茫茫然晶莹之色，险些教人分辨不出来路。
章杏娘观望了一回，指着一处，与他们引路，“我家就在前头，进了山坳便是。”
便收拾行囊，牵了驴，与她一道而行。只章杏娘走走停停，一忽儿回望那覆满了雪的府君庙，一忽儿在他们脸上打量，瞧定二人脚下深深浅浅的雪印子，前头不敢言明，待及半道了，见应怜说话和气，这才壮着胆子，探问了一句，“二位，果真是府君座下的使者么？”
这教人怎么答言。应怜一路上见她神色清明，并不似脑子不好的模样，一时无话，去瞧宗契。
宗契却一路蹙着眉，环望山林，闻言反道：“我且先问你，出此往北，可正是去扬州的路么？”
章杏娘一呆，半晌答道：“伏牛村北去无路，尽是山岭。去扬州，不当从此过呀！”
丧气得很，原来他们意图北行，却迷了道，径往西误入了山坳。
总之也要送人回家，二人便想着到了伏牛村，是否再寻个认路的前导，带他们转去扬州，哪怕多给银钱也好。
这头两下相疑，囫囵着到了伏牛村，果是个不大的坳口。眼见三面环山，狭长的一道，零星散布着低矮茅舍。田地也横七竖八，没个规矩，当中引了一条沟渠，既盘且曲，又满覆深雪，可见水枯泥涸，不是什么沃土。
雪已渐小，各家门前正有几个妇人扫雪，一眼瞥见几人，只拿眼角扫量，甚或回头嘀咕，却无人来搭话。章杏娘也不往别处看，只顾低着脑袋家走，活像做了什么见不得人的丑事一般。
转过几家院落，挨到一户门前，她推了柴扉而入。
应怜停在门口，望那孤零零恰似受了委屈的背影，一霎心头乱涌，仿佛又见着一个度尘，正期期艾艾地归家，不由得呆了一晌。
宗契问：“咱们还跟着进么？”
她方回过神来，眼清心明，脆生点头，“进！”
章家人丁薄也不薄。
说薄，因家中只坐着两个妇人，一个是杏娘祖母，一个是杏娘母亲，另脚边玩耍着个六七岁的女娃，穿得破衣旧絮；也不独她，婆媳二人俱是如此局促，冬衣不过是入夏的短褙子里絮了一层苇，那补丁不到的破处漏了几分出来，教人疑心，她们真个是不怕冷的。
说不薄，是因祖孙几人抱头洒了几滴眼泪，来谢应怜二人，问及时，才道杏娘的爹连同两个叔伯、五个兄弟，俱都征去固堤了，因此家中才冷落，只剩妇孺。
不独他们，这伏牛村家家户户，除了身带残缺、老弱无力的，但凡是个能挑担的男丁，都去了漕河。
杏娘说不上几句，便去了里屋，再出来时，已是一般的破袄旧裙，髻上唯一精致些的红罗帕也摘下来，如此一身，瞬时便寒酸了七八分。
应怜便愈发坐实了肚里的猜疑，只碍着女儿家脸面名声，外人怎好置喙，想即便是问，恐怕也问不出一二。
时辰尚早，宗契与应怜两个干坐他自家编的旧竹凳上，一晌咂摸出人家不意待客的滋味。那女娃不晓事，玩了一会，拽她母亲的裤裙，“阿娘，我饿了。”
“去！边儿玩去！”杨氏一把踢开她。
孩儿哭将起来。杨氏不好摆脸子，只得赔笑与她二人，“家中寒素，无甚可待……贵人不如便一同吃些早食？”
说罢，又吩咐杏娘，“缸里没米了，你去你叔家，讨一把米来，快快去下了锅！”
“娘，”杏娘面上又红又白，为难道，“您明知我如今……”
杨氏道：“怎么，做了崔府君的娘子，就连你老子娘的话都听不得了？教你去你就去，便是要把你卖了，换一口米来，咱也得周全了待客的礼数！”
宗契听不过耳，那竹凳生了刺一般，扎得人安坐不得，便起身告辞，“哪用费这周章？我们不过略坐一坐，这便走了。”
说着拿眼去瞧应怜，却见她平日里这么颗闻弦歌而知雅意的七窍玲珑心，硬是端端正正地坐稳了，娴静从容，骨子里透着的毓秀雅致，堪堪使陋室泥屋，赢得珠玉生辉。
应怜也不看他，只微微一顿，从发间拔下一支点珠镂银的细钗，摆来搁在老旧方桌上，“我与章娘子初相识，这支钗，便作个见面礼，望娘子莫嫌寒酸。”
她头上素无点缀，除了一支包金漆的铁簪，便是这支偶从一货郎架上买来的珠钗，如今也送出去了，自个儿倒不嫌寒酸。
杨氏勉勉强强收了珠钗，也不知为何，笑得不由衷，已知她不肯走的了，也不好再说什么，推了几句客套话，便催女儿出门。
宗契正不解应怜何意，但见章杏娘脚下千斤一般，磨蹭着出去了，一眼瞥见外头，却又吃了一惊。
方才他们来时，各家各人拿冷眼看待；这会子说话的功夫，却前后左右聚了七八个，更有抱小儿来瞧热闹的，在她家门口指指点点。
宗契眼尖，一眼瞅着个人，眸光一盛，如鹰隼攫住了鼠兔，霎时叫喊一声，碎玉崩山一般，“那泼赖——”
满屋人被吓了个仰倒，他却比疾风更快，转眼便掠了出去。
一瞬如滚水入油，那七七八八的人众里叫喊骚动。应怜一惊，忙至屋外，却见风波早已落定，宗契在人里恰似鹤立鸡群，揪着个求爷爷告奶奶的人，披着几点残雪，大步而归。
“赵阿大？”应怜认了出来。
赵阿大哭丧脸，真教哭又哭不出来，便跪地干嚎，“实是我猪油蒙心，为着一串钱对不住师父！您发发善行行好，看在我残缺孤寡的份上，怜我一条性命！”
应怜扭回头，问杨氏，“他是这村里人？”
“正是呢。”杨氏眼底一抹深恶，又有几分忌惮，与她耳语，“是本地一个游手好闲的泼皮，原是个猎户，不学好，偷人家闺女，教人把腿打断了；猎不着鸟雀，放夹子的本事又不行，日子过不下去，又将他老娘扔进了山里。素来不做人，这些日村里走了男丁，只有妇孺，可把他得意坏了，偷东家、欺西家，人嫌狗憎的。怎么，他与你们有旧？”
应怜便把他诓钱欺人的事讲了。杨氏啐了一口，“我还道这几日不见了他的影儿，却原来是进城耍子去了，耍光了钱，就来诓骗你们的。”
院儿里一闹，外头瞧热闹的便更理直气壮了，老老少少便都围上来，七嘴八舌地指赵阿大不厚道，得了崔府君的赏钱，尽不干人事。
应怜也不吭声，瞧热闹专注的
模样，只是格外将村人的话听进了耳里。
那头杨氏听得后屋动静一起，知是杏娘回来，便悄悄撤到后头找她，不想一眼正见她将米下锅，气得一把拉住她，“你请王母娘娘吃饭呢！这许多米，你真去叔家讨米了？”
“不是您让去的么？”杏娘道。
然米已入水下锅了，杨氏瞧在眼里，疼在心里，直想扭她耳朵，“没心没脑的蠢驴，我教你在后头躲一躲！那两个我想撵尚来不及呢，谁请他们吃好米好面！”
说罢了，又急急地抽了灶膛的柴火，闷进炭罐里灭了，一面道：“你把昨儿个剩的黍子烧一碗来，把与他们，教吃完了就请走。”
杏娘低着头，挨着灶旁不动。
他娘看不过眼，过去搡了她一把。杏娘才出声，话里十二分委屈，“亏得昨夜有他们，我才不丢丑；今晨又将我送家来……”
“你还好意说！”杨氏气道，“怎么，认他们是俩恩人，我就是那卖女的仇人？”
杏娘虽不言，那眸子里明明白白地写定如此。杨氏一时急，一时又软和下来，与她摊开来讲明：“你见那娘子生得可好，两个你也抵不过人家一个指头，若教崔府君看去，还不得弃了你就她？我舍了脸将人撵走，难道为着我自个儿？”
“不说那崔府君是何等样神仙，咱们又是何样低贱的凡胎，你能就他，是几世修来的福分；”杨氏又道，“便咱家下锅的黍、你身上头上那几样穿戴！不都是崔府君手里漏下来的！他哪点亏待了咱家？”
她掰开揉碎了与杏娘讲，杏娘却只是不服，眼底渐渐蓄了泪，强道：“说来说去，你就是要我与他睡觉！也不管儿的委屈！”
她声音大了，杨氏唬得去捂她的嘴，半晌又气又羞又悲，斥她不知好歹，“我若是有法，何至于教你做那丢人的事？咱家一没钱二没势，崔府君要你，我又能如何？你不顾全咱们老的性命，也得怜惜怜惜你妹妹！”
一晌把她逼得心志摇动，杨氏便又道：“我儿，你是晓事的。又不教你陪他一世，咱穷里穷乡的，谁讲究个脸面？你不瞧郑二姑家里五儿，崔府君相中你之前，不也和她好了三五日？如今她家又如何，不照样过她的日子？你只忍耐了这一时，待这事儿过了，挑个人家嫁了，怎么还不是过呢？”
正说着，忽听前头一阵喧闹，不知如何，那赵阿大嚷嚷得竟比谁都凶起来。
第26章 第26章我亦怜此夜
“我待崔府君最是心诚不过了！月前岂不正是我猎得了野猪，供奉于他，故他才显降，恩惠于村人么！你们当中有多少得了他的好处，反伙同外人来欺侮我！”
却原来是赵阿大被人挤兑不过，拿崔府君出来压人。
泰半伏牛村的人都来瞧热闹，有看他不起，暗自踩一脚的，这时候便都忌惮住了。
宗契听得内里有文章，手略略一松。赵阿大得了松缓，泥鳅似的在他手下一滑，连滚带爬远了几步，仍躲在人后，吵闹不休，反将了他们一军：
“我方才自府君庙而归，见府君像头颅掉落、金身破损，可不就是这两人弄的！”他拍打身上污雪，指向宗契，“他二人对府君不敬，必遭报应！连带咱们村也要受殃！”
他这时候不说自家亏心，反倒隐隐得意起来。
“你倒是说说，这崔府君果真显降过么？”宗契冷笑。
妇孺孤老，有胆小的，糊回去了几个，大多俱还在，人声一杂，竟也喧喧闹闹，反倒显得赵阿大的逞夸声小了，失了气势。
应怜从中辨出几样事来。
其一，崔府君是两月前显降的。只因赵阿大将新猎的一颗野猪心捧在供案，第二日，竟于自家门口，拾得了一贯钱；
其二，村人听后，络绎上贡不绝，有那等供品入眼的，崔府君各都夜中赏赉银钱，不拘多少；
其三，崔府君时常向人索要女色。只天明时，若供案上压了字纸，上书某某家女娘名姓，无论嫁了或待字，总要拘来侍奉；凡不应承，或阳奉阴违、尾随窥视者，该户必有殃灾，不是家中禽畜惨死，便是屋舍起火；
但此类种种，俱是神龙见尾不见首。若说真有谁闻得或见得一鳞半爪，恐怕当属一回夜半，某个前来侍奉的女娘，闻听府君神人竟开了口：“侍奉本君，当属幸事。再要哭时，便取尔性命！”
如此说来，那章杏娘夜半入庙，不敢高声哭泣，便是这个缘故了。
只是这一条条，在应怜听来，无一不是装神弄鬼。
宗契也不信。一则他自小长在神佛之地，却从未见过一个神佛显圣；二则他便是信，信的也是他自家的如来佛，和崔府君本不是一条道儿的。
只是单他们二人不信，余人都信服得很。崔府君恩威并施，也不算太过暴虐，兼涉了自家闺女的名声，故竟无人愿意报官。
杨氏便深信不疑，匆匆地到前院来听了一耳朵，吓得面色发白，埋怨道：“你们来便来，怎的还摧倒府君金身？岂不要给我家带来祸殃！”
群情慢慢被点着，如干草堆里入了一把火。眼见着赵阿大诓人的那一串钱再无人提起，反倒都来责怪应怜与宗契二人不敬神佛。杨氏便要撕破脸面，赶他们出门。
宗契也恼怒起来，“何曾有什么崔府君显圣！我们瞧得清清楚楚，那泥胎是空心的，人只管进去说话，便都是府君敕旨了！”
赵阿大却驳道：“空心是不假，人却又怎么进那泥胎里！你如此诬蔑神灵，神灵定不饶你！”
闹了一阵，便拉拉扯扯要与他到府君庙一看究竟，争个对错。
外头还洒着微末的小雪，竟也到了人众里便化成水，斗不过他这一群人的气性。
