自从那时在城郊不告而别,万绅整日买醉饮酒。季顺又见过他几次，次次都是烂醉如泥。
这前几日喝了酒没银子付账，被掌柜的扔在冰天雪地里冻了一会。但他好歹还占着朝廷官的名头,掌柜的又认命的叫人将他送回去。
这一来一回的，万绅便染了风寒。
徐玉朗与陈悯上门的时候他还躺在床上,脑袋昏沉,待他们俩破门而入,才发现高烧不退的万绅。
陈悯自在他家中照应,徐玉朗出门抓药。万绅住的不算偏，往外几户便是大道，直接右拐第三间铺子便是药铺，他走进去。
大夫白发长髯正带着小徒弟认药，一见徐玉朗连连拱手：“徐大人,有失远迎。”他又皱眉正色,“您这是哪里不舒服？”
“并非是我。”徐玉朗讲明来意,“我抓一副治风寒的药。”
大夫问了症状,徐玉朗怕讲不明白：“这样，劳烦大夫同我走一趟,不远，往后几户就是。”
大夫自然应允。但随着徐玉朗的步子正往万绅的屋子去，大夫在后面出声：“是万大人吗？”
徐玉朗点头,又疑惑,大夫像是在嘲讽。
大夫回：“饮酒无度，纵欲无节，伤身是必然的。”
看来街坊都知道万绅的德行。徐玉朗引着他进去，大夫诊断一番：“劳徐大人同我去拿药。”
徐玉朗自是跟上。出了屋外，他问道：“万绅在这一带出入还算频繁,怎么他好几日没出门，竟没一个邻居察觉？”
大夫略微尴尬。这二人都是官员，又是同僚，他不敢乱说。但徐玉朗的话他又不敢不回：“万大人一向……随性，我们见是常见，但不敢多管他的事。”
原来是人缘差。
难怪大夫支支吾吾的不肯说，徐玉朗不多为难他，拎着药走了。
熬了药给万绅灌下，时至下午他才悠悠转醒。一看是陈悯在床边，他皱眉：“你怎么来了？”
“我跟玉朗来看看你。”陈悯回，忙起身通知徐玉朗。
万绅似乎头疼欲裂，伸出一手在脑门上敲打，似乎想借此缓解疼痛。
徐玉朗仍心有余悸：“你病的不省人事，你再不醒我们又要去请大夫了。”
“那老家伙看个病叽叽歪歪的，没病都被他念出病了。”万绅满不在乎，两手指在鼻尖捏了捏，很疲惫。
徐玉朗不知道说他什么好，只能劝：“你这样作践自己我们都担心。”末了他加一句，“曾大人远在京城也不会安心。”
万绅听着掩面笑起来，凉气呛进肺腑，他咳得撕心裂肺。缓了又缓，他略微平静下来：“他才没工夫担心我。”
曾如易上京之前来找过他，一见面便是斥责，万绅一句也不想听。
但他忍不住希冀着，曾如易攀上关系去了京城，说不准在站稳脚跟之后拉他一把。可万绅听来听说曾如易说的都是王怀柯。
她已身份无忧，她已后半生无恙，她已被安排妥当。什么都是王怀柯，那他万绅呢？
他本就是因王怀柯才被曾如易提携，如今王怀柯万事已了，那他万绅也全无可用之处了。
他买酒求醉，觉得自己像条被丢弃的狗。
“你还有职务在身。”陈悯提醒他，“府衙事多烦杂，我们得帮着玉朗才是。”
万绅转过头，又是“帮”。他什么时候才能正大光明，不用求人、不用看别人的脸色而活。
砸了咂嘴，他一言未发。
“三十之前我与陈悯兄因要务要去几个村上。”徐玉朗讲明来意，“等你好了，可记得来帮我们。”
万绅满不在乎的点头。他那样子有气无力半死不活的，一看就是没放在心上。
等到他过了几天能下床，陈悯竟再次上门来了：“府衙人手不够，你能下地就快同我出去一趟。”
万绅心里不情愿，一丝疑虑亦升起。什么时候府衙没人到这个程度，定要他一个病患过去？
他再三拖延，等徐玉朗上门时，万绅没话说了。
“雪天路滑，万绅兄小心。”徐玉朗很客套。
“路滑就该待在家里，出来晃荡无法保证不出事。”万绅不情不愿的，脸上带着烦躁。
徐玉朗装作听不明白，从头到尾带着笑：“村中孤老颇多，年关将近，自是得关心关心。”他意有所指，“万绅你以前管这一片，想必与他们相熟，自是要多联络感情。”
怪异。
万绅觉得他话里话外都透露出不对劲，这路他以前走过无数遍，今天异常漫长。
在一围着栅栏的土屋前，万绅眉头死死的拧着，面色煞白不肯进去：“你带我来这儿干什么？”他话里带着戒备。