应怜听了个七八成，起先不曾开口，这时却走出屋来，径入人群，到得宗契身旁。
飘雪落在她浓密的鸦青鬓髻上，一霎儿价如皎珠点点，又没了踪影。分明一般步态、一样身段，她行行止止，浅笑端庄，便明澈天然，使人恍有迎春之感。
粗鲁吵闹的气势便登时停了一停。她趁着当口，轻声细语，仿若不闻那等扭斗，“崔府君有灵，我们素来是晓得的。昨夜不慎撞损他金身，是我们的不是，凡间钱财与我二人无碍，拿出一二分与尔等修便是。我与法师得罪府君，自会当面呈罪。尔等莫要再聒噪，若惹了法师不忿，待表奏府君时，参上一本，可就非止平常祸殃了。”
这又与她素日说话不同。宗契微微愣神，听来又更掺了三分淡、三分傲，连拿眼瞧人，也抬了三分颌，瞬时就有了官样的漫不经心。
宗契听得直想笑，道她胆子不大，揣度人的本事却不错，居然连带自己也吹捧成了什么“法师”。
法师就法师吧。
她搭桥，他也就顺势过了，道：“释门与道门虽不同，却都同住一层天；我虽是释门弟子，却时常参见崔府君的，通个关系、走个门路不是什么难事。”
众人面面相觑，有信的，有不信的，更多半信半疑的。
赵阿大自然不信，起头闹道：“嘴上说说，谁不会？你们识得崔府君，我还识得阎罗王呢！”
宗契却笑，“这个好办，那咱们就来验一验，是你有神通，还是我有神通。”
他特特瞧了一眼应怜，见她绷着脸，那眸子里却映出了点惊异来，便向她微微挑眉。
赵阿大显然底气不足，但认定宗契也是个强撑门面的，没脸没皮地先发制人，“你若真有神通，便把我这条腿医好，纵是我向你磕一百零八个头呢，我也认得！”
“那不行，”宗契几分哂笑，瞧他便似居高临下，“你德行太差，断腿是命里带的，太上老君都医不得。莫说一百零八个头，你磕一千零八十个也没用。”
说罢，环望四周，瞧见对门家院里有樽粗陶瓮，一抱的尺寸，虽旧，却还稳固，便指着道：“就它吧。我一指而去，叫它破，它立时便
破，绝不拖延半分。”
“这是何神通？”有人便问。
宗契答得十分顺溜，“皆因万物有神宰，这陶翁自也有瓮神，然品阶在我之下，故我一道无字敕，它不敢不从。”
瞥眼却见应怜想笑不敢笑的模样，忍得万分辛苦。
他便让人散开，各自分出十来步的距离，自个儿在中央，隔了两道半人多高的木篱笆和土墙，堪堪丈余，便开始念敕咒。
一忽儿有人打了个寒颤，小声道：“我怎么觉得发冷，你们冷不冷？”
一阵风来，夹着雪子，两三个附和，“冷，真冷！”
“莫不是那瓮神已至，这才教人打颤？”又有人猜测。
众人便三两聚头议论，又都不敢高声。一会儿宗契停了敕咒，便指那瓮教人看，“瓮神已降，就在那。”
各人伸长了脖子去看，眯了眼儿去看，手打帘棚去看，有那实心眼的便急，“我怎么什么也见不着？”
“见着了、见着了！”有几人便喊，“正是呢！是瓮神！”
一时见着的高人一等，未见的懊恼不迭。又有叫喊的、跪祷的，还有小儿被吓得哇哇大哭的。只宗契老神再在，两只手笼进袖筒里，一副高深莫测的样儿。
杨氏肚里发慌，到得应怜身边，不敢平站，在她肩后半步，挨近了细声问：“法师究竟是何方神圣？这样年轻，又这样神异，我先前竟是有眼不识金镶玉，望乞恕罪呀！”
应怜倒很是大度，继续涨他声势，“法师是五台山高僧，曾得十八罗汉真传的降龙伏虎之术；又与四天王、四菩萨共谛听卢舍那佛讲法；归来途经补怛洛迦山，为风浪所阻，只因南海观音菩萨留他论法，共历一十八载。不想归来下界，已是人间改朝换代，神灵易主，一应神通又不得施展，便只能耍些小计。你瞧他年轻，实则他已不知春秋几何，只曾记赴卢舍那佛会时，正见一紫气之人，斩白蛇而起。”
“乖乖，那不是汉家故事么！”杨氏咋舌。
应怜但笑不语。
那头却见宗契不再笼袖，忽喝一声敕令，“破——”
二指一去，迅疾如电，在众人耳目之下，一道遽风破空，瞬时只见那瓮哐啷一声，不晃而碎，化作一滩碎瓦。
众人惊异雀跃，来回奔瞧，只一妇人大哭，“我家的瓮！”
应怜又得拉住那妇人赔钱，再瞧宗契，被人围簇着，法师长法师短地恭维，恨不得要把他捧到天上去。更有那想要求财、求运、求子、求福的，哗啦啦又跪倒一片，闹将了半天才散。
宗契耍过一通，忽想起一件，“赵阿大呢？”
那跛子不知何时，早已溜出人群。便有人快腿去他家找寻，一会儿来报，说不在家，想是没脸，怕遭法师惩戒，自躲起来了。
经此一事，宗契坐定“法师”的名头，大有人拉扯着往家请。那杨氏也万不敢再撵出他们，又赶了村人各自回家，把二人好好地供请回家中，一径到厨后找杏娘，教她再煮了米下锅。
杏娘好不容易捞起了米，按他娘吩咐，将昨儿个剩的黍子热得了，正要捧去，又被杨氏说粗笨，哪能如此招待贵客，万不得已又把正晾着的米入锅，折腾了好两回。
应怜与宗契二人被推坐堂上正位，杏娘家祖母反倒要去烧茶与他们吃，糊得应怜将她按坐下，自己捧了茶来，拿粗瓷碗给宗契倒了半碗，又小碗斟在自己这头。
野茶无味，得她斟来，宗契却觉颇有余香。
“你与他家大娘子讲了什么？”他忆起方才进进出出，杨氏瞧他时那股子敬畏，便道，“我怎么觉着，她瞧我不似瞧个活人？”
应怜抿嘴微笑，“无甚，不过说你已一千岁了。”
他刚喝得一口茶，冷不防差点又喷了出来。
村人信奉鬼神，却也忌讳鬼神。说来可笑，那崔府君庙，在府君显圣以前，一直是个破庙，冷落了不知多久。门窗残旧，蛛织网、蚁成行，老鼠啮柱日夜忙，不然府君金身那颗脑袋是怎么掉的，不过年深日久，慢慢支棱不起来罢了。
故应怜二人去时，见的那番齐整模样，只是村人近日修了而已。
应怜存了点心思，得空到得僻静处，本待要与宗契解释，而不过三言两语，宗契却先明了了她的意思。
“你是因着章娘子，想起了度尘。”他初因章杏娘深夜拜神，闹了出笑话，如今深知其谬，道，“你担心她是第二个度尘，遭了侮辱，又为家人不容，这才赖定不走？”
两人起先在后院说话，只是院墙低矮，总见外头窥视的人头一耸一耸；不得已又出了门，走在路上，后头又有人跟，见了宗契便来求福禄。宗契被磨得没了脾气，只得与她一径走，沿河进了一带林子，这才甩脱村人，说会私语。
应怜道：“不独如此。我听说章娘子不是头一个，前头还有几个。想来那是个贪花好色的恶人，若咱们就这么一走了之，章娘子之后，又有谁家女娘遭殃呢。”
“我原一直以为，女孩儿家都是文弱的，尤其你这样……”宗契佩服她，又一时想不出什么词儿来说，半晌才又道，“……长在富贵乡里的，更不会为着一场八竿子打不着的风波，强去管别人家的闲事。”
应怜定定瞧他，一时千头万绪，想说她已没了什么富贵乡，又想说她的确不是什么女中的将军，往常总被人笑话胆太细的，却话到嘴边又咽下，终道了一句：“不过是因着你在身边，给我底气，我才敢胡来。”
宗契听在耳里，格外舒泰，又不禁将这话翻来覆去在肚里咂摸了好几遍，却品越生出不一般的滋味，想来得她恭维赛过千万人，平白只因这么一句，心潮就乱涌起来。
一晌，两人漫无目的地向前走，各自不说话，唯有踏雪深深浅浅，踩得枯枝咔嚓断裂的轻微声响。
一会儿，又听应怜问：“法师，你方才那道敕令，是怎么使的？”
宗契绷不住笑，“想看？”
站定了，便见她瞧来的眸子里晶亮似雪，十分好奇，点点头，又应声，十分乖巧。
“要钱的。”他道。
应怜纳罕，又不知想到哪一节，将信将疑，“……十两银一瞧？”
宗契将手伸来，掌心朝上，向她索要，“给你个折价，一文。”
应怜噗嗤嗤地笑，取来一文，放他手掌之中。
他收了钱，便将铜板指间捏了，随意指了棵树，道了句“看好了”，便手一扬。应怜也不曾看得什么，但听些微锐鸣，几近于无，转瞬即逝。
宗契便让她去看。
将信将疑地到得树下，应怜大惊，但见一枚铜钱，半身没入树干，浑似拿锤砸进去一般。她将手来拔，拔了半天也拔不出来。
末了还是宗契拔了钱，仍旧还在她手里。应怜惊叹莫名，围在他旁，从左绕到右，啧啧称奇，“法师果然好神通！”
宗契被她转得一颗心乍起又落，随口应承，“哪里哪里，不如娘子言出法随，平白长人九百七十七岁。”
应怜哈哈大笑。
晶莹雪色里，她笑得眼眸弯弯如月，宗契竟从未见过她如此开怀，一时心中欢喜，连说话也忘了，只瞧那眼儿里一片五月芳菲，说不尽的春暖绿波，愣神了半晌。
章家事不落定，二人心总落不到实处。应怜只让章杏娘好生歇着，再要有什么府君敕令，只教宗契去应付，捉来那装神弄鬼的府君一观。
杨氏却肚里敲鼓，前怕崔府君，后惮“千岁上座法师”，一整日都坐立不安。当夜一间屋把她家中几个都在一起安顿了，又腾出两间，一间给应怜，一间给宗契。
今夜不同以往，余人能安寝，宗契却不行，总要警醒一些，防着夜半有人来骚乱。
应怜那处歇得早，将晚点了会子油灯，却才点起不到一会子，复又歇了，也不知是困乏还是如何。
她只在隔壁，土泥糊的墙，半点不隔音，宗契却只听得些微窸窸窣窣的声儿，一晌油灯灭了，
才知她走动，又惊异于那厚底的鞋履走路，竟不发出一两声音。
土榻上铺着是草，盖的是絮了草的被，因草杆刚换了新的，尚还暖和。他并不睡下，只盘坐于榻，凝神静气，一晌歇到深夜，无事可做，映着外头雪色，听隔壁悄寂无声，忽又想起她曾把与的那张画儿来。
心绪盎然，便去从画匣子里，小心翼翼地将之取出，就近挂在榻边土墙上，盘坐静望。
宗契自认不是个风雅的人，却不知怎的，这上头一草一木、一山一石，般般竟不似画在纸上，却是画在他心里。尤其是下山那两个小人，一晌刀刻似的凿在心底，教他便往那处去想：若那日他便不许她入寺，强也强带她走，是否便如画上所写，并肩也就下山了？
不会。
她会心里一直耿耿，过不过这道坎儿，便似秋冬的田渠，慢慢地活水也就枯了。她想着死、想着了无生趣，以至日渐消沉，更不是他所盼望见到的。
故是道家说否极泰来、祸福相依。人行至末途，偶得天机一道，竟能逆风转向，再逢时运。
然转而又觉着，将人力尽归天数，是否又太依赖侥幸。她所遭的这条舛途，与他母亲所受何其相似，但二者又截然不同。
他母亲自尽；应怜却凭一点韧劲，终挺了过来。
因此，他至多不过那点天机；真正救她的，是她自己。
如此漫无边际，却越思越清明。他阖目盘坐，渐而有所悟，只觉一时身不在壶中，却缥缈至更广阔的寰宇，教人始信，天地浩阔，处处是造化悯人。
今夕何夕，不知多久。
忽有一声轻响，听得分明，不是应怜，却发自屋外。
宗契蓦地睁眼。
那声似虫鼠，环着屋墙而行，已是足意放轻，却仍有一二分入得他耳中。
宗契无声下榻，先抄了镔铁棍，疾不过一道劲风，抄出门外，一晌那鼠被惊动，竟机敏地窜开，混入夜色。
他先打声呼哨，不响，却是与应怜先前定好的口风，教人警醒了；铆定一处，缀了来客而去，只是夜色深沉，那人似有所防备，径往深山一带老林子里扎。
宗契追不到一二分，忽听后头哭喊之声，红光映起，猛一回头，这才醒转，竟是调虎离山。
章家屋舍已然起火，火势不盛，却教他心惊，不再追那饵，径往回来，一晌伙同来救火的村人在了一处。
才多少时间，那火再起也烧不坏一间屋。宗契却心惊，朝内叫：“应——”
刚一个字出口，生生停住，多少人望将来，他便改了口：“惜奴！惜奴——”
“我在这儿。”后头转出一个轻柔的声音。
应怜也没怎么着，只是匆匆披了衣，趿了鞋，这时还有些狼狈。宗契几步上前攥定她，心惊肉跳，将她左右一顿看遍了，这才松了口气，忽又见她散下的乌发里，燎焦了几点发梢。
“方才我已出来了，只是火起时，急着去取行囊，这才不慎被燎着一块头发。”她也懊恼着，捉了那缕长发与他看。
果然，她一手还提着自家的行囊。
一见此，宗契怔了一刹，忽顿足：“我的画！”
火已灭了大半，他闯进去时，尚有几处火点，正有人拿着家伙去扑。宗契大步挤过三三两两的人，待冲进自己那屋时，早见墙头黑灰一块，那画被烧得只剩了顶头残轴。
宗契又心疼又懊丧，取下半支轴，哪还残存一笔画迹？
水火无情，只得将这笔账算到那硕鼠的头上。他恨得咬牙切齿，没奈何，将残轴收了，一回头，却见应怜也挤进屋来，“火已灭了，但我闻着味儿不对，有股子说不出的焦……哎，你怎么了？”
“无事。”他把画匣连着燎焦了的行囊收好，携她去屋外。
应怜便拉着他，一手执了根火把，围着外墙，这里嗅嗅、哪里闻闻。宗契一肚子火气，见了她这样儿，便又消了七八分，只觉好笑，“你闻什么？”
“有糊味儿，你闻不出么？”她道。
宗契提鼻子嗅了嗅，“草木燃着，焦糊气也平常吧。”
她却不信，寻得一处，低头映着火把，细细地找。
一会儿，竟当真给她找出点异样来，“你瞧这儿。”
他凑过去看，只见枯草石砾处，粘着一股焦黑发硬的东西，也不知是个什么，正有一股子似曾相识的刺鼻糊味。
随手找来根树枝，朝里捅了捅，却带出了一点白呼呼、软搭搭的东西来。宗契拿在眼前辨认了再辨认，陡然忆起，“是兽脂。”
这就很说得过去了。兽脂易燃，倾倒在附近，火便随油脂而起；然天寒地冻，大块的油脂也易凝结成坨，外头烧焦了，里头还封着残余。
二人又在屋前屋后踅摸了半天，果不其然，又找着几处同样未燃尽的兽脂。
杨氏的屋子被烧塌了小半，尤其是茅草的顶，最不经烧，七燎八燎，大半没了，梁骨嶙嶙；这回欲哭无泪，坐在地上拍腿便嚎，她女儿来拉都拉不走。
杨氏又瞅定了应怜二人，哭天抹泪求告，“那崔府君说来，他便来了，如今烧了我家屋子。法师若一走了之，我们娘儿伵个都别活了——”
她这时候求财，其情可悯。应怜便将她拉起，好好儿地绕到后头，塞了几张三贯的会子给她，眼见着比止小儿夜啼的符水还好使，一下就破涕为笑了。
末了，收拾残烬、打扫灰土，章杏娘叔家将人接过去挤半宿，却万不敢再容留他二人；非止他家，各人各家也都不敢，任他是千年万年的地仙法师，只怕再惹怒崔府君，给自家也招来一把火。
所幸夜只剩小半，宗契略略收拾了一张尚完整的床铺，教应怜去睡。
她却不去，反把他推进屋，自己在隔壁摸上土榻暂憩，又绷着脸嘱咐，“你连着两夜没睡好，铁打的身子骨也架不住。让你歇你就歇，又絮叨什么？”
宗契头上剩有半副茅顶，又兼半边天光，听她训斥如老夫子，不觉察便生了脉脉的暖意，带了几分到面上，再不推脱，“领你好意，我睡了，有事你叫我。”
如她所言，两夜睡得马马虎虎，此刻确是困乏，他阖了眼，想着她只一墙之隔，又别有一种珍宝在侧之感，不期然便浑浑睡了去。
第27章 第27章此身纵在绣闱里，养一般……
翌日醒时，正是雪霁初晴。日色微明且稀薄，浅浅地驱走寒意，照在他脸上。
宗契一动，隔壁也就跟着一动，约摸应怜听见了，开口便问：“你醒了么？”
那话音绵软，像温了一夜的蜜茶，于寒凉初晨裹了一腔暖意，教人触之生温、饮之味甜。宗契囫囵抹了把脸，翻身下榻，“醒了。”
转过墙来，正要问她是否去憩一会，应怜却已迎来，先道：“我思想了半夜，想出些门道。我说与你听听，看是也不是。”
她面色微有些疲惫，然眸子神采如星，望向他来。
要说这屋，茅顶只剩半副，夜里披着星月、日来倾着薄曦，实在不是个谈论的好地方。然她拉着宗契，草榻上并肩坐着，丝毫无碍的模样，也不与他生分，娓娓道来：
“一则，那兽脂来得蹊跷。就如章家，盛油的瓦罐不过巴掌大小，别家各处也都不富裕，哪得那许多兽脂来烧？但我却又猜，村中有一户人家，或可得足量的兽脂。”
宗契当即明白她的意思，“你说赵阿大？”
她点点头，“不是说他前些时日，刚猎得一只野猪么？那物入冬时可肥美，正有满肚子油脂。设若他一时不拿去卖，便能得好些兽脂。”
宗契拧着眉，细细想来，前后一合，竟十分有道理。
“都说他是第一个请来崔府君显圣的，这就很可疑。”他道，“一个泼赖，何曾有那个心，到破庙内拜神？要说他伙同歹人，演了一出傀儡戏，倒极有可能。”
“歹人，这便是其二。”应怜接道，“你昨夜是听着动静，追了人去的；你吹了哨，我立时便醒了，火起时，却又
觉有人在窗下。如此说来，歹人竟不止一个。”
这也是宗契追人入林，待见着火起，才猛然醒悟的事，这时想来，仍有些着恼。
“向来采花盗柳，都只听说单人独行，何曾有两人并行的！”他气不过，单是提起就觉得污秽。
应怜却不似他所囿，更问：“你怎知道是他二人，不是三人、四人，甚或更多？”
宗契一个顿住，竟半晌没答上来。
“总之，至少两人，或许添一个赵阿大。”她一边想一边道，“但人数不定，这法子行来，我怕你吃亏。”
“法子？什么法子？”
她抿抿嘴，歪脑袋先瞅瞅屋外可曾来人，见无人迹，才道：“昨夜章家起火，意不在伤人，想来只是为表崔府君降下神怒，使村人畏惧。若我所料不错，今日必有人闹起，赶咱们出村。只有咱们走了，他们才好继续为非作歹。你可留意带头起哄的人，指不定便是那伙人中一个……”
她讲来流畅，果是前思后想，早已理顺之故。说起来时，那双琉璃似的眼儿便直直迎着宗契，毫不畏怯，更有一抹皎皎的清光，气韵自生。宗契瞧她莹莹如粉妆的面、镶一点榴花殷红的唇，恰是素月分辉，却更于平淡处显动人。
一瞬瞧得深了，便一时沉陷几分，转而想，她说得对也不对。
来人若逐，必只逐他一人，他们哪肯放过她这般动人的颜色。
“……你觉着如何？”她问。
宗契一霎回过神来，面上几分呆，“什么如何？”
应怜见他如此，便蹙了眉，“我也觉得有些兵行险着，但一时想不出更好的法子，又不能强令章家娘子。思来想去，还是我作饵得好。”
他陡地一惊，“作饵？你……”
“我也来。”屋外一人应声而入。
连应怜也吓了一跳，猛一见却是章家杏娘，依旧那身补丁摞补丁的旧衣，黛眉柳眼，只是一向愁眉不展，这会儿也如此，瞥了一眼宗契，便低垂了头。
“你怎来了？”应怜忙拉她来坐。
章杏娘道：“这会子好些人都去府君庙求禳灾了，我便来瞧瞧你们。刚到，就听你说要以身作饵，故来与你们说说。”
她也不知是怕是赧，坐定了，离宗契远远的，说话只向着应怜，头也不转的。
宗契只恍惚了这么一下，便觉生了这么多事来；只那二人亲亲热热地说话，把他撂在一边，便只得满肚子话憋在心里，想着章娘子走后再讲。
章娘子却坐定了，当真交谈起饵不饵的事来，那神情淡里却搀着些怨，教人心底不安。
“我侍奉崔府君，已有一段时日了。你们若想引蛇出洞，我却知道一些事，或可帮得上你们。”她向应怜道，“那伙人……都说自个是崔府君，我却听得出来，他们有三个。”
应怜听得心中一紧，忙问：“可知他们是哪里来？什么人？”
章杏娘却摇了摇头，咬咬牙，答道：“他们从不说。只是时日长了，偶有些话也教我听了去，似乎是奉人之命，在这等什么人。”
再问，她却也不能全知。
应怜想起那夜府君庙里，全然漆黑，犹豫了一晌，仍是问：“果真只是三人么？若是天太黑……”
“不会。”章杏娘笃定。
她见应怜依旧迟疑，咬了咬唇，附耳过去，悄声讲了一句。
宗契听不见，但见应怜起先呆着，忽而转红转白，最后骂了一句，“无耻之尤！”
章杏娘脸色也有几分白，但道：“怕今日那府君庙不安生，若要从此计，你们趁早商量出结果……他们快回来了，我得回去，记得咱们说的。”
应怜点头。她便不再言语，起身离去，经宗契身边时，迟疑一顿，点点头而去。
待人走了，宗契才问：“你们方才说什么？”
“你别问，”应怜只道，“只料定有三人便是。咱们将计就计，一会儿若有人来驱赶，我便借口雪天行走不易，哀求留下，并情愿侍奉崔府君，以弥补无心之失；你则要恨我无耻，愤然离去，只在府君庙周遭，寻隐蔽处藏身。委屈你这一日，到得夜间，我若喊叫起来，你便来拿住他们三人……你一人对他们三个，可成么？”
“我自无碍。只是你，”宗契听她一番计议有模有样，荒谬里当真几分可行，便问，“我问你，若他们捂口鼻，你叫喊不出，可怎么办？”
应怜一怔，蓦地一僵，浑然没料这么一出，便答不上了。
宗契有些好笑，不再为难她，“行了，我见机行事。你能叫则叫，不能叫也有我。”
她方心有戚戚，应了。一晌宗契却瞧来，英朗轮廓间几分沉默，又有一丝不易觉察的担忧。
“这事若要做成，你得有十二分的胆气。那三个可不是什么安善良民，谁知除了采花，还干过什么见血的勾当？我怕到时你周旋不当，惹怒他们，反叫自己吃亏。”他道。
他说得不是没有道理。顺着他的话，应怜仿佛洞见夜来那三双邪乱淫睢的眼，森森血气的笑里不怀好意，不由打个哆嗦，抓着衣裙的手越攥越紧。
宗契见她如此，叹了声，“怕就是怕，逞强也没用。不如我们现在就离开，报了官，自有官府来查。”
她愣了会神，仍是手心攥得紧紧的，却终是摇头，“公人来时，他们尽可散入林中，找寻不见；公人走了，那歹人又来报复，岂不害了整个村？我、我在心里多过几遍就是了，必不露怯的。”
宗契定定看着她。
那目光似审视，似考量，迥异平常。应怜不知他如何想，被瞧得挺不自在，又怕他不信自己决心，一腔勇气涨了又泄、泄了又涨，终忍不住，正待要开口，却忽听他一声笑，顿时云开雨霁，风清日暖。
他笑起来极是豁朗，眉眼里有一份狂风也撼不动的山岳浩然。
“你一闺阁女儿家都有如此心志，我怎能比你不如？”他道，几分欣赏纳于眼底，“你放心，我必全力以赴，他们伤不得你一根毫毛。”
他周身披镀薄薄日辉，淡金缕彩，竟浑似添一身佛意，几点温柔。晨曦与他目光交杂，落在她身上，令她一时暖，一时热，心潮起时，脸也烫了起来。
果如应怜所料、章杏娘所说，那一帮人畏畏惧惧地去过府君庙，不多时便汹汹涌涌地闯进了章家破落的屋。