“见一个故人。”到了地方徐玉朗也不装了，他抬手做了个“请”的手势，要万绅跟他进去。
万绅不从，扭头要走。
陈悯自屋中出来：“万绅兄，廖伯伯请你进来一叙。”
万绅背影一僵，顿步停在原地。过了好半晌，几个人僵持着已手脚冰冷他才转身，谁也不理谁也不看，万绅朝着倚着门框的廖老伯过去，像是一种视死如归。
“万绅兄……”
“不必多言。”万绅像到了自己家一样，升炉取水，倒茶搬椅，“既然都到这儿了，就不用遮遮掩掩的了。”
这会子他倒是爽快了。
“好。”徐玉朗在他对面坐下，四个人刚好围坐一桌，俨然的对峙局面。
“你与这位廖伯伯是何关系？”徐玉朗先问。
“我赡养他。”万绅回。
廖老伯年事颇高，一口牙掉的只剩三四颗，瑟缩在一处凳子上没有反应。万绅这快半个月没来，前几天来了说是府衙的大人，他没敢应。
他虽老，脑子还没糊涂。一见今日的架势能猜到几分，他一句没多说。
“非亲非故？”陈悯不信，也是明知故问。
万绅这么唯利是图的人，是不会做这种没有意义的事情的。他们俩了解的七七八八，只是其中关窍还得问过万绅本人才能知道。
像是有什么不好说的话。万绅动了动嘴唇，没说得出话。他看了看伏在桌上的廖老伯，不知想通了什么：“我挂在他名下，算作养子。”
“你从前为奴。”徐玉朗陡然出声。
虽然预料到他们已经知道了这些事，但被徐玉朗这样大庭广众之下的说出来，没几个人，哪怕都是认识的人，万绅亦觉得颜面扫地。
他在府衙处处要强，做的也是风光无限，最能来银子的活儿。万绅已很久没有过这种体验。
“是。”他还是承认了，不知万绅想到了什么，他嗤笑一声，“在崎州，卖给王家为奴。”
“王家？”陈悯追问。
“王家，王怀柯家。”万绅点头。
徐玉朗与陈悯对视一眼，两人都透露出震惊，显然是才知道这层关系。
难怪徐玉朗查来查去也只打听到万绅曾在崎州为奴的消息，这王家早已全部抄家，男丁全部充军，女眷四下流放。一晃十几年，崎州地偏消息闭塞，凭他到哪里也找不到人问消息。
徐玉朗这才明白季顺说的。
季顺的查访中，王怀柯对万绅是呼之则来挥之则去，动辄打骂。万绅这么好强的人能忍得下来，他们都是被他放出来的“恩客”的幌子迷惑了。
这样一来倒是能想的通为什么他一心为王怀柯。而万绅攀上曾如易恐怕也不是才华能力被看重，全然的是因为王怀柯才是。
不过，徐玉朗疑惑又起：“王怀柯尚且在前段时日才恢复自由身，你是她的家仆，怎么在她之前脱身？”
问着问着他又有些明白，这问题恐怕是出在廖老伯身上。
“曾如易给王怀柯动用关系找来的自由籍，我给替了。”万绅已经放弃挣扎，问什么说什么，他一仰头，意指廖老伯。
诚实也好，放弃也罢。徐玉朗无法接受万绅无赖的如此坦然，那曾如易还不知道他信任又重用的人居然在这之前便插了他一刀，这一举动亦让王怀柯在白玉楼熬了多年。
“我只解释一句，我可不是王家的家奴。”万绅说，“我是家道中落，半路卖去他家的。”
“我父亲是崎州一地的举人，读书多年屡试不中，抑郁而终。”万绅缓缓讲述，“我母亲不久改嫁，无人再管我。”
“父亲临终前要我好好念书，说京城的安岳书院是为绝佳，我以此为目标。”万绅像终于找到宣泄口，要将他的过往全部道尽，“绅字亦是他对我的期盼，若是读书与他一样，在崎州能做个乡绅，一辈子衣食不愁，也好。”
他面如死灰：“可惜都未能如愿。”
“王老爷用三十两银子将我买去，他说等我凑到十倍的银子便可赎身。”万绅讥笑，“全是谎话。”
“莫说是三百两，三千两我都凑齐给他了，他却一直压着我的奴契不肯放。”万绅怒气冲冲，眼中已然疯魔。
“那你们说，我用他女儿的自由籍来换回我的，有错吗？”
万绅问着，逐渐歇斯底里，他对着陈悯和徐玉朗吼：“你们评评理，这有什么错？”
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