虽忌惮宗契那一身本事，他们对能降下天火的崔府君，却是更为害怕的。
两害相较取其轻。因此，权衡之下，便只有对不起“千岁上座法师”了。
应怜早已做好了对峙的准备，迎候着村人驱赶；不料仍是那赵阿大，一跛一跛地上前，手里捏着张二寸的小纸条，得意地挥向众人，又让他二人来瞧：
“崔府君大人有大量，不计较你们前度冒犯，还教你今夜侍奉！”他向着应怜，那目光里便带了几分轻佻，“瞧瞧！上头写得分明！柳惜——”
应怜本还吃了一惊，一听这名字便再不惊了，说话也不知是讽是怒，“好个崔府君，连人名姓都晓得。”
村人多是妇孺老人，并没有主见，一个带了头，其余便纷纷来劝，教应怜莫要再惹怒了崔府君，连带着他们一村都吃挂落。
赵阿大又指向宗契，“一山不容二虎！法师虽有本事，这山头却不是您的地界。如今咱好言好语，请您离了村；若不然，教府君神人动怒，您可就没好果子吃了。”
宗契似笑非笑，抱着臂瞧一众人等，闻言也不恼，“行，我走就是，只是没盘缠，你把欠我的一贯钱还来，我立时便走。”
赵阿大急得跳脚，想怒又不好怒，“府君神人教你走……”
“他若来，我便只告说，因着你欠钱不还，我才走不脱。”宗契跟他比无赖，道，“要罚，连你我一起罚。”
杨氏遭灾最甚，这便埋怨起来，“赵阿大，欠债还钱，你将钱还了，法师又不是那不讲理的人！”
一行旁观的人便七嘴八舌地又闹起来，不过这一来闹的却不是应怜二人，把个赵阿大闹得没了脸。
他被架得下不来台，恨恨地家去，取了一串钱，虽已不足贯，仍心疼得跺脚，扔在宗契脚下，“什么法师，一串钱还要与凡人争，可见是个穷鬼投胎！”
宗契挑挑眉，鞋履点
尖一挑。那钱凌空跃了个弧，被他抄在手里。
虽与计议的不大一样，总殊途同归。应怜一颗心甫提起来，又悠悠落了肚，只是为着他受人非议，暗自又有些恼，搜肠刮肚思索怎么样再骂那跛子几句，却又听宗契道：
“我与柳娘子一道来，却独把她留在伏牛村，到底是我对不住她。众位若有心，待她殷勤些，不教受了委屈。我纵离了此地，心中也是知道的，必不能亏待了你们。”
他说着，将串钱的绳儿一把挣断，微微一笑，“这些，就当是我酬谢的定金，众位拿去分了便是。”
也无人看清他使的哪一手，但见掌心当空一抛，撸下来的铜钱如雨，均均匀匀地下了一阵，喜得村人哄抢着去抓去捡。
只那赵阿大腿脚不便利，被挤倒在地，一边骂骂咧咧一边低头去找，却只抢得一二文，肉疼地收了。
众人伏地间，宗契看向应怜，见她噗嗤一乐，又对自己点点头，好教放心；一霎会意，只觉她虽身不与携行，心却与他同去，不禁心气一清，爽豁陡生，笑出声来。
那笑声惊动栖鸟行人，引得村人抬头去望，却只见他大踏步而去的背影，飒踏放达，行囊在背、铁棍在肩，如仙山沧海，巍然渐遥，隐没于路。
应怜今日被好一番打扮。
村人到底淳朴，得了宗契钱财，又惧他威势，东家端来珍藏大半年的勃荷拌蜜水，西家送来早备了守岁的胶牙饧；又有那养女儿的人家，拿了女娘用的掺了豆儿的米粉，并丝绵胭脂，俱是平日里舍不得用的物事，这时一股脑都为她妆上了。
本要将她擦得白惨惨的，再腮上匀两晕，好歹教应怜给按下，不用人来，自个儿稍加点饰了，又挑得些米粉与一角胭脂匀在素净帕子上，试到浅浅的檀色，再在腮下过了两遍，即是粉妆凝露、雨过桃花。最末点唇，只以小指指甲将胭脂挑了，微微一润，便画龙点睛，半唇樱桃映到人眼里，曳人心波。
杨氏在旁瞧着，是恭维也是叹服，“娘子这么一画，更是嫦娥一般的人物了！”
另有几个妇人，心知肚明的，也来说尽好话，不外乎应怜得了福气，能侍奉神仙云云。
杨氏看在眼里，却又急在心底，趁着人说话，偷偷退了出去，寻到隔壁坐着的自家女儿，气恼道：“你总得想些法子，不教人比下去！她这么妖妖娆娆搁崔府君跟前一站，他哪还能想得起你来？”
说着，在杏娘跟前踱步，又唉声叹气，又疑心应怜与宗契二人来头，“她那样会妆扮，想是家中素来有胭脂妆粉的，必是富贵人家女眷。法师竟这般轻易就舍了她……你说，那法师当真是个厉害人物么？我瞧他怎么恁般惧怕崔府君！”
她女儿只坐于床前，听她絮叨，微微扯了笑，竟三分讥嘲、三分幽怨，“崔府君不是神仙，法师却是高人。”
“你嘀咕什么呢？”杨氏没听清。
“我说，娘您实在胆太小。崔府君再是如何神仙，他也是您女婿。”章杏娘仍是浅笑，道，“先来后到，我与他好了一两月，便是他大娘子。任后头他和谁好，那都是小的。他要纳小，我做大娘子的，怎能不在场？”
一番话糊得杨氏去捂她的嘴，半晌惊魂未定，劈头盖脸的一顿骂，“你昏了头了！什么前后大小，你惹上这么一件糟心事，还能活条命已是天大的幸事了，你竟想瞎了心要做什么大娘子！”
章杏娘被捂得说不出话，只一双眼湛湛地瞧望她娘，不知是不服还是悲哀，只如冬日阴了的天，纵还亮着，却再不见一丝日光。
原来说到底，丑事就是丑事，便教她欺人欺己，又神又鬼，心底里，终究是水洗一般儿清的。
至夜，章杏娘携了应怜，踩着不化的积雪，顺着林间小径，到得府君庙前。
冬夜里最是寒冷。应怜眼前是黑黑灰灰的幢幢林影，只有轮廓，不见行色，唯一能分辨的便只有呵出的寒雾，一晌消散，又是浓重得压死人的夜。她问章杏娘：“你怕么？”
对方摇摇头，又点点头，“我怕里头。”
应怜一颗心又颤晃得没底，好似悬在深渊中途，不得上也不得下，禁不住四望，心道也不知宗契躲藏在哪里，也不知他瞧见自己了没有。
挨不过，只得进庙。
崔府君不爱光火，也不许人点灯，故庙里却比外头更黑。应怜只见府君像连着庙高的影儿，往项上看，仿佛又生出一个脑袋，才晓得是人将它修了，复又涂抹那一脸花花采采的眉眼，高高在上地睥睨她们。
应怜不知该做什么，章杏娘拉她跪下，只在两日前那草铺旁，说开话去，“府君，我们已来了。今日我擅作主张，也来侍奉，望府君莫要责怪。”
她却不如上回那般啜泣，平静了许多。
起先并无回应。正提心吊胆间，忽有阵风影轻动，似是什么东西滑将进来，然左右皆望不清，只陡然惊得人心一颤。
应怜喉头发紧，忽从神像后，传出一道声响：
“恕你无罪，既然来了，一并留侍吧。”
她猛地望向前头，几步之外，却伸手难辨，也不知对方又怎样瞧清自己，但觉前头发了一声笑，那笑里十分的惊喜，又一般猥鄙，教人可憎。
一刹脚步声动。她终于隐约瞧见，一道黑影不辨脸容，从暗里分离出来，停在她跟前，伸手来捞。
应怜下意识躲闪，却生生又止住，便被那影儿急不可耐地捞了个满怀。
霎时恐惧、憎恶、厌弃，百般恶念涌上心绪，若手边有刀，她想是血充颅顶便要拿来乱挥；眼前也花，只觉身不在破庙，却又回到青玉阁的柴房、莲台寺的暗室，教人作弄、践踏。
她狠狠掐一把手心，猛地刺痛，回过神，想起早已练过千百遍的话，又想着宗契许就在侧，总不能事到临头，教他看了笑话。
便又忆起曾见的度尘之与那李大官人，数般调笑。她依样画葫芦，抵了那欲来狎昵的头颅，轻掐了那手臂一把，虽还带着些颤音，却与他周旋：“你就这般亲热一个、冷落一个不成？”
那人才想起章杏娘还跪在一旁，只眼一搭，那女娘已乖顺得不得了，自起了身，不咸不淡地哼道：“府君有了新人，便全忘了我这旧人。”
“什么府君，你平白和他好了一场，却连他是人非神也不晓得。”应怜与她一唱一和，搭过话去，“我是不信那一套的。我素来爱那风月之事，若不是你道他有三个，我还不来呢！”
她脸烧得通红，起了头，却越说越顺畅，所幸深夜里想那头也不能十分瞧清，便厚着面皮又笑了起来，向那好似愣住了的“崔府君”招招手。
那影儿果颠颠几步便来，急了性子，捞定一个，口中道着“先恩爱了这一宵再说”，却迎面被应怜一推，教他唤那两个弟兄来。
“做什么与我装神弄鬼？我俱已知晓了，你们一行有三个，是也不是？”她做那般欲拒还迎的姿态，携了章杏娘，道，“我也不与你耍那三家分晋的乐子，咱们来个‘二桃杀三士’：你们三人，却只得我们二人，谁先到先得，如何？”
那人兀自迟疑，应怜便再加一把火，“怎么，还怕有埋伏不成？我实与你们说了吧。我本就不是良家女，哪有良家女跟着个和尚的？我与他是私奔出来的，只因他耍光了钱，如今落魄，我不愿再跟着他；又听闻你们哥仨，想着你们或是哪里的英雄，有心来投奔你们。你们收是不收？”
一番神鬼糊弄人的幕布揭了去，那人便笑起来，不再装神弄鬼，呼哨一声，待影动人至，果真是一行三人。
那人指了应怜道：“这是个伶俐的，不成想咱弟兄几个，这里竟能逢着这样的国色！”
一晌几人俱笑，便来耍乐。
时机正至，应怜再不拖延，当下“哎哟”一声。她声音本就脆，在清寂的夜里听来格外尖亢，蓦地叫声半落，早已见一身影疾风而至，如山岳移
向前来。
他却不似被她唤来，而在此候了许久。瞬发一刹，她心领神会，被围在几人当中，当先手往外一指，“你们瞧，那是什么！”
电光火石，便教人想反应都来不及。四围又黑，应怜同章杏娘两个，两双眼愣不比个瞎子，什么都还没见，只听“嗨呀”闷声呼痛，已是砸倒在地一个；另两个吃了一惊，折回身便要动作，却一个是要跑、一个要来扛，都无人来顾及两个女娘。
那黑影端的比鹰还快，却比鹰更沉势，几发乱闪，拶定一人，抬脚一踹。便听“咔嚓”毛骨悚然一声脆响，伴着剧痛呼号鬼一样的叫喊，又一个“崔府君”直挺挺扑倒在地，正在应怜二人脚边，却是折断了腿。
那人尚自蠕动哀叫，应怜一面害怕，又陡然生起些恼怒来，一脚又踢过去，将他踢远了些。
最后一个刚窜至庙门，一记长物倏忽破空怼来，将人怼得一踉，头便磕在新修的门槛上，一言不发便昏死过去。
山影这才站定了，俯身拾起家伙，便是惯常不离身的镔铁棍。
前前后后，尚不及从一数到二十。
应怜惊出一身冷汗，忽又欢欣起来，一个箭步冲上前去，虽瞧不清他十分眉眼鼻唇，那轮廓却于她贯熟在心，再辨不差的。
“宗契！”她叫道，已随声而至，到他跟前。
寒夜里他一身暖意，热度顺着每道筋骨毛孔散发出来，融去一室凛寒，手臂一紧，却是她已攥住了自己衣袖，架势里十二分雀跃，更全然信赖。
“你还好？”他问。
应怜点头。
几人合力，将动弹的、不动弹的一并捆了。宗契一手一个，应怜与章杏娘两人攥定一个，拖死狗死猪也似将人弄回了村。
这一夜又是惊心动魄，整个伏牛村的人都未阖眼，都来瞧那鼻青脸肿的三个“崔府君”。
一时群情激奋，尤其是送过女儿的人家，少不得抄了棍子，对着便一顿好打。实在末了被宗契拦住，否则当场便打死了去。
“明日一早，将他羁到州署里去。”宗契道，又拖了半死不活的三人，寻个猪栏里关了，“少不得再打几十脊杖，是生是死，神鬼决断罢了。”
众人愤愤，碍于这去而复归的法师本事了得，一人竟真降服三人，各自俱不敢造次，依旧扶老携幼地散了。
那养猪的圈栏上覆着茅顶，下铺着干草。四条腿的畜生已没了，如今关得三个两条腿的进来，都还有一口气，哼哼唧唧的，也是应景。
一晌人散得干净，应怜却没走。问那几人，“你们说在此等人，等的是什么人？”
几人仍是哼哼，只不答言。
宗契将镔铁棍这里跺一跺、那里敲一敲，浑似很不经意的样子，向应怜道：“你不晓得，这样的人，最是像那庙里的钟。你不敲他几下，他是死都吐不出一个字的。”
说罢，作势便要翻进猪栏，再敲打一顿，吓得里头嗷嗷直叫，还没怎么着就招了。
“咱们等一个路过的下官！他要去江宁府赴任，咱们衙内就教在此专候，通禀消息！”一个告饶道，“我几人只是贪些女。色，并不曾坏人性命！还把了钱与那些女娘呢！爷爷饶我！”
应怜听得蹊跷，忽又记起些事来，忙问：“你们等的那官人，是不是姓吴？”
另一人忙不迭地应答：“是、是！姓吴，叫吴览的，因他与我们衙内有仇，恰此次衙内领了押赐两浙路衣袄的差遣，正得知他的消息，晓得他赴任必经此处，故早早教咱们等候！”
他几个说来说去，却以为应怜晓得那官，当是与主人有旧，竟都来求她。
“你们衙内姓甚名谁？教你们等，若等到了，他待如何？”应怜也不分辨，一晌粉面上寒了下去。
宗契瞧她异样，心里也纳罕，不知是不是今夜一遭，她又长了三分胆气，这模样倒颇像个女中豪杰，瞪眼要劈了活人一般。
那几人只道他们衙内唤作袁辘，是个知江宁府的州官之子，至于等着了吴览，又要如何，实在说不上来，只因一则这几个并不是心腹人，否则也不会被遣来干巴巴地等；二则野花迷眼，做得个野神仙，竟乐不思蜀了。
第28章 第28章别有幽愁暗恨生
待问那衙内如今住在哪里，又是一问三不知，只道两三日前刚得了信儿，说衙内来至润州，想如今也还在府署里住着。
宗契背人向她低声道：“你莫急，明晨我去润州一趟，探听个实情回来。”
应怜点头。
两人便不再审，只是临走之前，宗契又问几人：“既装神弄鬼，那夜我们宿在庙里时，你们怎么没现身？”
几人被打得五官扭结，面相也瞧不出来，含含糊糊回答：“因那赵阿大在外学一串鹧鸪叫，我们便知有生人来，就不入庙了。”
这样说来，赵阿大果真同他们是一伙的。只是夜深天重，这会子人俱散了，便只得过了今夜，再寻赵阿大的报应。
夜已残半，也不知何处而来高风，吹得又刮起了雪霰，压在前次未曾化开的旧雪上，恰似新愁覆了旧愁，明日送了昨日。
翌日，宗契果起了个大早，天未亮便赶去润州，一来探听消息，正巧也顺路，去署衙呈个案由，请了公人随来。
应怜则留在村中，闲来无事，看杨氏与几个相熟的妇人一道，重铺那茅顶。
镇日无话。将晚，宗契果携着四个公人，皆一身的皂色衣袄，顶着风雪而归，刚至，遥遥便见章家那屋已然新换了茅顶，一派利索的模样，想应怜定正在屋中端坐，也不知做些什么，便更起了归意，步伐又加快一些，累得那几个公人气喘吁吁：“师父，你慢些个！”
到得章家，却不见料想中融融馨馨景象，一派冷落凄清得不像样，唯里间屋有杨氏因逢着人进来，更大了几分哼唧呻。吟，及上了年纪的祖母拄着拐、颤颤来迎几人。
宗契忙来相搀。公人们却道：“那三个歹人呢？咱们且先去见了，对付一夜，明日再解去州署。”
一会儿，后头布帘子一掀，却是应怜前来，一身常穿的月白小袄，外罩着豆青素罗褙子，长褙下露出几分一般月白的褶裙下摆，头上、衣上素无点缀，但使琼华洁质，自生春霞。
她先向公人行过礼，十分地歉疚，“劳烦几位公差辛苦一趟，只是令人难以启齿，因咱们这只剩了妇孺，看管不力，教那几个歹人逃了，如今入得山林，哪还能找得着？”
不待公人愠怒，章家祖母抖抖索索地将些好处把来。一晌那几人泯了怒色，装模作样也去猪栏瞧了一回，便道妇人家毕竟势薄力孤，见识又短，让人逃了，也是情有可原之事；便囫囵将事揭过，又到了里正家歇一夜，待转过天来，回禀州署便是了。
直到昏色沉沉，已近入夜，安顿了公人，宗契匆匆回转，果见应怜正在门口迎他，见了人，径往自己屋中领。
一入内间，宗契刚要开口，却见应怜外间张望一回，当先关了门，就着一盏不大的油灯，悄声道：“你去猪栏瞧过了？”
“瞧过了，正要问你，”他与她对坐，见她清丽面貌映着灯火，却多了几分凝重，便问，“才一日功夫，怎么就让人逃了？”
应怜抿着唇，两手绞着，有些攥紧，道：“我在看娘子们搭茅顶，没亲眼瞧着，不敢肯定。”
他知她必有话说，便一语不发候着，果然，应怜默了半晌，方道：“但那里换了新草，草下还有水迹，到处都是。”
前后屋隔了半丈远，但得说话声小一些，便无人听着；对面却一声声传来哎哎哟哟的哼哼，原来是杨氏今日盖茅顶，一不小心从上头滚了下来，所幸正跌落草堆上，才不致摔断了腰，只是扭了一下，疼得从日午叫唤到现在。
宗契也不说话，一提点便什么都明白了。
两人俱是外来客，对村人无可置喙，唯心头发寒，默然无语。
“你说报官，想来她们是
不情愿的。“末了，应怜叹了一声，“只是碍于情理不正，才不敢当着你的面说出来而已。”
灯下坐了片刻，宗契将此事从心上划掉，想起今日探听所得，向她道：“你尽可放心，驿舍与府署两处，我皆问得了。两月前，有一知平江府吴县的官人，携家眷从此路过，住了一天两夜，便已离开了。”
江宁府离此，脚程再慢，不过半月而已。想来吴知县早已赴任，袁衙内追风也赶不上的。
后头邻屋里，章杏娘哭了半日，应怜正头疼着。一整日没好事，此刻才闻得一点喜讯，教她放下心来。
抬眼瞧宗契，忽又想到他走了一日的路，此刻必定乏累，又见他直裰的肋下脱了线，乍出一道口子，便皱眉，“你袄子怎么破了？”
宗契一愣，有些不大好意思，“今日雪大，那一个公人脚滑，差点从桥上摔下去。我拽了一把，想是那会给拽散了。”
“你脱下来，歇去吧，我给你补。”应怜说得十分平常。 ：
宗契应声，将直裰脱了，脱到一半，又狐疑瞧她，“……你会补么？”
应怜瞪了他一眼，火光下，眉眼鲜妍清艳，“我连智赚歹人都使得，补件袄子又怎么的？”
他忍不住笑，昏黄灯火里，瞧她满不服气的样儿，三分娇气，又带了些傲，由不得心中一动，仿佛根鸿毛轻飘飘落在心尖。她眼眸一扫，那鸿毛便一动，教他无端地痒，却怎么也搔不着。
宗契心头生出几分欢喜，又有些说不出的滋味，闷头脱了直裰，交在她手里。
应怜捧了直裰，正要去借针线，回头却见宗契穿一身灰白的短衫衣裤，宽肩劲臂，身量高大，正定定瞧着自己，火色映入眼眸，跃动莫名，也不知愣神什么，眉眼在光火下有些微深，愈发勾勒得脸廓英气逼人。
也不知怎么，她便如今觉得宗契从里到外都百般好，连此刻憨直发呆也很看得过眼。
她噗嗤一笑，声儿却惊得他回神，一晌站得笔挺，看看衣袄，又看看她，不知该说什么，那脸上却仿佛被灯火映得些微泛红，道了句：“娘子辛苦。”
“不辛苦，你去吧。”她琉璃莹澈的眸儿扫了他一眼，送他离开。
补件衣服，多难的事儿。
应怜向杨氏借了针线，回屋又挑亮了灯，虽旁毗子油有些臭，但忍一忍倒也挨得。
她便借着油灯，一针一针地缝补，又不慎扎了自己几针；缝出一段，发觉歪了，再撤回去走针，想着他肩又宽、人又高，怪道那口子也裂得大，补了又补，也不知多久才补完。
这时已是哈欠连天，她不甚满意地瞧了瞧那蚯蚓龙蛇般的针脚，实在又困又冷，终是不再撤了重缝，一股脑收了，窝进床榻便睡。
夜来又发了个梦，一晌见转过天来，宗契穿上她递来的直裰，霎是利索齐整，人见了便夸：“哟，这衣袄补得可真细密！”
一晌又见宗契眉目里赞叹欣赏，道：“娘子乃女中巾帼，出能一脚踢死贼匪，入能做得一手好针线！”
笑着笑着，就笑醒了。
她便匆匆漱洗穿戴，携了昨夜补好的直裰，先找杨氏还了针线，正巧逢着宗契也出屋，一见她捧着一团直裰，果真眉眼颇似梦里那般，却又夹了三分惊讶，“你连夜补的？”
她不说话，矜持平淡且和气地点点头。
宗契却一拍脑袋，“昨儿忘记与你说了，我不急着穿，夜里做针线伤眼，下回还是我自己补吧。”
应怜颇有些感动，且将直裰递过去，教他穿来瞧瞧；便见他两只手套了，自然来系里头衣带，却伸了好几回手，只伸不过来，低头一望，一只袖子正与肋下缀在一起，针脚处星星点点，密实极了。
宗契想笑又不敢笑，想叹又怕伤她的心，只得就这么瞧着她。
应怜涨得白莹莹的一张脸通红，眼瞅里头那杨氏原本哎哟哟，这会子也不叫了，似乎窥看他二人动静，又羞又气，忙教他脱了，恨不得亲自上手来扒。
“我来补吧。”宗契一眼瞥见她拇指间几点针扎的印儿，有些懊悔，实不该让她受这样的累，故褪了直裰，捞在手里，再不给她，“我从前寺里住着，惯来衫子破了自己补的。”
应怜一腔好梦俱化云烟，又只得了声“娘子辛苦”，自觉泄气得很，只得躲回自己屋去了。
上午，邻家冰下钓得一尾尺长的鲤鱼，因想着讨千岁上座法师的好，便送来与章家。杨氏扶着腰出屋来接，亲热寒暄了几句，又请人过家用晚食，自己不好下腰劳作，便扯了嗓门，唤杏娘出来料理。
章杏娘这两日一夜，把眼儿都哭肿了。
应怜也不知她怎么的，自昨日听了人咋咋呼呼，说“歹人跑了”，便霎地失魂落魄，谁开解也没用；只得暗自揣测她受祸颇多，乍悲乍喜之下情绪起伏也属平常，便想着俱是一般年纪，总要宽慰宽慰她。
农家清贫，午食自是不吃的，故晨起熬了粥后，便一整日的冷锅冷灶。几日来她与章家人熟络不少，出入一应随心，然灶房还是头一回进。
甫一进屋，便闻着一股子鱼腥味，原是杨氏将活鲤养在一翁里，染得淡淡鱼鳞腥气，初时不好闻，一会儿也就习惯了。
那头杨氏千催万催，章杏娘肿着一双杏核眼，这才丧荡游魂地飘来，却一到灶房门口，掩了鼻，脸都青了，“这味儿……”
应怜正那头掏锅底灰呢，碰得一鼻子一脸的灰，闻言茫然抬头，却猛见章杏娘干呕连连，差点昏过去，不待来搀扶，自个儿先逃难也似跑了。
一晌看着刮得的一小碟黑灰，她颇不是滋味，混迹在灶房一屋的鱼腥味里，心想着从前万般娇生惯养，莫说自个儿掏锅底灰制画眉墨了，便是教她和鱼多待一刻，那也如杏娘一般，嫌腥气得紧。
呆着呆着，便又伤春悲秋起来。
宗契来时，望见的便是这又奇又滑稽之景。
应怜手捧一碟子黑灰，盈盈洁白的面儿上画得左一道右一道，花猫也似，黯眉垂眼，不知想些什么悲沉的心思，连旁边一串儿鲤鱼摆尾都激不起半分兴致。
“你做甚？”他撸起袖子，露出肌理扎实遒劲的手臂，边去捞鱼，顺嘴儿问。
应怜闷闷地应了一声，也不见回头多与他说两三句，只继续掏她的锅底灰。
宗契觉着纳罕，还以为她为着今晨把袖子缝在腰上的事儿，瞅定她做事，一会儿，揾干了手，接过她刮灰的小铲，来替她做，只教她在一旁看着。
不时刮得一点，应怜便捧了小碟来接，又见他手臂粗实有力，比自己两个也饶多，一会儿沾了灶肚的灰，她看不过眼，便掏出帕子来给他擦了。
刮得大半碟子，宗契扭头来问：“够了么？”
两下略略挨得有些近，应怜瞧他眼里三分专注、三分带笑，似乎心情不错的样子。他带来的暖意密密匝匝，气息倒是很干净，若即若离，既教她安心，又仿佛偷着了什么教人难为情的东西，只合在私下里、无人时细细地琢磨，连在他跟前胡思乱想，都脸上烧得慌。
“够了、够了。”她慌不迭地收手，好好儿地把小瓷碟搁了，犹豫了一下，又把帕子递给他。
“你弄这些灰，要来做甚？”宗契又问。
应怜道：“我给杏娘做些画眉墨，总之事已落定，咱们上路也就一两日间，让她开心开心。”
宗契实想不出女娘们画眉与锅底灰有什么联系 ，把那帕子舀了水洗净，先让她擦脸，瞧她一脸郁色，便有心教她笑一笑，道：“我想想，你能丹青、能舌辩、能擒贼、能制墨，还能女红，实是了不得的一个女娘！”
应怜起先还听得认真，待后头他添上个“女红”，便绷不住，又想笑，又着恼，只得拿眼瞪他，“你岂不是笑话我！”
宗契豁然而笑，声儿低低沉沉，胸腔里溢出一般，一会儿，才道：“这些样巧计，世上皆有比你更厉害的，又有比他们更高上一层的，可见山外有山、人外有人。但你却有一样，是世人皆不及之处。”
应怜听他说得玄乎，不觉勾动十二分心神，一晌见他停了不讲，便追着来问：“是什么？我自己怎不晓得？”
“只因你惯常如此，身在其中，自然不晓。”宗契瞧着她，瞧她擦尽满脸黑灰，复露清素的一张面容，便眉眼生春、琼鼻朱唇，然望进那双琉璃剔透的眼眸，才见一副被春华秋姿的瑰艳皮囊所掩的七窍玲珑心，“你待人至诚，有一颗赤子之心，这是千千万万世人都不及的。”
应怜一晌怔忪，见他轩萧豁爽，言语再无藏私，品话中滋味，如一石激起千层浪，激荡贯胸，情绪陡然涨落，不知为何眼眶有些热，忙别过脸去，呐呐一句：“我哪有你说得这么好。”
宗契但笑，不再说话。她也不再言语，细细将锅底灰里粗砾剔去，偶一瞧他，见他熟练料理鲤鱼，剐鳞、剖肚、冲洗，不像个避世绝尘的出家人，倒一身的烟火气。
二人各忙各的，虽无话，却悄然自生相伴，多少默契，付于一笑，意蕴其中。
杨氏偷偷摸摸进到杏娘屋里，当先关了门，多少年母女，今日却红了眼眶，劈头一句：“你有了，是不是？”
章杏娘本卧床向内，闻言一僵，直待他娘又问了一句，这才慢慢转过身来，想说话，泪却先夺眶滚下。
是臊的，也是慌的，更是悲的。
“你这夯货，怎么就捂着不说！”杨氏气恼得发昏，一想到那几个猪狗指不定如今尸首都被狼掏去，哆嗦道，“你但凡早一天与娘讲，娘也不会让他们打死那几人！你糊涂哇！”
章杏娘哭道：“我怎知你们打得这般主意？这样丢丑的事，教我如何和您讲？我本想着，纵他们作恶，我到底已有了，只得跟了一个去……您好狠的心！”
杨氏一时瘫坐在床，半晌无言，恨不得与她抱头痛哭一番，又气，那许多人都去过庙里，怎就她家摊上这破事。
要知道，打死了那几人，这事儿就被阖村人烂在肚里，当真提起，也就说自家姑娘“侍奉崔府君”，一层遮羞布盖了，谁家都当无事发生；
一旦有了孕，却真如糟了雷亟，天也塌了。哪有侍奉神仙，却怀了孩儿的道理？莫说杏娘这辈子再嫁不出，就连他家也要多少年都抬不起头来。
杨氏又恨，“你爹你兄弟怎么就要去修堤！若他们还在，哪怕村里还留一半的汉子呢，也不能教那几个猪狗欺负了去！”
说到底征夫也无辜，更不知要恨谁。
杏娘哭，又不敢大声哭，只得攥了衣裙饮泣，好容易憋出的个法子，又教村人一顿打，把人给打死了，化作泡影，没了主意，泪眼婆娑地来问娘：“我怎么办？娘，我好怕啊……”
杨氏咬着牙，替她抹了眼泪，实早已打定了主意，才来找她，吞吐了半天，心一横，说将出来：
“娘替你想个法子。你如今万万不可透露出这事，我瞧着那法师很是个人物，有本事，人也有样子，虽是个出家人，但那又如何了？出家人畜妻养子的还少么？不如就把你给了他，你便跟他去，离了这十里八乡，谁还认得你？他会做事，你自也饿不着。到时生了孩儿，只说是不足月产下的，你哄哄他，他欢喜还来不及，哪里会疑心？”
章杏娘听得直呆，拉了杨氏衣袖，一径摇头，“不成的，他身边有那柳娘子，神仙一般的人品，我怎能比过她去？”
“你怕什么！怂样！”杨氏横了她一眼，“不过是个绣花枕头，连衣袄都缝不好的，你还指望她伺候男人？你针线灶头哪个不是一把抓？再且说，又不是要留了你便去了她，你叫她姐姐，嘴甜些个、勤快些个，她哪就容不得你呢？”
一番话，横竖都说了个遍。章杏娘直教她说得心思活动，愈发想到那僧人夜来在庙里以一御三，将人揍得屁滚尿流，那般大的本事，岂不比那三个死人摞起来还好？
况进进出出，多少回抬头不见低头见，他从来目不斜视，眼眸里清清明明，半分调笑也无，可见又是个正直的。
有本事、有品行，这样的人，怎不是个万里挑一的郎君？
她心思摇动，只是仍期期艾艾，觉着不妥，“他们这两日便要离了村的，我与他又说不上半句话。这贸贸然的，我怎好就跟了他去？”
杨氏抹了抹胸口，怕只怕姑娘拗，她既已被说动，便再没难办的事；便向她耳语了几句，眼见着杏娘一张脸皮烧似红霞，心气终于顺了三分，又再三嘱咐，得了女儿点头，自去办了。
当晚请了邻家过来，一并吃饭。罕见的有酒有菜，菜是那一尾鲜鲤，又蒸了只鸡，将鸡碎拌了芥子；村头酒食店里，买得汤骨头、辣菜、一把香甜甜的枣，更打了四角村醪，浑白的色儿，已是最烈的酒，齐齐整整摆布上桌。
众人围坐，推了宗契上首，杨氏更是殷勤，劝酒劝菜，又让杏娘时时看顾着。虽俱是农家饮食，倒也宾主尽欢。
饭毕，宗契自去歇着。应怜见今日他喝得最多，此时脸还红着，便道：“你还成么？”
宗契因被劝酒，四角里喝了三角，走道儿也有些摇摇晃晃，摆摆手，入得屋内。应怜不放心，怕他摔着，一路跟去，却不想他甫一回屋，坐定那床，便好似接了天地清气，蓦地眼神清明，还冲自己咧嘴一笑。
“你究竟是醉还是没醉？”她匪夷所思。
“唬他们呢。”宗契压低声儿，半分没方才的醉模样，“适才尽灌我了，我若不装醉，那四角酒都得让我灌下去。”
应怜捂嘴直乐。
一会子，忽自她那屋，杨氏叫唤起来：“哟！这害煞人的，才刚铺的草，怎生了虱子！”
应怜还笑着，一句话被惊得魂飞魄散，当下头皮发炸，匆匆穿堂进屋，正见杨氏俯身一掐，脆脆的噗嗤一响，将那指上掐死的虱子摆来她瞧，“恁地恼人，想是草杆没熏好，教虱子上了榻！”
那虱子还带着血，一晌儿让应怜见了，浑身都开始不得劲儿，仿佛处处瘙痒了起来。一想到自己床上还躺了半夜，应怜这会恨不得脱光衣裳跳进冰水里洗刷三遍，少不得头皮也痒起来，一连后退，差点没教门槛绊一跤。
杨氏很是过意不去，“大晚天的，也不得再熏了草杆，况这虱子难除。柳娘子，这、这、唉……”
叹了半天，才想了个权宜之计，领她到了杏娘叔家，凑合这一夜。
第29章 第29章是误人误己，是误心误情……
睡也睡不踏实。教杨氏一说，应怜如今哪哪都痒，一风吹草动，便心惊肉跳，爬起来摸摸有无虱子；一时又疑心起，万一这张榻也有虱子怎么办？又甚或本是没有的，她却把虱子过了来，岂不又害了人家？
故此翻来覆去，那头人家都睡实了，她还在找虱子。
应怜又觉着虱子入了衣里，一心懊悔起来，早当先换套衣裳，不该就上了床去。这会子也不知那虱子到哪儿了，再换衣还来不来得及。
思来想去，她总睡不着，觉着还是先回去拿套衣裳，换了再睡。
这便趿鞋下床，悄摸出了门，走不上百步，便又到了章家。
章家人也已歇下，大雪封冻的天气，睡得便格外早。屋舍连着前后土院儿，寂静压着寂静，漆黑挨着漆黑。
她到得后院，正要蹑手蹑脚
转进去，忽听一屋里吱呀柴门扭转一声，却是章杏娘从自个那处出来，只穿了件里头小袄，更掐得一把好腰身，长发披落，也不知是没睡或是睡下了又起，手里却捧着一碗，四面望了望。
应怜刚要出声，蓦见她三两步一晃，竟入了宗契那屋，一晌呆住，那声儿卡在喉中，倏忽发不出来了。
宗契屋里也灭了灯火，黑黢黢地瞧不见个影儿。应怜有心跟进去一瞧，两只脚却被缚住一般，任多少飘雪落在发上、衣上，又钻进领口里，冻得她一个哆嗦，心头乱麻似的抽缠在一起。
她想着杏娘进屋后，也不知要做什么，原是捧了个碗，约摸送去醒酒汤？
又或白日里有些话忘了讲，很要紧的，过了夜再讲就迟了？
可、可……
可她又不是傻子。
应怜便只觉得冷，忽而又觉得臊，也不知是替宗契、替杏娘，还是替撞破了这一事的自己。
还有一份自己也说不清道不明的懊糟，浑似原本心里有条理的喜怒哀乐、酸甜苦辣，一晌又被泼出来几滴，搅在一起，乱糟糟地让人心慌。
宗契师父若是乐意，她一个外人，还来置喙什么呢？平白教他们难堪。
她臊得慌张的心绪一霎又好似被斗大的雹子一砸，彻底惊醒过来，更觉自己又有一份卑劣。他们自好他们的，她搁墙外窥探算什么事。
这便拔出脚来，别了眼，匆匆忙忙地要走，什么衣裳不衣裳，俱都不管了。
只这么几个瞬息的功夫，她还没走得，却猛地又见那屋大开，里头急急地踏出来宗契，过门时还得低一低头，否则便要撞上门框去。
他倒也没瞧见她，绷着脸，一忽儿过，教人辨不出那脸色是尴尬是凝重，到得对面杨氏那屋，一径来敲门，更不似寻常和气泰然模样。
敲了两下，见无人应，便改为锤，一晌锤得那门板哐哐直响。宗契朝里头喊：“大娘子、大娘子！”
他中气足、声音沉，莫说杨氏，左邻右舍也被惊醒，不晓得出了什么事，一气儿披了衣，慌慌张张出门来望。
杨氏便是头死牛，如今也只好活过来了，只是未开门，里头问道：“何事呀？”
“章娘子一会冷一会热的，又说头晕，你赶紧来瞧瞧！”宗契道。
里头死一般的寂静。
片刻，杨氏又活回来，似是极力压着情绪，只道：“我便来，只是收拾穿戴啰里啰嗦，法师代为先照料一二！”
“她是你姑娘，身子不爽利，怎好教外人照料！”宗契先皱了眉，隔着门也不好发作，但显是生了不满，“村里可有郎中？我这就去请。”
这会子，不独是应怜门儿清，连急慌慌来张望的邻家人也都大差不差瞧清了，方才东家乱西家问的，这会子都不急了，却也不回去，大半夜地来瞧这一场好戏。
杨氏连说着“不用”，这才来开了门，旧麻的衣袄已穿戴利索了，也是十二分焦急的脸色，一会儿，从宗契屋里把自家闺女领了回去。
章杏娘那小袄领口些儿个松散，倒全须全尾，一颗脑袋险些垂到泥地里去，再也不肯抬起头来瞧半个人了的。
杨氏间隙出来扫尾，向宗契道谢，只是面上挂的那一二分笑意，又薄又淡，强挤出来似的，眼底却有八九分的恼恨。
宗契浑不知怎的，只又追了一句：“要不我还是请个郎中来瞧瞧？”
“不用！”杨氏掰着门框，笑得僵极了，请他去歇下，“我在这照料着便好，辛苦法师了！”
门嘭地一关。
应怜从头至尾，看了一处活脱脱的好戏，直待宗契也走了、邻人也散了，仍独自立在墙根下阴影里，有些回不过神。
半晌才慢吞吞地回去，待入屋门的那一刹，她灵光乍现：
原来那些个说冷便往人怀里钻、说热便解领口露手臂、说头晕便往人怀里晕的把戏，从前后宅妇人们早玩出了花样，她以为人人都一眼看穿的，竟真有人傻子似的不解？
转过天来，家家门前雪已盈尺，推了门，先各自扫门前雪，也不大顾别人家的事。
应怜二人本待要雪停了就走，只是瞧着天色愈发阴沉，天地间晶莹色飘飘砌砌，没完没了，想今日又走不成，便只得压了焦急心，再留一留。
昨夜之事，有眼色的俱都不提，应怜也没得讨人嫌，非开这个口；恰昨儿昏时将采来的几朵腊梅浸了麻油，过得一夜，再开那小坛，已是寒香沁人，便更剔了梅花，将先前滤得细细的锅底灰拌入，不一时，配匀了量，便是梅香袭人的画眉墨。
思想起昨夜之事，她便心有戚戚，一面恼她母女两个行事好不讲究，好好的女娘，竟学那暗中款曲的勾当；一面又有些可怜章杏娘，先是遭人欺辱，后又被人看了一场笑话，今后还不知怎样做人。
但思来想去，总还是可怜在先。
她将梅香墨盛入个细小的瓷罐，到得杏娘那屋，虽简陋，倒也齐整干净。杏娘正漱洗，一面木架儿上搁着水盆，她一面梳头，借着盆中清水，低头望见倒影，一般地沉默不语。
章杏娘算不得姿色上上乘，但胜在窈窕白秀，又是十六七的年纪，正是芙蕖半开，再没得更好光景的，只是如今面色憔悴，眼又红肿，见应怜来了，生了两分光彩，却又黯淡下去。
应怜将画眉墨搁在桌上，有心安慰几句，一时不知从哪儿起头。
倒是章杏娘先开口：“我真羡慕你。”
应怜苦笑，“我有甚好羡慕的。”
“怎么不是呢。”她拢了长发，幽幽望来，“你这样漂亮，绫罗绸缎，他又看重你。”
“他”意指谁，彼此心知肚明。然应怜只觉得荒谬，她所说样样是自己，却样样又不是自己。
“你跟着他很久了么？”章杏娘又问。
应怜顿了片刻，索性将话摊开，“我与他本非你们所想的那样，相识也不过半年。他曾救我一命，是我的恩人。”
章杏娘听了此话，怔了怔，约摸分辨她是真情假意，眼中倏然微起希冀，却不过寒夜余烬，才划过复又沉寂。
“是了，我已不是完璧。”她喃喃道，“你与他都晓得的，故他才不要我。他看不上我；非止他，如今谁又能瞧得起我呢？我的清白早已没了，纵我一千个、一万个不愿，此身已污，再不是什么堂堂正正的人家了。”
她一声声刺耳，应怜只觉那是一把锥子，不仅扎伤了她，连自己也一并被扎得生疼。
章杏娘临水照见自己身影；应怜望向章杏娘，又何曾不是以她为镜，照见半年前，那个心如死灰的自己。
她不知，若自己站在半年前的应怜跟前，说一番道理，那个应怜是否能听得进去。但她得试一试，教这个章杏娘，不再成为那个应怜，再一时想不开，撞了柱或碰了碑。
应怜拉过她的手，只觉那手心并不如她的脸那样秀洁，原是做惯了活计的，指节粗大一些，也更粗糙，但一样温暖。她让她并肩坐下，真好似照镜子，向她眼眸里的自己说话：
“你羡慕我，岂不知我更羡慕你。我曾也父母双全、家中喜乐，却家破人亡、一朝跌进泥里，入了行院；更误入那等脏污的尼寺，险些再无出头之日。如今有宗契师父救我，然我一身充入奴籍，比起你又如何？”
那锥子不过扎在心上，她将它拔起，反弄得一身是血，从心尖到心底，也开始疼了起来。
章杏娘哆嗦着唇，只说了一个字：“你……”
愕然有之、恐惧有之、同病相怜，亦有之。她再说不出话来。
应怜想了想，从髻上摘下那支铁簪来。
她向来戴着它，如今要说离了，还真有些舍不得，摩挲了几遍，才把它塞与章杏娘手里。
“这是我的姐姐，二娘给我的。”她道，“它于我意义非凡。我当日，正是戴着它，离了那腌臜的地儿。它能让我活下来，今日我把它给你，盼也能让你好起来。”
两两相望，章杏娘从她眸子里看到温情，听出她话中殷殷善意，恍然心头一热，似开了心窍 ，下得座来，扑通跪在了她跟前。
方才还好好的，应怜冷不防，吓了一跳，“快、快起来！你这是要如何！”
章杏娘只拉不起来，好似她是个救星，一面哭一面求：“娘子菩萨的心肠，便行行好，救我一救！我在家待不住了，便让我跟你们去吧！纳我做小也行、做个养娘也行！法师这般看重您，您只要开口，他一定无有不从的！”
“你先起来，这如何使得？”应怜费了九牛二虎之力，才将她拉起，只觉一番话如泥牛入海，怎么又仿佛绕了个圈回到原点，蹙了眉道，“我与法师本就只是萍水相逢，到了扬州便要分别的，我虽有心帮你，但尚且自身难保；法师那处，更不是我可令他如何就如何，他一个大活人，你纵求，也需得去求他！”
章杏娘慢慢便不哭了，头脑冷静下来，心也跟着冷下来，沙哑着嗓儿，定定瞧她，“娘子不愿，只说不便是了，又推脱什么我去求他。我又哪里还有脸去求他？”
应怜才想到她意有所指，约摸还是为着昨夜之事。
章杏娘没了指望，知求也没用，平白把自己低到尘埃里，还教人踩两脚，终起身，幽幽望了她一眼，草草而别。
那一眼里，三分羡慕、三分怨怼、三分自嘲，另占了一分，掩饰不住的不甘。
应怜呆呆坐了半晌，想前前后后与她说的话，终是一声长叹。
能说的都说了，能做的也不过两三样，各人有各人的缘法，听是不听，随她去吧。
日午时分，雪似乎小了一些，寒云层层压叠，漫覆天际，又不知里头藏着多少风雪，还要不要片片大如席地落下来。宗契便预备着离村之事，左右找不着向导，连那赵阿大自那夜后也再不见踪影，多留也无用。
收拾了行囊，本就不多，一件件叠齐整了，却多出一块天水碧的素绢来。他恍然记起，便是当日在那药铺子时，本为应怜买来的，原是块没形状的绢，如今也还是没形状。
径拿去给她是不可能了，应怜那针黹靠不住，给她还不如自己缝。
他把着那一块天水碧，忽又忆起那日她那可怜巴巴的小模样，说什么来着？
对了。
——师父，我想出家。
她要出家，故此便不穿什么花花绿绿的绢罗了。
如今再不起那避世的心思，便渐渐地爱锦衣、爱妆粉、爱簪环，恢复了女孩儿家原有的跳脱心性，一天比一天有生气。
这回应当再不拒天水碧抹胸了。只是他还得找个人帮忙缝一缝。
便趁着杨氏歇晌儿的功夫，宗契带了料子找着她，也不知如何，总见今日抬头低头，这妇人似有些不冷不热似的。他没多想，招呼道：“大娘子，我有事相寻。”
杨氏“嗯”了一声，瞧他先取了块天水碧的素绢，当下一双眼便亮了。
“我想做件抹胸……”宗契话至半截，那素绢先被接过去，杨氏再不冷冷淡淡，一径儿笑了起来。
“这般客气，昨儿那事不算什么！”杨氏嗓门陡然壮起来，连连摆手，又向后催唤，“杏娘！杏娘出来！”
宗契本想寻杨氏做些针黹，再多把些钱，只当酬谢，不想她转手将活计给了杏娘，但觉哪里不妥当，又说不出来，“哎”了几声，道：“怎好劳烦章娘子。”
“不劳烦、不劳烦！”杨氏眯眯笑道，叫来了女儿，将素绢塞与她，“喏，法师特特把与你的，你也别哭哭啼啼，道法师是那般冷硬心肠！”
章杏娘方才又哭了一番，如今刚拭了泪，红红的眼望来，分明喜中含了几分情。
宗契这才悟出岔子，径向她二人道：“这不是给杏娘的，是我找大娘子裁件抹胸，给柳娘子的。”
话音甫落，他倒不如何，母女两个那脸转青转红，难看了一半。
“我这有些酬谢，大娘子只管拿去，”他自知有些唐突，教人家误会了，伤了脸面，便取了张两千钱会子，搁在方桌上，“为杏娘裁件衣裳也好。”
足足两贯钱，哪止是酬谢，也是答报这一二日留宿的情谊。宗契自觉有礼有节，却不想章杏娘如同受辱，将天水碧扔还她娘，自个儿转身就走。
杨氏说了几句场面话，多少言不由衷，“尽够了，我比着柳娘子的尺寸裁了便是，要不了一会功夫。”
跟着收了那钱，也不看他，自顾也走了。
宗契只觉今日好生怪哉，这一家人怎么好似吃了变脸丸似的，脸色说变就变。
他琢磨了片刻，也不太在意，一任抛在脑后，寻应怜说话去了。
第30章 第30章为我世间稀，不逊明珠色……
入冬时节，雪虽明，天却暗。冻云不展，引得多少雪霰冰寒。
昏时未至，应怜便已瞧不大清连绵一带的山形轮廓，只见苍苍地覆了雪，如高天浮集的琼楼白玉阁，因想着过了今夜，明日能否出行。
往常杨氏这时要来催饭，这回却不知何故晚了，家中冷落，她人却不知去了哪。
空腹扛过一午，愈发地饿，应怜到得厨房，犹犹豫豫抓了一把干黄豆，想着是不是入锅煮两下，纵没滋味，到底能填饱肚皮。正此时，却听着前头有人进屋，正是杨氏。
又不止是杨氏，并行着几个一般的妇人，俱是左邻右舍里的。
杨氏叫唤：“柳娘子！柳娘子！”
应怜不知何事，忙忙地过去，刚要开口，却见各人脸色不对，大多目光在她身上游转一圈，隐晦得很，却无端教人看出些鄙夷来。
“柳娘子，我原不知你是那样的人。”杨氏先开口，起头先有一两分客气，话却不怎么中听，“你自来那金银屋里住惯了的，我们家寒门屋小，供不起你这样的，倒委屈了你。”
她“这样”、“那样”一说，应怜虽还未全懂，却已猜着七八分，猛地似被迎头浇来一盆凉水，惊得一个激灵，又生生从头冰到脚。
“大娘子何意？”她生硬问道。
一妇人道：“怎么还揣着明白装糊涂呢，咱们村虽不富裕，住的却也都是本本分分的人家，从没有什么卖笑卖唱的贱口，平白脏了门前的水！”
那恶语伤人，虽裹着轻声细语，却是绵里的刀，刺得应怜好半天说出话来：“我从未做什么卖笑卖唱，大娘子，你平白这样污蔑……”
话一瞬止住，她忽醒悟了什么，却正见几日大门不迈的章杏娘却出了屋，只不远不近地立着，神色冷淡。
宗契也闻声出来，目光扫量一圈，皱了眉，“怎么？”
不念恩的人多，不惧威的人却少。他一来，平白矮了众人几分声势；往应怜身边一立，本待要张口奚落的，这时便只敢拿眼来斜乜了。
杨氏毕竟是主家，只得出来撑场面，端的万般为他计议，“法师，您是得道的高僧，做事堂堂正正，怎能为一个娼。妇所累，损了名声？”
应怜血冷脸却热，浑似被火辣辣打了一巴掌，却没得辩驳，亲耳听着，仍是不可置信，望向章杏娘，“是你说的？”
这才半日的事，敢情章杏娘为着跟不了宗契，迁怒于她，听了那些掏心掏肺的话，却转头就将她卖了。
“你瞧，她不敢说不是呢！”杨氏更加得意。她不敢得罪宗契，便要把他拉到这头来，“她会讲场面话、做场面事，法师可千万不要被哄去了，那里头的人，有几个不是黑心肝的呢？”
宗契蓦地寒了脸，一晌明白前由，质问章杏娘，“她救了你，你就这样答报，背着人嚼舌根？”
他声如雷霆，眸子里雪色却成了火，烧得三份怒意越燃越旺，只碍着那是个姑娘家，这又是一群妇人，当先便将应怜一拉，到了身后，遮挡住那些道纷纷嫌弃的目光。
章杏娘被一通凶，却生了委屈，如今越看他眉眼就却恨，“她做得那样的事，我却说不得？她就是行院里出来的，若不心虚，怎就不能说了！”
便又毫不留情地掼来一物，落地叮当一响，正滚在应怜跟前。
“我才不要你的东西！”章杏娘更嫌恶起她来，骂道，“送什么金簪，却原来是个假的！你瞧不起我，我还瞧不起你呢！”
应怜一呆，万不想一腔好意，却被曲解成这般样，俯身从地上拾起簪子，心中凄凉未生，却满目荒谬，又眼扫众人，问：“你们要如何？”
这一而再再而三的，她事到临头，反而不慌了。
“也不如何，只我家的地虽不平整，却是干净地，不许不干净的人踏了。”杨氏道，“法师我们自是迎候的；娘子你么……还请另找歇脚处。”
“我家那床教她睡过
一夜，明日却要去换草杆了！“杏娘的婶母帮腔。
约摸她们觉着只要说一句法师好，就可从容地再踩应怜一脚，便七嘴八舌地议论起来，不怕宗契为着个娼。妇翻脸。
原来打的是这个主意，赶她走。应怜想。
——甚或再把章杏娘塞给宗契一次，说不定就成了呢。
怪不得杨氏午后便出去，却原来是说长道短，带了人来，好壮声势。
“她夜半入庙，是我送她回家；是我以身作饵，逮得三个贼人；她伤心时，我想尽法子开解，做画眉墨与她，随身的簪子也送她。”她但觉心寒，历历数来，目光一一扫向众人，最后止在杨氏身上，“若说钱，你家屋顶的钱是我多多给的；衙皂找不见贼人，私了的好处也是我给的。想来，总不会这一样样还招了人怨。”
杨氏被她数落得面上发臊，竟一时说不上来。
“任你如何说出花来，你也仍是个娼。妇！”一人嫌恶道，“咱们良家本分人，自然不如你口灿莲花，又会哄人！”
她一说，其余人跟着起，有些脸孔应怜甚至见也未见过，却也来指责她千般不是、万般下。贱。
宗契恼怒一声喝：“都闭嘴！”
趁着人都被震慑了的功夫，他回视一眼应怜，“走，收拾行李。”
不消他说，应怜一刻也再不愿呆，回屋便收拾行囊。
杨氏本想驱了应怜，还留宗契在家，此时一见两个都走了，心知事无转圜，仍絮絮叨叨地嘀咕，只是声儿小了许多，似乎是骂，又与人道她家多吃亏，教个贱口踩脏了地云云。
宗契抄了自个的包袱，来到应怜屋里，先瞧见桌上那一把干黄豆，大手一捞，尽数攥在掌心里，见她收拾毕了，点点头，“走了。”
应怜默默点头，一时气恼多过伤心，不去瞧远远站在一边的章杏娘，更不瞧那些多嘴多舌的庸庸妇人，径往外走。
杨氏把人欺走了，嘴里还叨叨着：“我就说不是什么良家，哪有赖着人家法师……”
话未说完，一个哽哽，捂着脖子噎红了脸。
宗契弹掉一颗豆子，淡漠结句，“人不长良心，喝风也噎着。”
他稍驻片刻，也不管那几个妇人再说不说，但凡一张嘴的，便嗖地弹一粒干豆，闹得几人脸红脖子粗，捂着嘴干咳，活似一齐得了痨瘵。
应怜牵了驴转到前院来，见那些个人神情怪异，奇道：“她们怎么了？”
“无妨，噎着了。”他道，挂定行李，与她两个并肩离了章家。
一会儿，离了村，头上、衣上俱落了雪，脖颈里点点湿意。天色愈转愈幽深，更寒冷起来。
只是天寒不如心更寒，应怜闷头往前走，只觉更对不住宗契，教他这样又黑又冷的天里还出来，与她一同寻不着个歇宿处。
他们仍从来处去，一晌过了深深的林子，再望不见前路，唯有一片些微微的晶莹雪色。正愁着如何是好，却恍然又见那伫立夜雪里的崔府君庙。
应怜睫毛上也沾了雪，化作一点泪珠似的流在颊边，冰冰凉凉，见着那庙，即是一呆，忽觉这几日不过发的一场梦，否则怎梦醒时，仍是一样的光景、一样的庙。
宗契也“嗐”了声，与她想同样的事，“恐怕是上苍注定，教咱们从哪儿来，又从哪儿走。”
没辙，仍是将驴牵在庙后棚下，又见庙里头香案倒着、蒲团歪着，却自那夜擒了歹人后，便再无人来收拾，连前次残剩的火堆柴枝也还散落各处。
宗契扶起案台，拾了干柴，又添了些个，把火堆燃起来，仍像那夜一般，先给她铺了榻。
有了火，便有暖意。应怜抖落一身残雪，烘干衣上湿迹，定定瞧着他动作，只在他铺完了榻，起身时，道：“今夜你别在外头了，咱们一东一西，各自睡着便是。”
宗契踟蹰片刻，索性应下，不再扭捏，自去一角铺了草。两人便隔着火堆，拢了暖意，烘干了衣裳，各自歇下。
应怜心中萧索，怎么也睡不着，火光于墙角投下她影子，即便身子一动不动，那影儿也随着光焰摇晃个不休。
她便缓缓生起一念：好似这影，哪怕她还是那个她，变也未曾变过，而一旦身归下。贱，她这个人便再无可取之处，人见了便觉憎恶。
因又耿耿于怀，分明她做的是好事，可为何不结善果，反被人奚落欺侮至此。
便越想越深，又忆起家中遭变，苍天怎就一欺再欺，凉薄如此。
她睡不着，忽又听那边他似乎翻了个身，长出一口气，却原来同样醒着，便轻声道：“宗契。”
“怎么？”他即刻便问，丝毫睡意也无。
应怜不过平白叫他一声，也不知为何，只觉他说一个字，她都安心，然又觉得突兀，索性寻思话头，忽想起一事，“先前在庙里，你与我讲了梅官人的事儿，说还未完，那后头是什么？”
宗契手垫在脑后，盯着庙顶崔府君巨大微晃的影子，笑了一声，“怎么，不怕了，这会又要听了？”
应怜摇摇头，却又想他没盯着瞧，便瞧不见她，便开口：“不怕。”
故事而已，他又在身边，她何来的怕。
他想了想，便续了那故事末尾与她听：
“正说到梅官人瞧见妇人真容，却原来是个死鬼，当下吓得三魂悠悠、七魄离离，口中念一声‘吓煞我也’，栽下马去，生死不知。
“这一回魂魄飘飘荡荡，也不知多久，才归得正位；一晌醒后，却见晨日照村户，这身躺在一草榻上，手足俱全，思及前事，不觉又出一阵冷汗，下了榻，原来仍在那鬼妇人家。
“梅官人两股战战，却终掩不住心中好奇，悄入内室窥看，一霎惊得再要魂飞，强自忍住了，定睛细看——你道他见着什么？”
这回他没再卖关子，应怜也没再问，只听着他最末一句。
“他见着的是：榻上枯骨低垂首，怀中犹抱胡饼余；分明留君歇一宿，桌上更还二两银。”
毕了，话已歇，余音却还在她心中，盘旋不去。
“你瞧，连鬼都晓得恩当恩报呢。”久之，宗契道，“你为他伤神，却不知那都些连鬼都不如的东西，平白多出一口气罢了。”
应怜既动容，却又疑心他是改了这结尾来哄她开心，否则怎就这样应景；转而一想，真真假假，有什么所谓，总归事是假的，情是真的。
她柳惜是假的，身堕风尘却是真的。便是根刺，日日夜夜地扎，伤处也早生出一二分茧来，不至像从前那样一想到便哭哭啼啼，却反觉出一股索然无味。
“她们也不算空口白牙地诬蔑人。”她头枕着草，说与他听，倒更像自言自语，“我入过行院，在人眼中，就没什么清白了，恐怕今后再如何好，也是翻不了身的。”
寒夜里本就易生凄凉，她话中又更有一些自弃之意。宗契听得心惊，倒情愿她此时大哭一场，好过越想心越窄，面上瞧着平平常常，心里却坐下病来。
“你几时见珍珠蒙了尘，人便扔了珍珠的？”他翻过身来，侧卧在草铺，隔着火瞧她，火愈明、她愈黯，便道，“世人道失节，不过就是明珠上几点尘埃，明珠始终是明珠。你也还是你，管他闲言碎语做什么？”
他却有本事让她难过起来。好似她满心委屈烦忧闷在坚壁里，本想就这么随它去吧，他却来撬开一个缺口，一腔起伏心绪便轰然涌踏而至，叫嚣着去责怪他，谁教他好好儿地非要来管闲事，撬开那一角。”
你是出家人，本就与世俗无碍，又活得堂堂正正，谁也奈何不得你，你大可说你不在意，也劝别人不在意！“她陡然来的一股情绪，连自己也勒不住缰绳，越知他好，却越不吐不快，可真说了，却更没舒坦半分，“只因事不落在你身上，总之是我遭难、是我失了名节、是我受千夫所指！”
末了一下坐起，发泄完了，又懊悔不迭，是旁人指摘她，她怎么竟向宗契发一股邪火，蓦地又颓丧起来，懊恼得想哭，失魂落魄半晌，“我……我无心……罢了，是我的不是，我自己犯蠢，反连累师父与我一处受冻。”
思来想去，怪章杏娘、怪杨氏，甚或怪伏牛村每一个看笑话的人，到头来却都不如怪她自己。
宗契没说她是、也没说她不是，只是也起身盘坐，肩背笔挺，身后乃至高墙上，投下清晰岿巍的黑影，不动时更如山岳，凝眸也不知是望向她还是望向火。
应怜定定地瞧着他，见他意态自适，气度端稳，更有一份言语不到处的山海心胸，反衬得她心思曲折，愈发为方才自己那一通嚷嚷羞愧至极。
却听他开口：“你适才道，事不落在我身上，想来我从未与你提过我母亲。”
她一怔。
半晌忆起，模模糊糊，他似乎提过一两句。
“她在我八岁时，把我送去佛光寺，而后便投水自尽。”许是年深日久，伤心也伤心过了，他再谈起时，已有陈年旧事之感，“皆因我家中遭变，因一桩公案，赔尽了钱财。我父伤病交加，不治而亡；家中那时别说余财，连衣食也无着，我母便想着投奔父亲生前至交，也即是如今的师父。只是我家原籍在郑州，去五台山路遥山阻。她一路带我乞讨过去，少不得也做些违心的勾当，只为着我，才强撑到头；一旦把我托付了寺中，便只道自有去处。第二日，河中却捞起了她的尸首。”
火光依约，本是一段长事，他却概略而过，仿佛那些都只与梅官人故事一般，俱当不得真。
应怜怔怔地听，却于那明灭摇颤的火光里，似乎遥遥见着了个不大的孩子，一朝丧父离母，凄凄惶惶失了巢穴，满目陌生光景，也不知怎样挨到如今，却长成一副顶天立地的模样。
她说不出话来，却唯觉心中那裂口越破越大，堵不住了，便任由它去，随着泪一起流出来。
“年幼时我不大懂，她为何又要走、又要自尽；大了后逐渐懂了，却还是不懂。”他唯用“不懂”二字来道前后迥异心境，“懂的是她因迫不得已，委身于人，筹一路川资；不懂的是，她为着这迫不得已的事，宁要去自尽，也不愿留下多看我长大一日。怨她不顾念亲情，为了‘名节’舍了孩儿；又恨自己无能，不能早自立于世，拖累得她含屈赴死。如今想来，此事竟不能怪她，也不能怪我。怪只怪‘名节’枷锁，绊人绊己。”
名节枷锁，绊人绊己。
应怜从未想过，或者说从不敢想“名节”这两个字的不是。她至多安慰过自己，活着总比死了好，万一哪日还能脱籍，到那时“名节”又回来了呢。
却万万不曾想，她没错，错的是这自古的箴言道理。
她仍是她，和从前一样好。
一时想到幽微处，竟浑如痴怔，满眼充盈火色煌煌，满心疏开郁郁块垒，水曲山复，别有世界。
“我情愿你是对的。”她透过光火，瞧见他皂白分明、熠熠清清的眼眸，喃喃张口，心潮迭起处，有了隐约的笑意，泪却更淌下来，“我是明珠。不，明珠尚有千斛，世上却只一个我，我比明珠更好，我就是我。”【请收藏南瓜小说 ng8.cc 为你分享更多更好看的小说】